После отъезда Лю Гуаня не было никаких вестей.

Се Чанген прождал всю ночь. К полудню следующего дня он почувствовал необъяснимое беспокойство и уже собирался отправить людей разузнать обстановку, когда вернулся один из сопровождающих на взмыленном коне.

Лю Гуань прибыл на пастбище во второй половине прошлой ночи. Встретившись с ванчжу и изложив ситуацию, он увидел, что она немедленно отправилась в долину Махэ. Лю Гуань во главе отряда кавалерии сопровождал и охранял её.

Сопровождающий доложил, что к этому часу группа уже должна была достичь цели.

***

Повозка, в которой ехала Му Фулань, остановилась у тропы, ведущей в долину Махэ.

Сцены противостояния двух армий и летящих стрел уже остались в прошлом, но вдоль дороги повсюду еще виднелись черные следы пожарищ. Местные племена не ослабили бдительность: у входа в долину по-прежнему стояли заставы и патрули. Узнав, что прибыла супруга цзедуши, они передали приказ: войти позволено только ей одной, остальным вход воспрещен.

Лю Гуань намеревался вступить в переговоры, но Му Фулань остановила его:

— Сделаем так, как они говорят. Я войду, а вы ждите снаружи.

Лю Гуань с сомнением посмотрел на вооруженных до зубов воинов племени у входа в ущелье.

— Может быть, ванчжу еще немного подождет? Я пошлю гонца, чтобы срочно доложить цзедуши.

— Не стоит, дорога туда и обратно займет еще день, нельзя терять время. Не волнуйся, со мной ничего не случится.

Она взяла вещи из рук сопровождающего и жестом велела воинам племени вести дорогу. Под пристальными взглядами оставшихся позади людей она быстрым шагом направилась вглубь долины.

Лю Гуаню ничего не оставалось, кроме как немедленно отправить человека в город, чтобы доложить цзедуши о последних перемещениях, а самому с отрядом остаться ждать снаружи.

На душе у него было неспокойно, он не смел отойти ни на шаг. Промучившись в ожидании с полудня до самых сумерек и видя, что прошло уже полдня, а ванчжу всё не выходит, он окончательно потерял покой. Лю Гуань снова подошел к заставе для переговоров, и в тот момент, когда он настойчиво расспрашивал о ситуации, из глубины долины внезапно донесся едва слышный ликующий возглас.

Он обернулся, вглядываясь в чащу.

Стражники племени у входа тоже услышали шум и стали озираться.

В долине Махэ, перед жилищем старого вождя, собралось бесчисленное множество людей племени. Они стояли, затаив дыхание, и, узнав, что старый вождь наконец очнулся от беспамятства, пришли в неописуемый восторг. С ликующими криками они один за другим падали на колени.

Внутри дома Бай Лун был вне себя от радости. Он обратился к Му Фулань:

— Я слышал, что госпожа ранее уже уезжала, и не ожидал, что вы всё еще здесь. Сегодня вы снова спасли моего отца. Я и все мои соплеменники безмерно благодарны вам, прошу госпожу принять мой поклон!

Он повел людей за собой, склоняясь перед Му Фулань.

После полудня напряженной работы Му Фулань чувствовала сильную усталость. Переведя дух, она велела слугам помочь только что пришедшему в себя вождю принять лекарство, а сама отозвала Бай Луна в сторону.

— Хотя старый вождь пришел в сознание и сейчас его жизни ничто не угрожает, остатки яда в его теле вряд ли удастся полностью искоренить моими нынешними методами и обычными противоядиями. Опасность для жизни всё еще велика.

Улыбка мгновенно застыла на лице Бай Луна.

— Есть ли у госпожи другой способ? — спросил он.

Яовэн не только странствовал по миру, исцеляя людей, но и изучал всевозможные яды и травы Поднебесной. Он исходил страну вдоль и поперек, добираясь даже до Западного края, и оставил после себя записи. В «Северо-западной главе» особо упоминалось редкое растение, растущее в расщелинах ледяных скал Тяньшаня в Мокбэ. Из-за сурового климата оно растет крайне медленно. Его цветы смертельно ядовиты: если из них изготовить яд и он попадет внутрь, человека парализует, он впадет в кому и неминуемо умрет.

