«Маркиз Чарльз?»

«Маркиз Чарльз — старший законный сын герцога Святого Хильда, наследник первой очереди…»

«Чушь! Конечно, я знаю, кто такой маркиз Чарльз, но почему его рыцари здесь? И зачем он срочно призывает нас?»

«Разве маркиз Чарльз не воюет с троллями на границе? Неужели нам тоже нужно на границу?»

«Не может быть! Мы слишком далеко от границы, даже срочный призыв не дойдёт сюда. И смотри — в приказе чётко сказано явиться через два дня к Зеркальному озеру».

«Где Зеркальное озеро?»

«Недалеко. По этой речушке на север километров пятьдесят, и будет».

«Ну, и мы туда пойдём?»

«Я не хочу на войну!»

«Но… но это же срочный призыв от дома Святого Хильда!»

«Он же не подписан самим герцогом».

«Но маркиз Чарльз в будущем станет герцогом Севера!»

«Это когда он действительно унаследует титул… а сейчас я не хочу идти на смерть!»

«Не обязательно же умирать, может, это хороший шанс отличиться».

«Ха, идиот!»

«Кого ты назвал идиотом!»

«Тебя, что, проблема?»

…

Когда Сару принёс в лагерь приказ о срочном призыве маркиза Чарльза, все сразу всполошились.

Одни соглашались, другие противились, начался хаос.

Такая ситуация возникла потому, что приказ о срочном призыве исходил от маркиза Чарльза, а не от его отца — владыки Севера, герцога Святого Хильда.

Титул маркиза Чарльза Святого Хильда был номинальным, без фактических земель, лишь подтверждал его право наследования, подобно положению наследного принца в Древнем Китае.

Но хотя принц и благороден, он ещё не император.

Так что, если бы приказ о срочном призыве издал герцог Святой Хильд, любой житель Севера, получивший его, не посмел бы ослушаться.

Но если приказ подписал маркиз Чарльз…

Достаточно было взглянуть на переполох в наёмном отряде «Огненная лиса», чтобы понять его эффективность.

«Довольно! Замолчите все!» — раздражённо рявкнул Сару, прекращая спор среди подчинённых.

Затем он повернулся к Оливеру и спросил: «У маркиза Чарльза есть право издавать приказы о срочном призыве?»

«Я помню, у маркиза Чарльза, должно быть, нет такого права…» — Оливер неуверенно посмотрел на Колина. — «Рыцарь Каан, я прав?»

«По закону, у маркиза Чарльза действительно нет такого права». — Колин покопался в памяти. — «Но в истории Севера были подобные прецеденты».

Только что прояснившееся лицо Оливера мгновенно снова помрачнело.

Он категорически не хотел, чтобы «Огненная лиса» была призвана сейчас.

Без сопровождения наёмников его торговый караван стал бы лёгкой добычей и никак не смог бы безопасно добраться до Павшего Орлина.

«Итак, командир Сару…» — голос Оливера стал напряжённым. — «Вы намерены принять этот призыв?»

Брови Сару плотно сдвинулись — очевидно, этот срочный приказ тоже был ему не по душе. Подумав с минуту, он медленно покачал головой: «Нет».

Услышав это, Оливер сразу же просиял, но несколько старших наёмников позади Сару тут же подняли шум.

«Командир, вы не можете так просто отказаться от призыва маркиза Чарльза!»

«Да! Дом Святого Хильда не оставит нас в покое!»

«И ещё тот кавалерийский отряд… Мне кажется, они действительно способны убивать!»

Сару резко обернулся, злобно окинув взглядом буянивших за его спиной наёмников.

Мгновенно воцарилась тишина.

«Вы понимаете, что ждёт нас, если мы примем этот призыв и отправимся к Зеркальному озеру?»

Услышав вопрос командира, старшие наёмники переглянулись и ответили: «Наверное, готовиться к войне. Хоть и опасно, но всё же лучше, чем ослушаться дома Святого Хильда».

«К войне?» — на лице Сару появилась холодная усмешка. — «Мы идём на смерть!»

«Что?»

«Командир, почему?»

«На войне не обязательно погибнуть! Да и в случае победы, может, мы получим какую-то награду…»

«Бред!» — Сару беспощадно оборвал фантазии подчинённых. — «Подумайте получше! Почему армия маркиза Чарльза оказалась у Зеркального озера?»

Наёмники переглянулись.

В глазах Колина мелькнуло понимание — он, кажется, уловил мысль Сару.

