Две фигуры галопом неслись сквозь безжалостную метель, их неровное дыхание вырывалось из холодного воздуха бледными струйками. Мороз прилипал к их одежде, пот превращался в лед на коже.

Позади них гналась стая волков.

И тут случилось несчастье.

Лошадь черноволосой девушки взвилась на дыбы от ужаса. Она едва успела среагировать, как ее выбросило из седла, и она ударилась телом о мерзлую землю.

«Али!!!»

Желтоволосый парень дернул поводья и повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как его друг распластался на снегу. Не раздумывая ни секунды, он спрыгнул с лошади и протянул к ней руки.

«Дэ...»

Алие показалось, что ее голос стал слабым, но, несмотря на это, она все же решила двигаться, подтягиваясь к нему.

«Держись. Потерпи еще немного!» Дэ Хён снова принялся седлать лошадь, не упуская ни единого шанса.

«Прости... Я затормозила нас».

«Это не твоя вина. Я тоже недооценил это».

Элайджа предупреждал его. Если бы он только послушал. Если бы только он выбрал более безопасный путь.

Но все это уже не имело значения.

Волки были здесь.

И они были загнаны в угол.

Тропа заканчивалась у отвесной скалы. Внизу была лишь тьма и пропасть, сулившая верную смерть.

Дэ Хён обернулся, и, конечно же, волки настигли их.

Их было не меньше дюжины - громадные, с черной шерстью и красными глазами. Пасть разинулась, обнажив ряды зазубренных зубов, и слюна капала на снег.

«Кошмары ранга B...» пробормотал Дэ Хён.

Один? С этим он справится. Может, и с двумя. Но столько?

Это означало бы самоубийство.

Схватившись за посох, Алия, пошатываясь, поднялась на ноги и сошла с лошади.

«Я задержу их».

«Ты ранена!» огрызнулся Дэ Хён.

Она крепче сжала посох, на ее губах заиграла ухмылка.

«А у нас вообще есть выбор?»

Дэ Хён выдохнул, понимая, что на самом деле... Нет, не было.

Но он не мог позволить Алии сражаться в одиночку, поэтому решил поднять меч и прикрыть ее спереди.

Затем-

Волки бросились на него.

Дэ Хён едва успел среагировать, как один из них уже настиг его.

С отчаянным ревом он поднял клинок и поймал стальные челюсти зверя. Слюна брызнула ему в лицо. Мускулы затрещали, он отпрянул назад, и когти волка полоснули его по плечам.

Еще один выпад...

Но на этот раз из-под снега вырвались толстые цветочные лианы, которые, извиваясь, как змеи, обвились вокруг конечностей волков.

Алия запела как раз вовремя.

Лозы натянулись, плоть разошлась, а конечности разорвало, как сучья. Кровь хлынула на белый снег, а от свежих трупов поднялся пар. Звери завыли в агонии и рухнули на землю.

В этот момент Дэ Хён окончательно пришел в себя. Он вогнал свой клинок глубоко в пасть волка, разрубая плоть и кости, а его голову - пополам.

Теплая кровь брызнула ему на лицо, медный аромат затуманил чувства.

Тяжелое дыхание. Горящие легкие. Привкус железа на языке.

Дэ Хён повернулся к Алии.

«Али... ты можешь продолжать?» - задыхался он.

Она вытерла кровь со рта. «Да... Я могу еще...»

Но...

Земля под ними провалилась.

Раздался оглушительный треск.

Склон скалы рухнул.

На одну ужасающую секунду они остались в воздухе. Внезапное ощущение невесомости и бессилия.

Затем они рухнули вниз.

Ветер с воем пронесся мимо них.

Снег. Темнота. Яростный рывок гравитации.

А потом...

Удар.

Хруст.

Боль. Невообразимая боль.

Дэ Хён задыхался, но не мог нормально дышать.

Агония захлестнула его, когда он понял, что не может ни двигаться, ни думать.

Его правая нога согнулась неправильно, зазубренный конец бедренной кости пронзил мышцу.

Рука бесполезно лежала на боку, изуродованная до неузнаваемости, с содранной плотью, обнажившей сырую и раздробленную кость.

Кровь запеклась под ним, впитываясь в холодную грязь.

Но все это не имело значения.

Потому что, когда он заставил себя посмотреть вперед...

он увидел ее.

Алию.

Ее тело лежало на зазубренном камне.

Шип пронзил ей живот, пригвоздив к земле, словно сломанную куклу. С ее губ капала кровь, глаза оставались открытыми с застывшим выражением.

Снег вокруг нее больше не был белым.

Он стал пунцовым.

Как раз в тот момент, когда сцена должна была продолжаться, она вдруг начала глючить, как ошибка в телевизоре.

Затем... из ниоткуда появился системный интерфейс...

[ Ты... не... старался... совсем... ]

[ Ты даже... испортил... оригинальный сюжет... ]

[ Из-за тебя... умер и главный герой... ]

[ Автор-ним... ты меня разочаровал...]

[«Проклятие благодетеля» активировано ]

****

Клинк!

Глаза Элайджи распахнулись.

Дыхание сбилось, он резко сел в постели, его грудь быстро поднималась и опускалась. Его взгляд сфокусировался на закрытой двери впереди.

«Сон...?»

Не успел он додумать эту мысль, как дверь с громким скрипом распахнулась.

В дверном проеме стояла горничная Марджори с шокированным выражением лица - словно дежа вю.

«Госпожа! Молодой господин проснулся!»

Элайджа моргнул, выглядя дезориентированным. Все казалось до жути знакомым, словно сцена повторялась заново.

И вот, едва минута прошла, в комнату ворвалась взволнованная фигура.

Алия.

«Брат!!!»

Мысли Элайджи закрутились в хаосе.

«Неужели такое уже случалось?

Разве Алия не должен был умереть... когда произошел основной сюжет?

'Нет... Я вернулся во вчера...'

Тогда... тот сон...

'Он был реальным?'

Его взгляд упал на встревоженное лицо Алии, и в голове промелькнуло воспоминание.

Безжизненное лицо. Кровь, капающая с холодных серых губ. Плоть, лишенная тепла.

Его желудок резко скрутило.

От резкого толчка Элайджа перевернулся на спину, и его вырвало.

«Ты в порядке?!»

Алия бросилась к нему, протягивая руки, чтобы утешить.

Но как только ее рука потянулась к нему...

Элайджа вздрогнул.

Он инстинктивно отпрянул.

И тогда он понял.

Это был...

Страх.