Ночь.

В слабом свете звёзд отряд орков тщательно прочёсывал лес.

В какой-то миг передний орк вдруг остановился и резко повернул голову в сторону; он едва успел замахнуться топором, как из темноты на него вылетела чья-то фигура.

Бум!

Внезапно вспыхнул короткий бой.

Рыцарь Майко опрокинул одного орка и, уже теряя равновесие, всё же вонзил меч ему в грудь.

Упав, он перекатился, уходя от обрушившихся на него ударов.

Спутники тоже бросились вперёд, и рыцарь Кастер первым ворвался в ряды орков, нанеся серию ударов.

В кровавых брызгах трое-четверо орков вмиг лишились голов.

Орки отчаянно отбивались, но, поскольку рыцарь Майко, ударив первым, убил самого сильного из отряда — крушителя черепов, оставшиеся обычные орки были двум рыцарям не противниками, и вскоре их перебили.

Впрочем, и предсмертные отчаянные атаки орков нанесли людям немалый урон.

После боя рыцарь Майко подошёл к лежавшему на земле стонущему товарищу и, глядя на его отрубленную по колено правую ногу, помрачнел.

— Господин Майко, не думайте обо мне. Я, наверное, уже не смогу идти с вами к городу Ветров.

Рыцарь Майко помолчал и вдруг спросил:

— Как тебя зовут?

— Джейсон. Я шесть лет воевал под началом вашего отца, но только недавно стал командиром малого отряда, так что вы меня и не знаете.

Глядя на этого младшего командира, который не раз удерживал его от опрометчивых поступков, рыцарь Майко ощутил в душе странную горечь.

Виконт Кастер, видя, что рыцарь Майко застыл и не двигается, тихо напомнил:

— Нам лучше поскорее уходить: сюда скоро явятся новые преследователи.

Рыцарь Майко опомнился, вложил свой меч в руку Джейсона и хрипло произнёс:

— Утащи с собой побольше…

— Понимаю! — тяжело кивнул Джейсон.

Рыцарь Майко поднялся и, не оглядываясь, продолжил путь на восток.

Вскоре позади послышались отдалённые звуки боя.

Он на миг замедлил шаг, но останавливаться не стал.

Отряд шёл через горы и леса, выбирая звериные тропы, и торопился к городу Ветров.

По пути им встречалось всё больше оркских разведчиков, а значит, главные силы орков были уже близко.

Впрочем, по дороге они подбирали и разрозненных воинов Запада, отбившихся от своих после разгрома у гор Небесного обрыва, так что отряд не уменьшался, а рос.

К середине июля, когда рыцарь Майко и его спутники добрались до города Ветров, с ними было уже около сотни человек.

Оркская армия к тому времени ещё не подошла к городу, но была уже совсем рядом.

Воздух города Ветров был пропитан страхом и тревогой.

Трое ворот были наглухо закрыты, открыты оставались только восточные.

Здесь толпились входящие и выходящие: и воины Запада, пришедшие на зов герцогини Сент-Гриан, как рыцарь Майко и виконт Кастер, и множество горожан, бежавших из города при вести о приближении орков.

Были и беженцы из городов, уже павших под ударами оркской армии.

Эти беженцы наводняли город, требуя от форта Ветров еды и немедленной отправки войск для освобождения их домов. Некоторые, видя, что жители покидают дома, начинали занимать опустевшие строения, из-за чего вспыхивали ссоры и драки. Словом, в городе царил полный хаос.

У городского гарнизона не хватало людей наводить порядок, к тому же он был занят подготовкой к обороне, и, пока в городе не начались серьёзные беспорядки, стража не вмешивалась.

Виконт Кастер и рыцарь Майко, войдя в город, сразу направились к форту Ветров, надеясь увидеть герцогиню Сент-Гриан, но у ворот их остановила охрана.

— В этом городе каждый хочет видеть её светлость. Да только разве у герцогини есть время принимать всех по очереди?

Видя, что стражник упирается, виконт Кастер назвался:

— Я владетель Малого Каменного города, виконт Кастер. Могу я войти в форт Ветров?

— Виконт? — стражник и не подумал пропустить, а лишь скривился. — А Малый Каменный город вы удержали? Если нет, то нет у вас больше титула.

Виконт Кастер лишился дара речи. Убедившись, что их не пропустят, обоим пришлось уйти.

Впрочем, как виконт Запада, Кастер всё же имел здесь кое-какие связи и скоро разыскал знакомого офицера.

Тот как раз командовал сносом домов у крепостной стены, чтобы заготовить брёвна и камни. Увидев виконта, он не выказал особой приветливости:

— Хотите видеть герцогиню Сент-Гриан? Виконт, не тратьте время. Сейчас в форт Ветров никого не пускают — не то что потерявшего владения виконта, недавно и одного графа за ворота не впустили.

Виконт Кастер нахмурился, полный недоумения.

В такое-то время герцогине Сент-Гриан следовало бы выйти к людям и поднять их дух, а она вместо этого заперлась в форте и никого не принимает.

В голове у него мелькнула опасная мысль, и он не удержался от тихого вопроса:

— А её светлость… сейчас вообще в городе?

Офицер посмотрел на него сложным взглядом и холодно бросил:

— Если хотите бежать — бегите быстрее! А если готовы остаться и бить орков — идите помогать! И не забивайте голову всякой дурью!

Не успел виконт Кастер ответить, как вперёд вышел рыцарь Майко:

— Я хочу убивать орков. Нужна помощь? Я помогу.

Лицо офицера немного смягчилось, он указал на развалины перед собой:

— Тогда помогите отнести те брёвна на стену.

— Хорошо, — рыцарь Майко не счёл такую работу унизительной и сразу взялся за дело.

Виконт Кастер вздохнул:

— Я тоже больше не побегу. Малого Каменного города больше нет — куда мне бежать? Я только хочу знать: сколько в городе войск и удержим ли мы город Ветров?

Офицер не ответил и лишь снова принялся распоряжаться подчинёнными.

Виконту Кастеру ничего не оставалось, как тоже пойти помогать разбирать дома.

А уже на следующий день после прибытия рыцаря Майко к городу Ветров вышли первые отряды орков.

Затем с разных западных направлений к этому крупнейшему городу Запада начали стягиваться всё новые и новые части оркской армии.

Ворота города закрыли все, вход и выход запретили.

А форт Ветров по-прежнему держал двери на запоре.

Герцогиня Сент-Гриан так и не появилась.

Стоя на городской стене и глядя вниз, на равнину, было видно, как сходящиеся со всех сторон отряды врагов сливаются в удушающий чёрный прилив, разливающийся по полям и холмам.

Перед строем орков согнали множество человеческих беженцев. Их плач, крики и мольбы разносились по всей равнине.