— Граф Холл, вам нравится этот город?

Стоя на балконе замка Бабочки и глядя, как восходящее солнце озаряет небо над городом Цветов, Колин снова задал этот вопрос.

Если при въезде в город граф Холл ещё пребывал в некоторой растерянности, то после потрясающей ночи он наконец начал понимать скрытый смысл вопроса Колина.

Семья Моррисон лишена титула и владений, а это графство как раз может стать землёй для семьи Холлов.

— Конечно, нравится, — тотчас почтительно ответил граф Холл.

На самом деле он не особенно хотел принимать это графство, потому что на нём уже лежал глубокий отпечаток семьи Моррисон. Чтобы завоевать сердца жителей этих земель, семье Холлов потребовался бы долгий срок.

Более того, некоторые несведущие подданные могли решить, что именно переселение семьи Холлов привело к падению Моррисонов. Люди, помнившие прежних хозяев, вероятно, затаили бы обиду на Холлов, и если бы правление новой семьи оказалось хоть немного жёстче, чем у прежнего лорда, это немедленно вызвало бы массовое недовольство и даже волнения.

Но граф Холл понимал и то, что отказать графу Англеру он не может.

За дни, проведённые вместе, граф Холл уже разгадал характер этого молодого Хранителя Севера: с виду мягкий, а на деле — чрезвычайно властный.

Раз уж граф Англер решил пожаловать это графство семье Холлов, у графа Холла по сути не было возможности отказаться.

Не стоит забывать, что целое графство — это немало, даже герцог Севера не всякий раз мог бы легко выделить такую землю.

Упустив владения Моррисонов, семья Холлов ещё неизвестно, смогла бы получить надел, соответствующий её положению.

Пусть управлять этой землёй будет непросто, возможно, это как раз и есть испытание, которое граф Англер устраивает семье Холлов.

А если задуматься ещё глубже, возможно, граф Англер как раз и не хочет, чтобы семья Холлов слишком легко закрепилась на новых землях.

Ведь основные войска Холлов — это флот, и они не смогут участвовать в предстоящей войне с орками. Когда северная армия уйдёт на Запад, в опустевшем Севере семья Холлов будет особенно выделяться.

Как сила, лишь недавно примкнувшая к Северу, семья Холлов, конечно, вызывает у графа Англера определённую настороженность, поэтому выделить им землю, которую не так-то просто взять под контроль, — это одна из мер предосторожности.

Колин посмотрел на смиренно потупившегося графа Холла и удовлетворённо кивнул:

— Хорошо. Раз вы не возражаете, то, когда мы вернёмся в Винтерфелл, я попрошу герцога Святого Хильда пожаловать эти земли семье Холлов.

Пока он говорил, позади вдруг раздались торопливые шаги.

Колин обернулся и увидел, как на балкон поспешно взбегает рыцарь Лог.

— Что случилось?

— Господин граф, Франко Моррисон покончил с собой, приняв яд.

Колин на мгновение опешил, вздохнул и сказал:

— Пойдём посмотрим.

Вскоре Колин в сопровождении рыцаря Лога вошёл в комнату Франко.

Внутри уже было полно людей. Присутствовали почти все важные члены семьи Моррисон, но выражения их лиц при взгляде на тело Франко разительно отличались: кто-то горевал, кто-то злился, а кто-то выглядел так, будто наконец-то вздохнул с облегчением…

В конце концов, именно Франко был главным виновником нынешнего положения семьи Моррисон, и, вероятно, он покончил с собой ещё и потому, что не знал, как смотреть в глаза родне.

— Граф Англер, простите, что вам пришлось это видеть, — только что потерявшая сына госпожа Грейс была бледна как бумага, но всё же с помощью Нины подошла поприветствовать Колина.

Колин относился к госпоже Грейс с немалой симпатией: ведь без её помощи семья Моррисон вряд ли покорилась бы так легко, и Колину пришлось бы потратить гораздо больше усилий.

— Госпожа Грейс, примите мои соболезнования.

Госпожа Грейс немного помолчала, затем серьёзно посмотрела Колину в глаза и сказала:

— Граф Англер, я хочу попросить вас об одном.

Колин мягко улыбнулся:

— Прошу, говорите.

Госпожа Грейс обвела мутным взглядом лица собравшихся членов семьи Моррисон и затем веско произнесла:

— Граф Англер, я хочу просить вас принять присягу семьи Моррисон.

Колин слегка удивился и ещё не успел ничего сказать, как Сайкен Моррисон резко вскочил и, с покрасневшими глазами, прохрипел:

— Бабушка! Я никогда не присягну ему!

Госпожа Грейс спокойно посмотрела на внука и медленно произнесла:

— Сайкен Моррисон, тогда скажи мне, каков твой план? Как ты собираешься восстанавливать честь семьи Моррисон?

— Я… — Сайкен Моррисон осёкся, и в его глазах больше невозможно было скрыть растерянность.

Но он всё равно, упрямо задрав подбородок, заявил:

— Но и врагу я присягать не стану!

— Врагу? — госпожа Грейс покачала головой. — Ты до сих пор не понимаешь? Семья Моррисон сама виновата в своих бедах. Если уж мстить, то господину Видящему и тому магу, который когда-то увёз Хоруса!

А граф Англер — вовсе не враг семьи Моррисон. Напротив, он остановил злодеяния Хоруса, и это — величайшее благодеяние для нашей семьи.

Сайкен Моррисон замолчал, но по-прежнему, опустив голову, смотрел на тело отца и, похоже, не желал подчиняться решению бабушки.

Госпожа Грейс была сильно разочарована, но всё же снова собралась с духом и, обведя взглядом рыцарей семьи Моррисон, находившихся в комнате, громко произнесла:

— Вы — рыцари семьи Моррисон, и защита чести семьи — ваш долг.

Сейчас для семьи Моррисон настали самые тяжёлые времена, но именно теперь вы нужны ей больше всего.

Пусть мы потеряли титул и земли, но у вас по крайней мере остались крепкие тела и несгибаемая воля.

К тому же вторжение орков вот-вот начнётся, и это — прекрасная возможность для вас покрыть себя славой!

Если вы ещё признаёте меня своей старой бабушкой, поверьте мне хотя бы раз: присягните графу Англеру и отправляйтесь с ним на Запад, чтобы сражаться с орками на передовой!

Только в этом — единственная надежда на возрождение семьи Моррисон.

В комнате мгновенно воцарилась тишина; на лицах многих появилось выражение внутренней борьбы.

Но время шло, и всё больше рыцарей семьи Моррисон один за другим подходили к Колину и опускались на одно колено.

Теперь, когда семья Моррисон лишилась титула и земель, эти люди превратились в странствующих рыцарей. До уровня простолюдинов они, конечно, не опустились, но источник дохода потеряли. Если не найти лорда, готового их принять, то вскоре им нечем станет даже кормить боевых коней и содержать оружие.

А когда дойдёт до этого, они действительно мало чем будут отличаться от простого люда.

Госпожа Грейс была права: единственная возможность вернуться в дворянское сословие — это добыть заслуги в войне с орками.

Но орки — не лёгкая добыча.

Чтобы покрыть себя славой, а не отправиться на бессмысленную смерть, нужно прежде всего следовать за сильным военачальником.

А граф Англер… есть ли сейчас на Севере полководец, более искусный в войне, чем он?

Глядя на рыцарей семьи Моррисон, которые один за другим опускались перед ним на колени, поднимая мечи над головой, Колин и сам на мгновение заколебался —

Принять их или нет?