«Теперь, когда я думаю об этом... Я всегда ненавидел свою жизнь. Я проклинал ее, думая, что если бы только я родился в другой семье. В той, которая действительно заботилась бы обо мне».

«Но если оглянуться назад... возможно, я был просто наивным. Эгоистичным».

«В том мире у меня хотя бы были друзья. Люди, на которых я мог положиться, с которыми мог поговорить».

«В том мире я мог делать все, что хотел. Пропускать занятия. Наслаждаться жизнью».

«Тот, кто разрушил мою жизнь, был не мои родители».

«Это был не кто-то другой».

«Это был я».

Сказка закончилась, когда голос вырвал его из раздумий.

«Вот. Выпей».

Элайджа моргнул, возвращаясь к реальности.

Перед ним стояла Алия с чашкой травяного чая в руках. Она выглядела обеспокоенной - брови нахмурены, губы сжаты в знак беспокойства.

Элайджа заколебался, прежде чем принять чашку, позволяя ее теплу просочиться в его холодные пальцы. Но он не стал пить.

Он просто смотрел.

В пустоту.

Между ними повисло молчание.

Первым его нарушил Дэ Хён, и его голос стал каким-то легкомысленным.

«У тебя, наверное, стресс в последнее время... Хаха, да, я понимаю...»

«Что ты можешь понять?»

Дэ Хён напрягся. «Извини?»

«Если бы ты был на моем месте, что бы ты сделал?»

«Что... ты имеешь в виду?»

Но теперь, то, как он говорил...

То, как он смотрел на них...

Что-то было не так.

Видя их нерешительность, Элайджа издал пустой смешок.

«Виноват. Я просто пошутил», - ответил он с озорной улыбкой. «Думаю, я просто немного устал, вот и все».

Но его улыбка не уменьшила их беспокойства.

Алия заколебалась, прежде чем шагнуть ближе. «Брат... знаешь, если тебя что-то беспокоит, ты всегда можешь на нас положиться».

«Положиться...?»

На краткий миг выражение лица Элайджи изменилось.

Но оно исчезло прежде, чем они успели это понять.

«Если бы вы оказались в ловушке, зная, что выхода нет... что бы вы сделали?» - спросил он.

Алия замешкалась, не в силах ответить на его вопрос.

Тогда за нее ответил Дэ Хён.

«Нет такого понятия, как «нет выхода», - ответил он. «Если есть проблема, значит, есть и решение. Возможно, ты просто еще не видел всех возможностей».

Глаза Элайджи слегка расширились.

«Возможности...» - пробормотал он.

Он был настолько зациклен на последствиях своих действий, на том, чтобы избежать еще одной перезагрузки, что даже не подумал о том, чтобы рискнуть.

«Возможно...» Он выдохнул. «Возможно, мне нужно сыграть в азартную игру».

Его голос упал до шепота, мысли метались, как будто в его тусклых глазах наконец-то забрезжил свет.

Алия и Дэ Хён, увидев это, наконец-то улыбнулись.

«Ну что ж, тогда мы пойдем», - мягко сказала Алия. «Брат, позови нас, если тебе что-нибудь понадобится».

Элайджа ничего не ответил.

К тому времени он уже начал что-то писать на листке, погрузившись в свой собственный мир.

Алия заколебалась, прежде чем повернуться к Дэ Хёну и прошептать: «Слава Богу... он пришел в норму».

С тихим облегчением она закрыла за ними дверь.

*****

Время: 23:56.

Элайджа не отрывал взгляда от часов, наблюдая за тем, как тикает каждая секунда, пока он записывал на бумаге последнее предложение.

После светской беседы с Алией и Дэ Хёном он как-то сумел взять себя в руки.

Отчаяние ничего не изменит.

Если он хотел вырваться из этого адского круговорота, ему нужно было сосредоточиться на том, что он мог контролировать. Он должен был найти решение.

Стены его комнаты были завалены записками - обрывками бумаги, наспех написанными теориями, неистовыми умозаключениями.

Его взгляд остановился на первой из них.

«Проклятие Благодетеля».

Это и было корнем всего.

Причина, по которой он постоянно возвращался назад.

Проклятие предписывало ему закончить пролог. Только тогда цикл закончится.

Но вопрос оставался открытым.

«Как?»

Условие было ясным: он должен удовлетворить своего первого зрителя.

Но что это значит? Это было совершенно субъективно.

Чтобы удовлетворить кого-то, нужно было понять его мысли, предпочтения, ожидания.

И судя по тому, что он понял, этот зритель не был просто случайным человеком.

Он знал историю.

Не просто историю. Его историю.

И это привело его к ужасающему выводу.

«Дьявол».

Кто еще это мог быть? Кто еще был настолько безумен, чтобы втянуть его в этот кошмар?

Элайджа выдохнул.

Если его зрителем действительно была «Гайа» - читатель, печально известный тем, что провел более 10 000 часов за просмотром веб-романов, - то все было одновременно и проще, и бесконечно сложнее.

Гайе нравилась первоначальная версия истории. Но Элайджа все изменил - отклонился от своего собственного творения, использовал другого главного героя, изменил события. Восстановить прошлое было невозможно.

Поэтому у него оставался только один выход.

Он должен был создать новый пролог. Его собственный пролог.

И вот он набросал варианты:

Вариант первый: убедиться, что и МС, и Алия выживут. Город все равно будет разрушен, но, по крайней мере, этот путь способен заинтриговать читателя.

Вариант второй: убить кошмара ранга бедствие. Самый простой подход, хотя и до боли предсказуемый. Не говоря уже о том, что он был практически невозможен - за исключением, конечно, самого автора, который знал каждую деталь этого мира.

Вариант третий: Позволить себе умереть. Проверить цикл. Проверить, будет ли он продолжаться.

И наконец...

Его глаза потемнели, когда он остановился на четвертом варианте.

Долгое время он просто смотрел на него.

Затем, глубоко вздохнув, он взял маркер и перечеркнул его.

«Я бы не хотел прибегать к этому».

«Даже если они не являются моей настоящей семьей или друзьями... они все равно хорошие люди».

Он начал срывать записки со стен и комкать их в руках. Если кто-то найдет их, это будет очень неприятно.

Ему вдруг захотелось каким-то образом перенести их в следующий цикл - это избавило бы его от необходимости переписывать все заново.

С этой мыслью он сунул скомканные бумаги в карман.

Далее -

Время: 12:00.

Взгляд Элайджи метнулся к окну.

И точно...

Сцена разворачивалась точно так же, как и раньше.

Дэ Хён, накинув капюшон, проскользнул за ворота.

Алия бежала за ним.

Элайджа медленно и глубоко вдохнул и с трудом выдохнул.

Затем, голосом, едва превышающим шепот, произнес.

«Это просто... зов отчаяния».