Раз цзедуши отдал такой приказ, посмели бы исполнители ослушаться? Ни о какой пощаде не могло быть и речи — каждый удар ложился с тяжкой, беспощадной силой.

Хотя Цюцзюй и была рождена для служения, за те годы, что она провела в семье Се, благодаря своему умению льстить и умасливать, она снискала глубокую симпатию Се-му. Жизнь ее немногим отличалась от жизни госпожи: помимо личного ухода за матушкой Се, она и пальцем не касалась грубой работы. Кожа ее была нежной, и не прошло и десяти ударов, как плоть на ягодицах вздулась и лопнула. Не в силах терпеть муку, она закричала:

— Дажэнь, пощадите! Это... это госпожа Ци велела мне все выведать!

Се Чанген остановился и жестом приказал слугам прерваться. Он медленно обернулся и посмотрел на Ци Линфэн.

В глазах Ци Линфэн отразились неверующий ужас и ярость; она задрожала всем телом от гнева. Стремительно подбежав к Цюцзюй, она со всей силы влепила ей пощечину и резко выкрикнула:

— Ах ты, дрянная девка! Очевидно, ты сама преследовала свои корыстные цели и делала все за чужими спинами, так как же у тебя язык повернулся оклеветать меня, возведя напраслину на мою голову?! Пусть даже я погибну от твоих наветов, неужели ты думаешь, что сама сможешь спастись?

Цюцзюй встретилась с пронзительным взглядом Ци Линфэн, вздрогнула и замолчала. Закрыв лицо руками, она горько разрыдалась.

Ци Линфэн повернулась к Се Чангену. Ее хорошенькое личико густо покраснело, а в глазах заблестели слезы.

— Дажэнь! Эта девка, полагаясь на свою смазливость, всегда мечтала взлететь на высокую ветку и соблазнить вас. Я видела это и, помня о годах нашей дружбы, лишь пыталась вразумить ее, чтобы она вела себя смиренно. Кто же знал, что она сочтет меня бесполезной и решит действовать самостоятельно, пустив в ход свои коварные помыслы! Не знаю, какой бес в нее вселился, раз она возомнила, будто без ванчжу сможет привлечь ваш взор. Еще когда ванчжу жила в старом доме, эта девка ни во что ее не ставила, в лицо подчинялась, а за спиной творила бесчинства. Приехав же сюда, и вовсе стала видеть в ней бельмо на глазу. В последнее время она, действуя втайне от меня, повсюду вынюхивала о делах ванчжу и ее сына, стремясь посеять раздор. Именно из-за этого и пошла череда всех этих неприятностей! Это она за моей спиной нашептывала пожилой госпоже, пользуясь ее доверчивостью, и подбила ее поехать на пастбище устраивать скандал! Узнав об этом, я пыталась отговорить матушку, но эта девка продолжала подстрекать ее. Если дажэнь не верит, можете сами спросить матушку!

Она повернулась к Се-му:

— Пожилая госпожа, эта рабыня оклеветала меня! Прошу, скажите слово в защиту справедливости!

Се-му, придя в себя, поспешно посмотрела на сына:

— Да, да, Ген-эр, ты не должен винить Фэн-эр! Это все девчонка Цюцзюй рассказала мне о том ребенке, Фэн-эр тут ни при чем!

Ци Линфэн с благодарностью поклонилась Се-му, затем вытерла слезы и снова обратилась к Се Чангену:

— Дажэнь, уже поздно. У пожилой госпожи только что болело сердце, она в преклонном возрасте и может не выдержать такой суеты. Раз все прояснилось, стоит ли вам утруждать себя и гневаться из-за наказания какой-то рабыни? Если вы доверяете мне, предоставьте ее мне. Я сурово накажу ее и искореню беду, чтобы впредь подобные дела не отвлекали вас!

Се Чанген оставался бесстрастным:

— Зачем ждать следующего раза? Эта служанка сначала шпионила за господином, а затем оклеветала тебя. Вина ее двойная — забить ее до смерти, и дело с концом. Продолжайте! 

