Заметив колебание Колина, госпожа Грейс вновь заговорила:

— Граф Англер, у семьи Моррисон ещё есть тридцать пять рыцарей и более тридцати тысяч боеспособных воинов. Неужели вы хотите упустить такую мощную военную силу?

Колин и правда испытывал сильное искушение.

Сила семьи Моррисон как имперского графского рода не вызывала сомнений, и если Колин не примет эту армию, она, скорее всего, просто рассеется.

Ведь после потери титула и владений войскам семьи Моррисон останется только распуститься на месте, а рыцари семьи превратятся в бродячих воинов, которые отправятся искать лордов, готовых их принять.

Теперь, когда вторжение орков вот-вот начнётся, Колину действительно нужно собирать как можно больше сил для сопротивления.

И семья Моррисон — отличный вариант: они только что потеряли титул и земли, в них кипит жажда проявить себя, и на поле боя они наверняка будут сражаться отчаянно.

Что же до верности семьи Моррисон… Колин не слишком об этом беспокоился.

В конце концов, кровные связи между Моррисонами и родом Святого Хильда слишком глубоки. Достаточно взглянуть на то, какое положение и влияние имеет в семье госпожа Грейс, чтобы понять: этот род вряд ли предаст Север.

Возможно, часть Моррисонов и затаит обиду на самого Колина, но, если они не сошли с ума, то не станут покушаться на него — ведь это не принесло бы им никакой выгоды, а лишь окончательно погубило бы семью.

А если рассуждать ещё более прагматично, то, если эти люди действительно затаят недовольство, Колину как раз и следует принять их присягу, а затем отправить всех на передовую против орков — пусть там они и расходуются…

Чем больше Колин думал, тем сильнее склонялся к этому решению.

Он и без того не слишком хотел вести Кровавую Конницу на Запад: это была его главная козырная армия, и если она понесёт слишком тяжёлые потери в войне с орками, это серьёзно ударит по положению семьи Англер.

Ведь Колин возвысился слишком быстро, а других сколь-нибудь значимых войск у семьи Англер не было.

Рыцарь Рег, конечно, постоянно набирал новобранцев и расширял армию семьи Англер, но это войско пока ещё слишком неопытно. Если бы его и правда повели на Запад, новобранцы, завидев орков, наверняка подкашивались бы в коленях от страха. Поэтому сейчас семье Англер приходилось держать лицо исключительно за счёт Кровавой Конницы.

Но если Кровавая Конница уйдёт на Запад, а троллям с Лазурных Ледяных Равнин вдруг придут в голову дурные мысли?

— Хорошо. Я принимаю вашу присягу! — наконец решился Колин.

Он поведёт эту армию семьи Моррисон на Запад. Если эти люди выдержат его испытание и докажут свою верность, то после закалки в войне семья Англер получит ещё одно сильное войско.

Госпожа Грейс заметно выдохнула:

— Граф Англер, ваше великодушие широко, как небо, и безбрежно, как море! Поверьте, семья Моррисон вас не разочарует!

Глядя на улыбающуюся госпожу Грейс, Колин вдруг осознал: вероятно, всё это было спланировано ею заранее —

сначала заставить графа Моррисона добровольно отказаться от титула, чтобы искупить преступления Хоруса и заслужить прощение Колина, а затем привести семью Моррисон к присяге ему и отправиться с ним на Запад, чтобы доблестью добыть славу.

Если всё пройдёт успешно, семья Моррисон сможет возродиться.

Кроме того, госпожа Грейс, видимо, разглядела в Колине большой потенциал. Пусть сейчас Моррисоны отказались от графского титула, но, следуя за Колином, в будущем они, возможно, получат ещё больше возможностей для роста.

Ведь семья Англер, хоть и прославилась на всю империю, всё же держится в основном на личной мощи Колина — ей не хватает глубины и наследия.

Поэтому, если Моррисоны именно сейчас перейдут под руку Колина и смогут завоевать его доверие, то в будущей системе вассалов семьи Англер они наверняка займут важное место.

Подумав об этом, Колин невольно бросил внимательный взгляд на старую госпожу, но не стал придавать значения её расчёту.

Ведь для него это тоже было выгодно.

Семье Англер нужны достаточно сильные вассалы, чтобы расти и развиваться.

Колин постепенно осознавал, что прежде слишком полагался на Кровавую Конницу. Конечно, это войско действительно невероятно сильно, но у кавалерии есть свои ограничения, и во многих случаях ей необходима поддержка мощной пехоты.

К тому же чрезмерная опора на Кровавую Конницу ведёт к перекосу в вассальной системе семьи Англер. Сейчас это ещё не бросается в глаза, но в будущем непременно станет скрытой угрозой.

Поэтому Колину действительно нужно было ввести ещё одну военную силу для противовеса — так, опираясь на две ноги, идти будет гораздо устойчивее.

Пока он размышлял, Колин коснулся мечом плеч рыцарей семьи Моррисон, принимая их клятву верности.

Глядя на это, граф Холл невольно ощутил досаду.

Ведь если бы Колин не принял присягу Моррисонов, то отборное войско этой семьи после роспуска стало бы превосходным источником солдат для Холлов.

Но как бы ни было жаль, граф Холл не смел вмешиваться и лишь запрятал свою досаду глубоко в сердце.

Обойдя всех, Колин заметил, что только Сайкен Моррисон по-прежнему, обнимая тело Франко, отказывается присягать ему.

Колин не стал обращать внимания на этого упрямого юношу, велел рыцарям семьи Моррисон привести войска в порядок и готовиться идти с ним в Винтерфелл, а затем широким шагом вышел.

После ухода Колина остальные члены семьи Моррисон тоже постепенно разошлись, и комната опустела. Госпожа Грейс посмотрела на неисправимого внука, вздохнула, но ничего больше не сказала.

Нина, кажется, хотела уговорить мужа, но госпожа Грейс удержала её:

— Пойдём. Пусть и дальше здесь жалеет себя.

Нине ничего не оставалось, как последовать за госпожой Грейс.

Сколько прошло времени, неизвестно. Сайкен Моррисон снова поднял голову и увидел, что, кроме него самого, в комнате осталась лишь служанка отца — рыцарь Кадина.

Хоть её и называли служанкой, Сайкен знал, что на самом деле Кадина была возлюбленной отца.

— Почему ты ещё не ушла? — с насмешкой сказал Сайкен. — Чего ждёшь? Иди к своему новому хозяину и попробуй завоевать его расположение!

Рыцарь Кадина спокойно посмотрела на взволнованного Сайкена и спросила:

— Хочешь отомстить?

Сайкен опешил и с подозрением уставился на неё:

— Что ты имеешь в виду? Кому отомстить?

В глазах рыцаря Кадины блеснул холодный свет.

— Разумеется, Колину Англеру!

Сайкен разинул рот и, помедлив, проговорил:

— Но… разве ты только что не присягнула Колину Англеру?

— Это было лишь для того, чтобы завоевать его доверие, — холодно ответила Кадина.

Лицо Сайкена менялось несколько мгновений, и наконец он, стиснув зубы, спросил:

— Какой у тебя план?