Однако это растение было удивительным: при смертоносных цветах его корни и стебли служили противоядием — две крайности дополняли друг друга. Яовэн, основываясь на этих свойствах, назвал его «травой Инь-ян». В своих записях он подробно описал токсичность, способы подавления яда, внешние признаки растения и даже приложил рисунок.

Наконечник стрелы, ранившей старого вождя, сохранился. Му Фулань ранее неоднократно проверяла яд, и, сопоставив результаты с записями Яо-вэна, а также учитывая, что отравленные стрелы принадлежали северянам, кочующим к северу от Тяньшаня, пришла к такому выводу.

Она на мгновение задумалась и, объяснив ему свойства лекарства, добавила:

— К счастью, яд попал в кровь, и его сила немного ослабла. Нужно как можно скорее отправиться к Тяньшаню и добыть корни. Возможно, это поможет.

Лицо Бай Луна просветлело от волнения, и он тут же выпалил:

— Я немедленно отправлю туда людей!

— В записях наставника сказано, что лекарство нужно готовить в течение нескольких дней после сбора корней, тогда эффект будет наилучшим. Чем дольше срок, тем слабее целебные свойства. Дорога отсюда до Тяньшаня и обратно займет месяц или два? Пожалуй, мне стоит поехать лично и приготовить всё на месте, так будет надежнее.

Бай Лун был преисполнен благодарности и снова пал на колени:

— Великую милость госпожи невозможно отплатить! Я лично возглавлю отряд, чтобы сопровождать и охранять госпожу!

Му Фулань велела ему подняться.

— Мои познания ограничены, я лишь сделаю всё, что в моих силах. Надеюсь, это сработает.

Из комнаты вышел человек и сообщил, что вождь просит госпожу войти.

Му Фулань вернулась в дом.

Придя в себя, старый вождь постепенно восстановил силы. Опираясь на подушки, он со слабой улыбкой сказал Му Фулань:

— Госпожа и раньше являла свое чудесное мастерство, помогая моим соплеменникам, за что я глубоко признателен. Сегодня вы спасли мою жизнь. Я слышал всё, что вы только что говорили моему сыну. Путь на Тяньшань в разгар суровой зимы не только труден и опасен, но и грозит столкновениями с северянами. Моя жизнь или смерть — в руках Небес. Вы знатная особа, я не могу позволить вам снова рисковать собой ради меня. Госпоже не стоит ехать.

Бай Лун, видя, что отец, не заботясь о собственной жизни, пытается помешать, не смел возражать, но в душе сильно тревожился, то и дело поглядывая на Му Фулань.

— Старый вождь говорит слишком серьезно, — ответила Му Фулань. — Пока есть хоть тень надежды, я совершу эту поездку.

Бай Лун с облегчением вздохнул, его благодарность к Му Фулань стала еще глубже:

— Отец, я возьму наших лучших воинов и ценой своей жизни защищу госпожу! Отец, не беспокойся!

Му Фулань кивнула:

— К тому же, вдоль пути расположены гарнизоны. Не скрою от вождя, мой приезд сюда — воля моего мужа, он также крайне обеспокоен вашим ранением. Я объясню ему ситуацию, и он обязательно отдаст приказ, чтобы нам оказывали поддержку в пути. Вождю не о чем беспокоиться.

Старый вождь на мгновение закрыл глаза, затем медленно открыл их и произнес:

— За великую милость не благодарят словами. В этом деле я никак не смею снова утруждать госпожу просьбами. Цзедуши я напишу сам, прося содействия на пути.

Му Фулань не стала больше ничего говорить, лишь мягко улыбнулась:

— Дело не терпит отлагательств. Как только я улажу дела, сразу отправлюсь в путь. Бецзя [1] Лю из резиденции цзедуши сопровождал меня сюда и сейчас, должно быть, всё еще ждет у входа в долину. Вождь может передать письмо через него.