Лицо Ци Линфэн слегка изменилось. Слуги, получив приказ, вновь замахнулись палками.

Только что Цюцзюй, не выдержав пытки, выдала Ци Линфэн, но после пощечины и угрожающего взгляда своей госпожи она кое-что поняла. В ней теплилась слабая надежда, что если она признает вину и защитит Ци Линфэн, та поможет ей пережить эту беду. Однако когда она услышала, что цзедуши, ни капли не колеблясь, приказал убить ее на месте, душа ее ушла в пятки.

— Госпожа Ци, это же вы велели мне разузнать все! И вы же велели мне передать эти слова пожилой госпоже! Мало того, что вы не спасаете меня, так еще и решили свалить всю грязь на мою голову?! — закричала она, отчаянно извиваясь, но, подобно рыбе на разделочной доске, разве могла она избежать ударов?

Под звуки частых ударов плоть разрывалась, и доски быстро окрасились кровью.

Ци Линфэн, стиснув зубы, с ненавистью произнесла:

— Дрянная девка, твоя смерть не искупит вины! Я всегда относилась к тебе хорошо, а ты так подло клевещешь на меня! Все из-за моей излишней доброты. Дажэнь мудр: такие, как ты, — лишь источник бед, их нельзя оставлять в живых!

Сказав это, она повернулась, чтобы поддержать Се-му, которая сидела с отсутствующим взором и бледным лицом.

— Дажэнь, хоть эта рабыня и заслужила смерть, пожилой госпоже не стоит видеть подобное зрелище. Я отведу ее в комнату отдохнуть...

Се Чанген с мрачным лицом лишь приказал А-Мао принести стул. Он сам взял его и твердо поставил на ступенях крыльца, прямо напротив наказуемой Цюцзюй. Подведя мать, он сказал:

— Мама, присядьте. Посмотрите, как сын наказывает нерадивых слуг.

Се-му, наполовину поддерживаемая, наполовину принуждаемая сыном, опустилась на стул. Видя перед собой истерзанную Цюцзюй, чья плоть превратилась в кровавое месиво, она не выдержала. Сердце ее затрепетало, и она дрожащим голосом произнесла:

— Сын мой, эта... эта девочка служила мне много лет... Она ведь из добрых побуждений... Пощади ее...

Се Чанген стоял подле матери, его взгляд был устремлен на служанку, лежащую в луже крови.

— Мама, вы слишком доверчивы, вас обманывают, а вы и не замечаете. Таких слуг щадить нельзя. Раньше я был слишком занят и уделял вам мало внимания. Сегодня я свободен, так что вы сидите и смотрите.

Его тон был почтительным, но пропитанным таким холодом, что невольно бросало в дрожь. Се-му прежде видела лишь сыновнюю почтительность и улыбку на его лице; таким она видела его впервые. Поняв, что он неумолим, она испугалась и больше не смела проронить ни слова.

Лежащая на земле Цюцзюй чувствовала себя так, словно с нее заживо содрали кожу. Боль была невыносимой. Понимая, что Ци Линфэн бросила ее и жаждет ее смерти, она исполнилась безграничной ненависти. Срывая голос в истошном крике, она из последних сил закричала:

— Дажэнь! Не верьте ей! Это правда она заставила меня! Раньше я была служанкой в доме семьи Ци. Когда она еще жила у своего брата, я однажды подслушала их разговор. Брат сказал ей, что вы обручены с дочерью вана Чанша и ей ловить нечего, советовал взять побольше приданого и выйти за другого. Она же ответила, что ваше будущее безгранично, и даже стать наложницей при вас лучше, чем женой другого мужчины. Еще сказала, что вы — почтительный сын, и если она, пользуясь старым долгом благодарности, будет хорошо прислуживать пожилой госпоже, то при ее поддержке еще неизвестно, кто выйдет победителем в схватке с этой ванчжу из Чанша!..

