Хлёст!

Плеть обожгла спину, и Том рухнул на колени, но его тут же снова вздёрнули и заставили, шатаясь, идти вперёд.

Вокруг него, связанные верёвками, брели человеческие беженцы.

Сгорбленные старики, дрожащие дети, женщины в разорванной одежде, окровавленные мужчины и даже тела уже мёртвых — всех их, как стадо, гнали на верёвках орки к городу Ветров.

Всякого, кто шёл слишком медленно, плакал слишком громко или посмотрел не так, ждал обжигающий удар плетью.

Отчаяние клубилось в воздухе и западным ветром долетало до городской стены.

Том с надеждой смотрел на ворота города Ветров, ожидая, что герцогиня — святая рыцарша — выведет войска и прогонит этих диких и жестоких орков.

Однако время шло, а из города так никто и не вышел, и прекрасная, словно сошедшая с небес святая рыцарша-герцогиня тоже не появилась.

Наглухо закрытые ворота разделяли мир внутри и снаружи.

Свет надежды в душе Тома угасал, и вдруг в голове вспыхнула мысль —

почему бы не ударить отчаянно, на смерть?

В полузабытьи Том вспомнил свою красавицу-жену и прелестную дочь, вспомнил, как орки срубили им головы.

Острая боль захлестнула его, и глаза Тома окончательно налились кровью.

Стена приближалась. Том уже видел наверху солдат с натянутыми луками, и их стрелы были направлены прямо на него и на других.

— Откройте ворота!

— Умоляем, откройте!

— Мы тоже люди! Мы тоже подданные Запада!

— Спасите нас!

……

Первые ряды беженцев уже сгрудились у стены и изо всех сил кричали, моля о помощи; пронзительные, отчаянные вопли волнами били по сердцам защитников на стене.

И пока те колебались, не зная, как поступить, из оркского строя раздался странный пронзительный рёв рога.

У-у-у —

Бесчисленные орки лавиной хлынули к городу Ветров, а защитники на стене, перед которыми внизу толпились беженцы, не решались стрелять, боясь попасть в своих.

Том чувствовал, как дрожит земля, и, видя накатывающий сзади кровавый вал, изо всех сил закричал:

— Братья! Ударим по этим оркам!

С этими словами он бросился назад, навстречу оркской армии, увлекая за собой и тех беженцев, что были связаны с ним одной верёвкой.

Но не у каждого хватало духу на последний отчаянный удар. Кто-то из беженцев пятился, пытаясь удержать явно обезумевшего парня, а кто-то, распалённый отвагой, пусть и понимая, что идёт на смерть, бросался вслед за Томом на орков.

Неразбериха стала ещё больше.

Бум!

Тому показалось, что он врезался в гору: страшный толчок отбросил его на три-четыре метра.

Не успел он подняться, как в поясницу пришла резкая боль, и он перестал чувствовать нижнюю половину тела.

Огромная фигура пронеслась прямо по нему, начисто раздробив ему правое плечо.

Боль оказалась настолько чудовищной, что вышла за предел, который мог выдержать мозг, — и на какое-то время Том перестал чувствовать что-либо вообще.

Он повернул голову и увидел, как со стены наконец посыпались тучи стрел — и в беженцев внизу, и в бегущих вперёд орков.

Том не сводил глаз со спины того самого орка, что разрубил его пополам, будто надеясь увидеть, как того настигнет стрела.

Но увы: пока сознание не оставило Тома, его желание так и не сбылось.

Тот орк, хоть и получил несколько стрел, всё же дотащил лестницу до стены, приставил её и быстро полез вверх.

Рыцарь Майко сбросил вниз бревно и увидел, как сбитый орк снова поднялся с земли и опять полез на стену.

Хотя рыцарь Майко уже не впервые бился с орками, их невероятная живучесть снова его поразила.

Что до осадных приёмов, то у орков с ними и впрямь было неважно: из осадных орудий — лишь простейшие лестницы, ни камнемётов, ни таранов у них не было вовсе.

Но именно за счёт своей толстой шкуры и выигранного времени — пока согнанные к стенам беженцы отвлекали защитников — орки уже стремительно влезали наверх.

Рыцарь Майко знал, что до города Ветров оркская армия смела почти половину Западных земель, и, какой бы крепкой ни была крепость, перед орками она, казалось, не держалась и дня.

Это, конечно, объяснялось тем, что лучшие войска Запада уже сгинули у гор Небесного обрыва, но и сила оркского натиска говорила сама за себя.

Вот и столицу Запада — город Ветров — орки сумели взять приступом меньше чем за час.

Рыцарь Майко не знал, сколько в городе войск, здесь ли герцогиня Сент-Гриан и как долго продержится город. Но сейчас, глядя на орков, лезущих на стену, он думал только об одном:

убить как можно больше, утащить с собой!

Один орк только высунул голову над стеной, не успев даже осмотреться, как перед его глазами сверкнула серебристая вспышка.

Хлысь!

Рыцарь Майко снёс орку голову, уклонился от брошенного снизу топорика и бросился к крушителю черепов, который уже сеял смерть на стене.

Лязг! Лязг! Лязг!

Несколько коротких и опасных обменов ударами — и рыцарь Майко почувствовал, как кровь вскипает в жилах, а одежда под доспехом промокла насквозь.

На его мече появились зазубрины, и он, того и гляди, должен был выйти из строя.

Когда крушитель черепов снова замахнулся топором, рыцарю Майко оставалось только уклоняться.

Бум!

Полетели осколки камня, отбросив и тех людей, что пытались прийти на помощь.

Рыцарь Майко понимал, что, возможно, не справится с этим крушителем, и потому кружил вокруг него, стараясь измотать и не дать ему обрушиться на строй защитников, сея новые смерти.

Но даже так обстановка на стене становилась всё хуже.

Под этим простым, но яростным натиском орков линия обороны людей колебалась, как водная гладь, и казалось, вот-вот порвётся.

Рыцарь Майко замечал, что людей вокруг становится всё меньше, а орков, взбирающихся на стену, — всё больше.

Постепенно он уже не только не получал помощи от своих, но и сам стал мишенью для простых орков.

Он чувствовал, что вот-вот упадёт.

— Уходим!

Откуда-то появился виконт Кастер, ударом меча отогнал крушителя и схватил рыцаря Майко, собираясь бежать.

Рыцарь Майко машинально вырвал руку и уже открыл рот, но тут снизу донёсся страшный грохот.

Обернувшись, он побелел как полотно.

Западные ворота пали.