А Оливер и вовсе выкрикнул: «Верно! Я тоже подозреваю, что маркиз Чарльз, вероятно, отступает к Зеркальному озеру!»

«Что?»

«Как такое возможно?»

«Как может маркиз проиграть?»

…

Наёмники выражали недоверие.

Нельзя винить их за слепую веру в маркиза Чарльза.

Потому что за последние десятилетия тролли постоянно терпели поражения от северной армии.

Пять лет назад даже королевский двор троллей под угрозой северного наступления был вынужден мигрировать на север, и обширные районы юга Ледяных пустошей стали почти что охотничьими угодьями северной армии.

Если бы не суровый климат и невозможность земледелия и строительства замков на тех землях, территория Севера расширилась бы ещё дальше.

В таких условиях ни один гордый северянин и представить не мог, что дом Святого Хильда может потерпеть поражение.

Но если вдуматься, догадки Сару и Оливера имели смысл.

Последние несколько месяцев с передовой не приходило хороших новостей, наоборот, несколько приграничных городов были захвачены, несколько родов потеряли свои владения.

Все думали, что это всего лишь отчаянные вылазки мелких отрядов троллей, обойдя фронт и вторгшись на Север для набегов.

Пусть частные армии нескольких родов временно отступили, но как только основные силы Севера под командованием маркиза Чарльза вернутся, они наверняка уничтожат эти вторгшиеся отряды троллей и вернут земли.

Однако, судя по всему, дело обстояло иначе.

Потому что армия маркиза Чарльза уже появилась у Зеркального озера…

А это уже не граница, а внутренние территории.

В памяти этого поколения северян тролли ещё никогда не проникали так глубоко.

Большинство наёмников притихло — очевидно, они испугались.

Но некоторые были настроены скептически и начали подстрекать: «Даже если так, мы можем отправиться к Зеркальному озеру и помочь маркизу Чарльзу разбить вторгшихся троллей…»

«Идиот!» — резко оборвал Сару. — «Когда армия отступает, ты ещё думаешь переломить ситуацию? Силами нас, наёмников, призванных в срочном порядке?»

«Не только мы, наверняка и другие наёмные отряды поблизости получили приказ…»

«Пушечное мясо, вот кто мы!» — Сару хорошо знал, на что способны его подчинённые.

Эти парни в бою с разбойниками умудрялись убивать своих же — назвать их сбродом было бы даже комплиментом.

И с такими ещё идти на войну против регулярной армии?

Искать смерти!

Сару наконец принял решение и, игнорируя возражения подчинённых, решительно повернулся и направился к кавалерийскому отряду дома Святого Хильда.

Смотря на удаляющуюся спину Сару, все переглядывались с разными выражениями лиц.

Колин тоже внезапно осознал, что его отец, барон Агрей, уже несколько месяцев не присылал писем.

Это было явно ненормально.

Похоже, кто-то намеренно блокировал новости с фронта…

Неужели дела на передовой действительно так плохи?

…

«Вы осмеливаетесь отказаться от призыва маркиза?» — неизвестно, что сказал там Сару, но рыцарь дома Святого Хильда во главе отряда внезапно гневно рявкнул.

«Ваша милость, я лишь хотел узнать…»

«Довольно! Отказ от срочного призыва — это измена!» — рыцарь грубо перебил объяснения Сару и, обращаясь к собравшимся перед ним людям «Огненной лисы», сказал: — «Кто из вас убьёт этого изменника, тот немедленно станет центурионом!»

«О-о!»

Среди наёмников поднялся гул.

Кто-то негодовал, кто-то презрительно усмехался, но у некоторых в глазах загорелся странный блеск.

«Ваша милость!» — Сару даже не обернулся, с полной уверенностью подставив спину своим людям, и продолжил: — «Я почитаю дом Святого Хильда и уважаю маркиза Чарльза, но мы тоже имеем право знать, в какую именно ситуацию нас отправляют…»

Речь Сару оборвалась на полуслове.

Потому что клинок пронзил его грудь.

«Кхе… кхе…» — Сару захлебнулся кровью, изо всех сил пытаясь повернуть голову.

Увидев лицо молодого человека позади себя, его выражение стало невероятно сложным.

*Бум!*

Тело рухнуло на землю.

«Отлично!» — всадник на лошади одобрительно кивнул, глядя на молодого человека с окровавленным мечом. — «Назови своё имя».

«Ваша милость, меня зовут Сар».

«Сар? Какое отношение ты имеешь к этому Сару?»

«Он был моим отцом, ваша милость».