Се-му лишилась дара речи, а лицо Ци Линфэн стало землисто-серым. Облик Се Чангена оставался холодным, но взгляд становился все более мрачным.

— Умоляю, дажэнь, не бейте больше, пощадите... мне есть что еще сказать...

Цюцзюй закрыла глаза, жадно глотая воздух. Ее пальцы в муке царапали камни и землю, ногти были сорваны и кровоточили.

— Дрянная девка! Как ты смеешь сочинять небылицы! — в ярости закричала Ци Линфэн. Вырвав из волос шпильку, она бросилась к Цюцзюй, пытаясь исколоть ей рот и язык.

Цюцзюй вскрикнула и потеряла сознание.

Се Чанген жестом приказал остановить казнь. Управляющий и слуги оттащили Ци Линфэн в сторону. Она тут же подползла к Се Чангену, с глухим стуком упала на колени и, обливаясь слезами, запричитала:

— Дажэнь, эта рабыня лжет, она кусается, как бешеная собака! Ни одному ее слову нельзя верить! Это я виновата, что была слишком мягкосердечной и не разглядела ее злую душу раньше, из-за чего и оказалась в таком положении...

Се Чанген, словно не слыша ее, приказал принести холодной воды и вылить на голову бесчувственной Цюцзюй. Та очнулась и, захлебываясь, продолжила:

— Когда ванчжу вышла замуж и приехала сюда, Ци-ши жила у брата. Она велела мне следить за ванчжу и в отсутствие дажэня наговаривать пожилой госпоже на нее, чтобы та никогда не полюбила невестку. Обещала, что когда сама возвысится, то поможет и мне стать вашей наложницей... Именно поэтому, как бы ванчжу ни старалась угодить пожилой госпоже, та всегда была ею недовольна... И в этот раз с тем ребенком — это она тайно подстроила все, чтобы опорочить имя ванчжу и заставить пожилую госпожу вынудить дажэня прогнать ее... Это все замыслы Ци-ши!..

Закончив, она распласталась на мокрой ледяной земле, едва дыша.

Ци Линфэн внезапно подползла на коленях к Се-му, вцепилась в ее руки и зарыдала:

— Пожилая госпожа, меня правда оклеветали! Вы должны мне верить!..

Се-му, давно застывшая как истукан, не знала, что и думать. Она лишь бессвязно лепетала «это...», «как же так...», подсознательно ища поддержки во взгляде сына.

Се Чанген смотрел на Ци Линфэн. Встретившись с его глазами, она поняла, что дальнейшая ложь бесполезна. Лицо ее смертельно побледнело, руки бессильно выпустили ладони Се-му, и она безжизненно осела на землю.

Се Чанген велел А-Мао помочь матери дойти до комнаты. Управляющему он приказал увести Цюцзюй: когда раны заживут, выдать ее замуж за одного из старых заслуженных воинов-поселенцев. Когда он собрался уходить, Ци Линфэн быстро подползла сзади и обхватила его ногу.

— Дажэнь! Я виновата! Признаю, я заслуживаю смерти, я действительно поступала дурно по отношению к ванчжу. Но все это было лишь из-за моей безграничной преданности вам... — плакала она. — Тогда я видела, что вы — дракон среди людей, и мое сердце было полно восхищения. После трагического ухода моей старшей сестры и вашего отъезда из дома, пожилая госпожа осталась одна, и я поклялась, что в этой жизни буду заменять ей сына и заботиться о ней, чтобы у вас не было тревог. После смерти матери я в горести стала считать ее своей родной матерью. Когда я узнала о вашей помолвке, я в минутном помутнении от ревности сбилась с пути. А позже, поняв, что вы не намерены брать меня в жены, моя преданность превратилась в череду ошибок! Умоляю, дажэнь, ради старой дружбы наших семей и ради моей многолетней любви к вам, сжальтесь надо мной. Клянусь, отныне я исправлюсь и буду искренне служить пожилой госпоже, вам и ванчжу! Прошу, дайте мне еще один шанс!

Се Чанген не шелохнулся.