***

Глубокой ночью в кабинете резиденции цзедуши всё еще горел огонь.

Се Чанген стоял один у окна, вглядываясь в далекое ночное небо над невидимой долиной Махэ. Внезапно он услышал снаружи торопливые шаги.

— Господин! Хорошие новости!

Сердце Се Чангена слегка екнуло. Он резко обернулся и увидел Лю Гуаня, который распахнул приоткрытую дверь и с сияющим лицом подбежал к нему, тяжело дыша:

— Поздравляю, господин! В деле долины Махэ наметился прогресс!

Не успев восстановить дыхание, он выхватил из-за пазухи бережно хранимое письмо и нетерпеливо протянул его.

— Ванчжу спасла старого вождя! Он просил меня передать это письмо господину!

Се Чанген выхватил бумагу, развернул и быстро пробежал глазами.

— Господин, — продолжал Лю Гуань, — очнувшись, старый вождь принял меня и сказал, что через пару дней, когда ему станет чуть лучше, он просит господина выделить время для обсуждения дел долины.

Вопрос с Махэ, долгое время висевший в воздухе, теперь обещал разрешиться с легкостью. Лю Гуань был вне себя от радости. Закончив доклад, он посмотрел на цзедуши и заметил, что тот всё еще смотрит на письмо, не произнося ни слова. Решив, что господин просто слишком счастлив, он добавил:

— То, что всё так благополучно разрешилось — заслуга ванчжу.

Се Чанген медленно поднял глаза.

— А где она сама?

— Я знал, как важен для господина этот вопрос, и, боясь заставить вас ждать, вернулся ночью первым, чтобы доставить письмо. Старый вождь хоть и пришел в себя, но еще очень слаб, ванчжу временно осталась там. Как только его состояние стабилизируется, она отправится в путь. Бай Лун поведет людей для её охраны. Старый вождь очень благодарен господину и ванчжу, он просит наших воинов в гарнизонах оказать содействие, в письме об этом наверняка упомянуто. В Цзяочэне как раз в эти пару дней собираются отправить обоз с провиантом к золотому городу на Тяньшане для зимовки войск. Раз путь один, не лучше ли пристроить ванчжу и её спутников к конвою? Так будет надежнее. Что скажет господин?

Се Чанген смотрел на Лю Гуаня, не говоря ни «да», ни «нет».

Лю Гуань, поначалу поглощенный радостью, теперь наконец почувствовал, что реакция цзедуши была странной. Он замялся и спросил:

— Господин, что-то не так? Есть сомнения?

— Ванчжу не выдвигала условий? — внезапно спросил Се Чанген.

— Условий? — Лю Гуань был сбит с толку. — Нет! Ванчжу лишь сказала, что отправится в путь как можно скорее. Однако она действительно велела мне передать господину одну фразу.

— Какую?

— Она просила передать, что после её отъезда господину придется потрудиться и присмотреть за маленьким молодым господином.

Се Чанген помолчал некоторое время, а затем произнес:

— Я понял. Ты хорошо справился, ступай отдыхать.

***

Два дня спустя Бай Лун и воины из Цзяочэня были готовы. Промедление было недопустимо, и завтра рано утром Му Фулань должна была отправиться в путь.

Она оставила служанок приглядывать за Си-эром, взяв с собой лишь одну немолодую служанку с пастбища.

Этой ночью в комнате было тепло. Му Фулань лежала рядом с Си-эром, укладывая его спать.

Мальчик не мог уснуть.

— Матушка, говорят, то место, куда ты едешь, очень далеко... — Он замялся и тихо спросил: — А господин Се будет защищать матушку? Он поедет с тобой?

Му Фулань ответила:

— Он очень занят, у него есть более важные дела. У матушки уже есть охрана, всё будет в безопасности.

— Но я всё равно волнуюсь... — Ребенок упрямо сжал её рукав. — Какие у господина Се могут быть важные дела?

