— Колин!

Вдруг раздался знакомый голос.

Колин открыл глаза и обнаружил, что находится уже не в складе, а посреди бескрайнего пустыря.

Анна и алый маг исчезли — он остался один.

— Колин!

Голос прозвучал снова.

Колин, разумеется, узнал голос Веры, но понимал, что это лишь иллюзия.

Однако, пусть и осознавая, что перед ним морок, он всё равно не мог не отозваться на этот чистый и в то же время с толикой чарующей неги голос: лицо его залилось румянцем, а по телу разлился жар.

Он попытался отыскать источник голоса, но тот звучал отовсюду сразу.

Ф-шух!

Колин расправил крылья и взмыл в небо.

Но, сколько ни летел, картина вокруг не менялась.

Бесконечная пустошь: ни людей, ни зданий, ни зверей — только недостижимый горизонт.

— Колин!

Голос, похожий на голос Веры, прозвучал снова.

— Я здесь! Иди скорее!

Теперь Колин понял, откуда идёт звук, — прямо из-под него.

Опустив взгляд, он и впрямь увидел там Веру.

Она стояла в красном бархатном платье, её длинные золотистые волосы ещё блестели от влаги, будто она только что вышла из купальни. Белая кожа светилась нежным румянцем, так и маня прикоснуться, легонько укусить.

Бах!

Колин снова опустился на землю. Вера сладко улыбнулась и, подхватив юбку, побежала к нему.

И с каждым её шагом из-под ног пробивалась зелёная трава и распускались белые цветы. Когда же она бросилась в объятия Колина, безжизненная пустошь обратилась в цветущий луг.

В траве порхали бабочки, а вдалеке щебетали птицы.

Прикосновение и запах девушки в его руках были такими сладостными и знакомыми, что невольно хотелось утонуть в них.

Одной рукой Колин обнял Веру за талию, другой нежно погладил по волосам.

Но уже в следующее мгновение его ладонь резко сжалась.

Хрусть!

Голова девушки в его объятиях была свернута.

У-у-у —

Взвился ветер, будто застонала душа девушки.

— Колин!

Голос Веры раздался снова.

Но теперь он шёл не из его рук, а из-за спины.

Медленно обернувшись, Колин увидел ещё одну Веру, тихо стоявшую поодаль.

Лицо её было полно обиды и непонимания:

— Ты меня больше не любишь?

С этими словами по белым щекам Веры потекли две дорожки слёз.

Колин мягко улыбнулся:

— Но я не знаю, которую из тебя мне любить.

— Конечно же, меня! — звонко ответила вторая Вера.

Колин указал на тело в своих руках:

— А это тогда кто?

— Это не я. Приглядись получше!

Колин опустил взгляд и вдруг увидел, что обезглавленное тело в его руках превратилось в королеву Айшу.

Колин с усмешкой пробормотал:

— Забавно.

С этими словами он отбросил тело королевы Айши и раскинул руки, будто готовясь принять Веру.

Вера расцвела улыбкой и снова, подхватив юбку, побежала к нему.

Но когда она почти упала в его объятия, Колин вдруг резко свёл руки.

Хлоп!

Голова Веры лопнула между его ладоней.

Кровь и ошмётки плоти брызнули на Колина, но он не отстранился.

Лишь молча впитывал этот миг, где явь и морок невозможно было различить.

— Колин!

На лугу появилась третья Вера. Взмахнув белоснежной рукой, она позвала:

— Иди играть со мной!

— Хорошо, — Колин взмахнул крыльями и метнулся к ней.

На этот раз он сам заключил девушку в объятия.

Вера залилась смехом, будто наслаждаясь объятиями возлюбленного.

А уже в следующий миг Колин распахнул рот и впился клыками в её тонкую белую шею.

— Гуль-гуль... гуль-гуль...

К его удивлению, из этой «Веры» и впрямь можно было пить кровь.

И чем больше он пил, тем сильнее менялся мир вокруг.

Голубое небо вдруг стало кроваво-красным, зелёный луг снова обратился в пустошь, исчезли бабочки и птицы, и мир постепенно возвращался к изначальной мёртвой тишине.

Шлёп-шлёп —

С неба вдруг хлынул дождь.

Колин поднял голову от шеи Веры и увидел, что с неба падают капли крови.

Густой запах крови пропитал воздух, почти не давая дышать.

Ш-ш-ш —

Колин резко опустил взгляд: Вера в его руках обернулась красной змеёй, которая, разинув пасть, метнулась к нему.

Бах!

Колин небрежным ударом размозжил змеиную голову.

Змеиное тело упало, растеклось лужей крови и впиталось в землю.

Но уже в следующее мгновение из кровавого дождя в воздухе соткалась огромная змеиная голова и ринулась на Колина.

Бах!

Колин снова разбил её.

Но вслед за ней возникла ещё одна.

И ещё, и ещё — казалось, им не будет конца.

Колин нахмурился, понимая, что так из иллюзии не выбраться.

Нужен другой способ.

Он вспомнил, как когда-то обсуждал с Верой секреты иллюзорной магии. Она говорила: в иллюзии всё ложь, кроме самого заклинаемого.

Единственный способ развеять морок — отыскать единственного настоящего себя.

Единственного настоящего себя?

И когда кровавая змеиная голова бросилась снова, Колин замер и не стал сопротивляться.

Хрясь!

Змея перекусила его пополам. Кровь хлынула во все стороны.

Но Колин ничего не почувствовал, будто это было и не его тело.

Время застыло.

Всё вокруг замедлилось, как в кино с медленной съёмкой.

Тьма, поднявшаяся из глубин души, в один миг поглотила его сознание.

...

В полузабытьи Колин вдруг оказался над огромным кровавым озером.

Гладь его была как зеркало.

Он опустил взгляд и увидел под ногами собственное отражение.

Точь-в-точь такое же.

Кровавая вода под ногами пошла лёгкой рябью, и отражение будто становилось всё ближе.

И вдруг на Колина снизошло озарение.

— Это я!

Сказал он отражению под ногами.

— Истинный я!

— Я — Колин Англер!

...

В тот же миг вспыхнули мириады лучей.

Всё вокруг исказилось, расплавилось и растаяло в нестерпимом жару...

Время снова рванулось вперёд, и мир обрёл привычный вид.

Открыв глаза, Колин снова стоял в складе в Белом городе.

Огромный магический круг на полу всё ещё светился голубым. В его центре оцепенело стояла Анна, и её меч пронзал вовсе не алого мага, а окровавленное соломенное чучело!

Алый маг рядом с чучелом, увидев, что Колин вырвался из иллюзии, уставился на него с недоверием на уродливом лице.

— Ты... как ты...

Колин оскалился в жестокой ухмылке.

Взмахнув крыльями, он алой стрелой метнулся к алому магу.

— Подожди...

Хрусть!

Колин не стал слушать его мольбы — и просто оторвал ему голову.