Утреннее солнце разогнало лесную тьму и рассеяло тревогу в сердцах.

После боя прошлой ночи все были заняты уборкой поля боя и готовились к возможному возвращению врага, поэтому большинство не ложились спать.

Лишь когда взошло солнце, все наконец смогли расслабиться, и те, кто совсем выбился из сил, решили вздремнуть.

Часть наёмников готовила завтрак, а командир Сару всё ещё спорил с купцом Оливером о компенсациях за потери.

На самом деле, стандарты компенсаций были согласованы ещё до отправления. Спор сейчас возник из-за одного несчастного, которого по ошибке убили свои же.

Оливер настаивал, что это вина самого наёмного отряда «Огненная лиса», и он не обязан платить компенсацию, поэтому и затеял спор с Сару.

Колин, не вовлечённый в ситуацию, присел у костра и неспешно потягивал «воду» из своей фляги.

Лучи восходящего солнца резали глаза, Колин надвинул поля шляпы ниже, почти полностью скрыв верхнюю часть лица.

Затем он снова достал пергаментный свиток и зачеркнул вчерашнюю запись "Человеческая кровь способствует прогрессу."

Потому что он обнаружил, что кровь, добытая ночью из тела разбойника, никак не повлияла на рост его силы. Как и оленья кровь, она лишь утоляла голод и восстанавливала энергию, но не давала того эффекта, что была кровь рыцаря Картера.

Возможно, кровь обычных людей бесполезна, и помогает прогрессу лишь кровь последователей боевых профессий.

И, вероятно, должна быть кровь того, чей ранг выше собственного.

С этой мыслью Колин невольно перевёл взгляд на единственного здесь воина второго ранга — командира Сару.

Затем снова покачал головой.

Не говоря уже о том, справится ли он с Сару в бою.

Даже если бы справился, он не хотел бы убивать невинного человека ради быстрого прогресса.

Колин чувствовал, что у него ещё оставались некоторые моральные границы.

Погружённый в размышления, Колин заметил, что спор между Оливером и Сару наконец закончился.

Пухлый купец направлялся к нему с недовольным выражением лица — похоже, в споре он не одержал верх.

«Какой же он упрямый!» — приблизившись, Оливер бросил взгляд на фигуру Сару и пожаловался Колину.

Колин, глядя на этого купца, который вчера так великодушно предлагал спонсировать ему целую армию, а сегодня стал придираться к компенсации за одного наёмника, не смог сдержать усмешку.

«Ладно, считай, что успокаиваешь людей. До Павшего Орлина ещё долгий путь, ссориться с «Огненной лисой» сейчас — не самое мудрое решение».

«Я знаю. Если бы не это, я бы ни за что не уступил этому старому упрямцу Сару!» — Оливер, очевидно, тоже понимал это, но всё ещё был недоволен и тихо проворчал ещё пару фраз.

«Хочешь попробовать вяленого мяса, что я привёз? Куда лучше хлеба». — Затем этот пухлый купец снова стал щедрым.

Колин с улыбкой принял предложение Оливера и снова завёл с ним непринуждённую беседу.

Когда все позавтракали и отдохнули ещё пару часов, караван свернул палатки и приготовился снова отправляться в путь.

И в этот момент Сару внезапно остановил всех, затем лёг на землю и прижал правое ухо к почве.

Увидев это, Колин слегка нахмурился.

Его слух днём был куда хуже, чем ночью, и сейчас он не слышал никаких подозрительных звуков.

А Сару вдруг подскочил с земли и сипло закричал: «Кони! Топот копыт! Быстро! Все, немедленно в боевую готовность!»

От этого крика Сару весь лагерь погрузился в хаос.

Лицо Оливера мгновенно побелело.

Он понимал серьёзность ситуации.

Это было не то, что прошлой ночью — банды разбойников не могли содержать лошадей. Если прибывшие окажутся врагами, всё станет очень сложно…

«Топ-топ-топ…»

С течением времени Колин наконец тоже услышал частый топот копыт.

Земля начала слегка дрожать, что ещё больше встревожило выстраивавшихся в боевые порядки наёмников. Даже рёв бородача Сару больше не мог их успокоить.

Колин прищурился и увидел, как среди деревьев вдали внезапно появилась серая линия, стремительно несущаяся к лагерю, словно выпущенная стрела.

Это был отряд кавалерии!

Кавалеристов было немного — человек двадцать.

Но, глядя на их сокрушительную, всё сметающую на пути стремительность, Колин не сомневался, что одного их удара хватит, чтобы оборонительные позиции, с трудом выстроенные «Огненной лисой», мгновенно рухнули.

Такова была ужасающая мощь королей войны эпохи холодного оружия!

*Грохот!*

Земля гудела.

Кавалерия приближалась.

Наёмники дрожали.

Оливер с болью закрыл глаза.

Сару, держа перед собой огромный полуторный щит, стоял на самом переднем крае обороны, словно утёс.

Колин, уже не обращая внимания на режущее глаза солнце, с досадой вздохнул, скинул треуголку и обнажил одноручный меч у пояса.

В тот момент, когда все готовились к смертельному бою, несущийся на них кавалерийский отряд внезапно резко остановился примерно в тридцати метрах от лагеря.

«И-го-го!»

В серии конского ржания двадцать боевых кондей встали на дыбы.

Искусные наездники!

Колин невольно восхитился про себя.

Одновременно его напряжённые нервы слегка расслабились.

Вероятно, это были не враги.

Однако, судя по тому, как они мчались, не сбавляя скорости, и по эффектной остановке в конце, они явно хотели запугать наёмный отряд «Огненная лиса».

Так что и добрых намерений у них, наверное, было не слишком много.

Это, очевидно, понял и проницательный купец Оливер, поэтому он не стал подходить первым, а жестом указал Сару вести переговоры.

Сару неохотно, но согласился — всё-таки он получил плату и был обязан решать любые проблемы Оливера в пути.

Поэтому он отложил щит и двуручный меч, пошёл вперёд с пустыми руками и громко крикнул:

«Друзья! Я командир наёмного отряда «Огненная лиса» Сару, сопровождаю грузы гильдии «Тюльпан» в Павший Орлин. Чем могу быть полезен?»

Кавалерийский отряд напротив никак не отреагировал, словно внезапно превратившись в ряд статуй.

В лесу воцарилась тишина, ветер, казалось, тоже затих, воздух стал настолько густым, что им трудно было дышать.

Сару подавил страх и тревогу в душе и, собравшись с силами, продолжил двигаться вперёд.

Подойдя ещё ближе, он наконец разглядел герб на нагруднике доспехов всадника во главе отряда и аж вздрогнул от изумления: «Ваша милость — рыцарь дома Святой Хильд?»

Громкий голос Сару донёсся и до тыла, и среди наёмников поднялся сдержанный гул.

Но одновременно все невольно опустили оружие к земле, будто имя «Святой Хильд» обладало магической силой, заставлявшей не осмеливаться противостоять ему.

Да.

На северных землях Империи имя Святой Хильд было символом абсолютной власти.

Даже императорская семья не имела здесь такого ужасающего влияния и авторитета.

"Лязг."

Всадник во главе отряда наконец пошевелился. Он поднял забрало шлема, обнажив холодные глаза, кивнул Сару, подтвердив свою принадлежность.

Затем он достал из сумки у седла свёрток пергамента и бросил его к ногам Сару, одновременно объявляя безапелляционным тоном:

«По приказу сына герцога Святого Хильда, маркиза Чарльза, вы мобилизованы в чрезвычайном порядке».