Му Фулань вполголоса спросила:

— Си-эр, тебе нравится наше пастбище?

— Нравится.

— Господин Се должен защищать это пастбище и еще много таких же мест. Если начнется смута и придут плохие люди, пастбище и другие земли заберут. У маленькой лошадки не будет дома, и Си-эр больше не сможет сюда приезжать. Ты бы хотел этого?

Мальчик тут же помотал головой.

— Ну так скажи, важны ли дела господина Се?

Ребенок, сдерживая печаль, разжал пальцы и отпустил рукав матери.

— Я понял. Матушка, Си-эр будет скучать по тебе.

Му Фулань поцеловала его в щечку:

— Спи.

Ребенок в её объятиях наконец медленно погрузился в сон.

Мысли Му Фулань были в смятении, сон не шел. Накинув одежду, она вышла в соседнюю комнату, еще раз проверила вещи, приготовленные в дорогу, и невольно остановилась у окна. Распахнув створки, она взглянула на ночное небо и обнаружила, что в какой-то момент в черной вышине закружились снежинки.

Она подняла лицо и на мгновение замерла, а затем, словно дитя, протянула руки, ловя несколько порхающих снежинок. Она смотрела, как снег на ладонях медленно превращается в воду.

Подул холодный ветер. Почувствовав озноб, она подула на ладони, согревая их дыханием, и закрыла окно.

Внутри дома стихли тихие шаги.

Се Чанген так и стоял у окна, в том темном углу, куда отступил, чтобы скрыться от неё. Он не шевелился.

Мир погрузился в тишину, звуки смолкли. Снежинки, поначалу редкие, постепенно становились всё крупнее, ложась на его плечи тонким слоем.

На душе у него было пусто.

Связь с племенами налажена успешно. Завтра она уезжает. Вылечит ли она старого вождя или тот в конце концов умрет — это уже не должно повлиять на общую ситуацию. Сейчас всё складывалось на редкость удачно, даже лучше, чем он ожидал.

Он и сам не знал, зачем пришел сюда этой ночью.

Расстояние между ним и этой женщиной было совсем коротким. Он стоял прямо у окна, слушая её шепот, обращенный к ребенку в постели. Только что, когда она открывала окно, если бы он не отпрянул быстро, они бы столкнулись лицом к лицу.

Даже сейчас их разделяли лишь четыре-пять шагов, ночная метель, оконная рама, дверь да стена. Вот и всё.

Однако он мог лишь стоять в этом темном углу, на холодном ветру, позволяя снегу укрывать плечи, не в силах сделать эти короткие шаги и не смея поднять руку, чтобы постучать в дверь, которая была совсем рядом.

Ночь становилась всё глубже, снег на плечах — всё тяжелее.

Се Чанген наконец медленно обернулся и, ступая по свежему снегу, направился к воротам двора.

Сзади послышался легкий скрип — дверь за его спиной открылась.

Се Чанген медленно остановился, но не обернулся.

Му Фулань стояла в дверях, глядя на одинокий мужской силуэт в заснеженной тьме. Помолчав, она произнесла:

— Когда я вернусь, я хочу уехать обратно.

Холодная снежинка упала Се Чангену на ресницы. Он прикрыл глаза и ответил:

— Хорошо.

Сказав это, он продолжил путь. Вскоре он покинул тихий белый дворик, взял поводья из рук ожидавшего слуги и вскочил на коня.

Такой исход он предвидел давно и был к нему готов. Единственным отличием была лишь последовательность событий. Он думал, она выставит возвращение в царство Чанша условием спасения вождя. Он и так решил согласиться.

Если не терять рассудок, в таком деле не нужно долго думать, что важнее. Всего лишь женщина, это не имеет значения.

Пусть будет так.

Мужчина скакал вперед, навстречу ледяному ветру и снегу, летящему в лицо из черного ночного неба, повторяя это самому себе.

---

[1] Бецзя (别驾, biéjià) — высокая административная должность, заместитель главы области или округа.

---