— Похоже, снова пустой город.

Колин смотрел вдаль, на город Сребролисье, и улыбался.

Маркиз Гарсия кивнул:

— Все поумнели.

Северная армия не задержалась в Городе Соколиной Охоты надолго: уже на следующий день после визита кардинала Менсая она снова двинулась на юг.

Но когда они подошли к следующему городу, оказалось, что местный лорд вместе со своим родовым войском попросту сбежал.

Разумеется, разбежались и почти все церковные служители — видимо, боялись стать следующим епископом Дэнни.

То же самое повторилось в двух соседних баронствах, и теперь, судя по всему, та же участь ждала и город Сребролисье под властью рода Уэсли.

Говорили, что прежние лорды отправились к Городу Императорского Дракона по призыву императора Рейнхарта — собирать войска для помощи Западу.

Разумеется, это была чушь.

Срок сбора по военному приказу был назначен на конец марта, а на дворе ещё стоял февраль…

К тому же позже, чтобы ослабить давление на имперскую казну, император Рейнхарт по совету министров издал новый приказ, разделив сбор на два этапа.

До конца марта лорды должны были привести лишь половину положенного войска.

Так что сбежавшие лорды явно не откликались на призыв императора — они просто не хотели, чтобы их, как виконта Бенсона из Города Соколиной Охоты, силой втянули в войну.

Из этого было видно: большинство лордов в такое время не желало садиться на северный корабль.

Особенно теперь, когда император Рейнхарт держался уклончиво и даже давал понять, что Север его тревожит и раздражает.

Впрочем, Колин отступать не собирался.

В большом деле хуже всего — боязливость и нерешительность.

Тем более что у Колина оставался козырь — Вера, с помощью которого он в любой момент мог остановить эту опасную игру.

Конечно, пока Церковь не выложит на стол достойных уступок, прекращать игру Колин не хотел.

— Виконта Уэсли нет в городе?

Войдя в распахнутые ворота, Колин спросил у вышедшего навстречу дворецкого рода Уэсли.

— Достопочтенный граф Англер, мой господин, следуя военному приказу Его Величества, повёл родовое войско к Городу Императорского Дракона и потому не может лично вас встретить. Если позволите, я провожу вас в замок Сребролисья, где вы сможете немного отдохнуть!

Колин не стал устраивать разнос старому дворецкому, кивнул и направился в город.

Лорды осмеливались бросать свои города, потому что знали: северная армия, даже войдя, не станет бесчинствовать.

В конце концов, Север хотел заставить Церковь пойти на уступки, а не по-настоящему захватывать Алые Земли.

Если бы северяне начали разбойничать в этих городах, это было бы как раз на руку Церкви.

Императорская семья, и без того державшаяся неопределённо, ни за что не потерпела бы такого и, возможно, открыто объявила бы род Святого Хильда врагом империи.

Войдя в замок Сребролисья, Колин умылся, переоделся в чистое и уже собирался осмотреть замок, но едва открыл дверь, как слуга доложил: к городу прибыл кортеж императрицы Мидэлы.

Колину пришлось снова облачиться в доспехи и идти встречать её к воротам.

Когда он подошёл, маркиз Гарсия уже помогал императрице Мидэле выйти из кареты, а следом из неё выпрыгнули две фигурки поменьше — принц Харрисон и принцесса Джуди.

У ворот уже собрались северные лорды, шедшие с армией, и при виде императрицы они принялись кланяться.

Колин тоже стоял в первых рядах и склонился в поклоне.

Его овеяло облачко аромата. Выпрямившись, он увидел, что императрица Мидэла уже стоит перед ним.

— Ваше Величество.

— Граф Англер, — в ясных глазах Мидэлы блеснул какой-то особый свет. — Харрисон и Джуди постоянно о вас говорят. Похоже, вы оказались очень достойным учителем.

Колин слегка улыбнулся:

— Заслужить расположение принца Харрисона и принцессы Джуди — большая честь для меня.

— Тогда впредь вам придётся о них заботиться ещё больше, — многозначительно произнесла Мидэла.

Колин размышлял над её словами, когда к нему подошли сами принц Харрисон и принцесса Джуди и поздоровались:

— Учитель!

Колин с улыбкой кивнул малышам, похлопал принца по плечу и взъерошил волосы принцессе Джуди.

Та, кажется, осталась недовольна испорченной причёской и сердито надулась.

У ворот долго не задерживались: вскоре все вернулись в замок Сребролисья.

Виконт Уэсли сбежал вместе с войском, но повара и слуги остались, и по требованию Колина они устроили пышный приветственный ужин.

Не то чтобы Колин решил на ком-то сорвать злость, но он приказал вынести из винного погреба замка все лучшие вина, и северные лорды вволю пили.

Дворецкий рода Уэсли стоял в стороне и только нервно дёргал уголком рта, глядя, как опустошают погреб, но возразить не смел.

После ужина все разошлись.

Колин уже выходил из зала, когда его остановила служанка, посланная императрицей Мидэлой:

— Господин граф, Её Величество приглашает вас на чай.

— Хорошо.

Колин кивнул и под предводительством служанки прошёл в небольшую комнату рядом с банкетным залом.

— Граф Англер, садитесь, не стесняйтесь, — императрица Мидэла с ленивой грацией полулежала в кресле и очаровательно улыбнулась вошедшему.

— Благодарю, Ваше Величество, — Колин сел в кресло справа от неё.

Напротив сидел маркиз Гарсия; увидев Колина, он лишь молча кивнул в знак приветствия.

Служанка лёгкой походкой подала цветочный чай и сушёные фрукты, а затем бесшумно удалилась.

Глядя на три чашки на столике, Колин понял, что в этой чайной беседе участвуют только они трое.

— Как прошла ваша встреча с Менсаем? — спросила Мидэла, беря чашку.

Колин покосился на маркиза Гарсию и, видя, что тот отвечать не собирается, сказал:

— Весьма неприятно. Менсай держался на удивление жёстко, будто совсем не желал мирного решения.

— Знаете, почему Менсай был так жёсток? — Мидэла отпила глоток; поднимавшийся над чашкой пар скрывал её лицо.

Колин осторожно ответил:

— Я решил, что это намеренная жёсткость. Такой приём, чтобы снизить наши ожидания и облегчить дальнейшие переговоры…

— То есть, по-вашему, с Менсаем ещё можно о чём-то договориться? — с улыбкой спросила Мидэла.

Увидев эту улыбку, Колин сразу понял, что что-то упустил, и поспешно спросил:

— Значит, Менсай не просто играл роль? Он и правда не хочет мира?

Мидэла поставила чашку, выпрямилась, и лицо её вдруг стало серьёзным:

— Верно. С Менсаем вы ни о чём не договоритесь. Из всех высших иерархов Церкви он, пожалуй, сильнее всех ненавидит Север.