Время будто замерло.

Пронзительный крик коршуна расколол небо и стал единственным звуком во всём мире.

Леденящая убийственная аура в один миг поднялась до предела, заставив всё живое в городе Ветров содрогнуться от первобытного ужаса.

Вспыхнул ослепительный свет, и стоявший слишком близко рыцарь Майко на мгновение потерял зрение.

Он тут же прекратил атаку, сжался, прикрывая жизненно важные места, а уже в следующую секунду его подхватил неодолимый поток воздуха, швырнул в сторону и с силой впечатал в придорожный дом.

Но в душе рыцарь Майко ликовал, как никогда прежде.

Наконец-то он понял: герцогиня Сент-Гриан не бросила Запад.

Это было тщательно подготовленное покушение — покушение на императора орков Сарумана!

Вот почему герцогиня не появилась даже тогда, когда город Ветров был взят: она ждала самого удобного мига.

Раз герцогиня всё это время не показывалась, а форт Ветров оказался пуст, орки неизбежно должны были решить, что дом Сент-Гриан давно бежал, и потерять бдительность.

К тому же после падения города оркская армия увязла в беспорядочных уличных боях, и вступление императора Сарумана в город давало лучший шанс для покушения.

Если герцогине Сент-Гриан удастся убить императора Сарумана, то эта наспех сплочённая Третья империя орков, возможно, погрузится в смуту и даже развалится…

И тогда над Западом наконец забрезжит луч победы!

Рыцарь Майко с трудом выбрался из развалин и, протирая глаза, попытался рассмотреть битву, от которой зависела судьба Запада.

А император Саруман, увидев обрушившегося с неба коршуна с золотым клювом, и впрямь на миг опешил.

Это короткое замешательство стоило ему инициативы.

Сверкающий клинок в мгновение ока оказался у самого его лица, и он успел лишь слегка откинуться назад, как грудь ему пробило насквозь.

Золотистая кровь хлынула на землю и, шипя, задымилась.

Но император Саруман, наоборот, расхохотался, а его и без того огромное тело начало раздуваться ещё сильнее, и из глотки вырвался громовой рык.

Р-р-р!

Чудовищная звуковая волна прокатилась по улице, и даже улёгшийся было ветер снова завыл.

Огромный топор с мощью, способной расколоть небо и землю, обрушился на призрачный образ коршуна в небе.

Грохот!

Призрак коршуна взорвался, разлетевшись золотыми потоками света, которые, словно стайки рыб, заметались в воздухе и наконец снова слились воедино.

Под этим призрачным коршуном, гордо выпрямившись, стояла герцогиня Сент-Гриан.

Облегающий доспех из очищенного золота подчёркивал её изящные линии; рыжие волосы развевались на ветру, как текучее пламя. Благородная, прекрасная и неприступная, как богиня, — это была валькирия Запада, единственная в Славной империи женщина — святая рыцарша!

— Сент-Гриан! — тело императора Сарумана наконец перестало расти, но теперь он достигал в высоту больше двадцати метров. Здания города Ветров под его ногами казались игрушками, которые можно опрокинуть небрежным движением, а герцогиня Сент-Гриан рядом с ним — лишь красивой куклой.

Его слова грохотали, как раскаты грома:

— Я раздавлю твой череп!

Яростные потоки воздуха взметнулись ввысь, завывший западный ветер пронёсся по земле.

Грохот!

Небо над городом Ветров вдруг помрачнело.

Рыцарь Майко удивлённо поднял голову и почувствовал на лице прохладу.

Кап.

Упала капля дождя, а за ней хлынули потоки ливня, и загрохотал гром.

Сезон дождей на Западе наступил раньше срока.

Плотные капли, подгоняемые бешеным ветром, били с силой арбалетных болтов.

Рыцарю Майко тоже пришлось отступать, уходя от центра битвы двух мастеров святого уровня, и лишь тогда удары дождя стали мягче.

Герцогиня Сент-Гриан стояла в самом сердце бури, но её окружал золотистый ореол, отводивший ветер и дождь.

Ф-фух —

В рёве бури на герцогиню сверху обрушилась сизая тень топора.

Грохот!

Коршун издал жалобный крик и снова рассыпался бесчисленными огненными узорами, разлетевшимися в воздухе.

Земля была рассечена бездонной трещиной, и едва ли не половина города Ветров чуть не раскололась надвое.

Но герцогиня Сент-Гриан, как призрак, стремительно и неуловимо ушла от этого сокрушительного удара.

Огненные узоры летели следом, будто даруя ей огненные крылья.

Индигово-синие вспышки меча, как молнии среди бури, одна за другой били по громадному телу императора Сарумана.

Вот только они оставляли на нём лишь неглубокие отметины.

Грохот!

Каждый взмах топора нёс с собой гром и ветер, рассеивая призрачного коршуна.

Хотя тот раз за разом собирался снова, но с каждым разом становился всё бледнее.

Следивший за боем рыцарь Майко уже видел: дело плохо.

Император орков, казалось, лишь обороняется, но на деле удары герцогини не причиняли ему серьёзного вреда.

И наоборот: ни один удар императора она не могла принять прямо и вынуждена была лишь уклоняться и кружить.

Это ясно говорило о разнице в силах.

Оба — святого уровня, но орки из-за расовых преимуществ заведомо сильнее других народов.

На самом деле лучший шанс у герцогини был в самом начале, с той внезапной атаки.

Но, увы, хоть удар и пробил императору орков грудь, смертельной раны он, судя по всему, не нанёс.

Теперь, опомнившись, император полностью давил герцогиню.

Так дальше нельзя.

Рыцарь Майко в тревоге бросился было вперёд, превозмогая бурю, но понял, что в бой такого уровня ему не вступить, и беспомощно отступил.

Однако, сделав несколько шагов назад, он снова без колебаний ринулся вперёд.

Потому что в очередном сокрушительном столкновении он увидел, как фигура герцогини Сент-Гриан, словно оборванный воздушный змей, рухнула вниз!

Бум!

В земле осталась вмятина в форме человеческого тела, а над ней, будто жалобно стеная, закружились золотистые струйки света.

Рыцарь Майко бросился туда, с обломком копья в руке, без страха встал перед императором Саруманом и издал боевой клич.

Вот только его голос тотчас утонул в рёве бури.

Император Саруман презрительно глянул на этого не знающего своего места рыцаря и поднял ногу, собираясь раздавить его, как муравья.

Огромная тень опускалась с неба, но рыцарь Майко с ужасом понял, что не может даже пошевелиться.

Под чудовищным давлением пространство вокруг словно затвердело, намертво сковав его.

Неужели всё?

— с горечью подумал рыцарь Майко.

Пусть конец жалок, но он, по крайней мере, сделал всё, что мог.

Вытаращив глаза, глядя на приближающуюся исполинскую ступню, он из последних сил попытался ударить копьём.

Но в следующее мгновение ступня замерла.

Замер весь мир.

В чёрно-белой пелене дождя вдруг вспыхнул золотой луч меча — и ударил императору орков прямо в глаз!

Зрение рыцаря Майко снова затопило этим золотым сиянием. Он изо всех сил таращил глаза, пытаясь разглядеть, что происходит, но так ничего и не увидел, пока по щекам не потекли слёзы.

А в ушах прозвучал яростный рёв императора Сарумана:

— Сент-Лоренцо!