— Если человек оказал мне милость, я отплачу ему по мере своих сил — и все будут довольны. Если человек оказал мне милость и использует это как рычаг, чтобы принуждать меня, — я тоже могу это стерпеть. Но ты, имея на руках мой долг благодарности, не только принуждала меня, но и держала за дурака, строя козни против моих близких.

Он медленно повернул голову.

— Когда я был разбойником, у меня был побратим, который спас мне жизнь. Позже наши пути разошлись, и он решил предать меня. Узнав об этом, я прикончил его.

Он посмотрел на Ци Линфэн сверху вниз холодным взглядом.

— Пока я даю тебе «лицо», этот долг благодарности — твой оберег. Если я лишу тебя «лица» — он превратится в ничто. Понимаешь?

Ци Линфэн сжалась, бессильно разжала руки и, закрыв лицо, зашлась в рыданиях.

— Я виновата! Я поняла! После возвращения я подчинюсь любому вашему решению, выйду замуж и буду жить тихо, не смея больше ни о чем мечтать!

Под звуки отчаянного женского плача Се Чанген развернулся и ушел.

Он вошел в комнату матери. Се-му сидела на кровати, не в силах лечь. Она все еще не оправилась от череды потрясений этой ночи. Услышав, что сын велит ей отдыхать и подтверждает, что завтра отправит ее обратно, она вдруг почувствовала, что этот человек перед ней — больше не тот сын, которого она знала. Волны горечи захлестнули ее, и она в слезах произнесла:

— Ну и пусть, пусть... Я родила и вырастила тебя, а теперь я для тебя меньше, чем какой-то выродок, притащенный чужой женщиной невесть откуда. Зачем мне тогда вообще жить...

Слушая полные обиды слова матери, Се Чанген невольно вспомнил их первую встречу с тем ребенком. Он тогда ворвался во внутренние покои, мальчик проснулся и, широко открыв глаза, испуганно рассматривал его.

Позже, в гневе перенеся свою ненависть к той женщине на ребенка, он забрал его с собой. Когда они ночевали в полуразрушенном храме, мальчик, припрятав остатки еды, подобно щенку, пытался тайком выбраться из-под алтарного стола, под которым спал Се Чанген, чтобы сбежать. Он узнал, кто такой Се Чанген — вероятно, получил какие-то наставления от матери — и упрямо молчал, не желая с ним говорить.

А потом ребенок начал доверять ему, восхищаться им и даже, боясь, что он замерзнет, заботливо уступал место на кровати и укрывал одеялом. Кадры прошлого проносились в голове Се Чангена. Сам того не заметив, он обнаружил, что связь между ним и этим мальчиком, которого он поначалу презирал, стала такой глубокой.

Когда он услышал из уст матери это слово — «выродок», в его душе внезапно вспыхнул гнев. Неизвестно когда, но он перестал позволять кому-либо даже в мыслях называть так этого ребенка. Пусть даже это была его собственная мать, и пусть мальчик действительно формально был «незаконнорожденным».

Он посмотрел на плачущую мать и холодно произнес:

— Мама, впредь я не желаю слышать, как вы называете этого ребенка выродком. Он — мой сын. Сын, которого родила мне Му-ши.

Он вспомнил сияющие глаза мальчика, когда тот говорил, что он — «самый лучший», помедлил мгновение и, стиснув зубы, отчеканил каждое слово.

Се-му замерла в оцепенении, приоткрыв рот и глядя на сына. Произнеся эти слова, Се Чанген вдруг почувствовал, как все его естество расслабилось.

Конечно, он не мог вот так просто простить ту женщину за ее предательство и унижение, которому она его подвергла. Он сделал это лишь ради мальчика, который полностью ему доверял. Он не хотел, чтобы в глазах его матери ребенок навсегда остался «диким семенем» с неясным происхождением.

Он медленно выдохнул.

— Когда-то я отправился в надел Чанша просить руки ванчжу. Из-за моего происхождения я боялся, что ван Чанша откажет мне, и применил силу, овладев ею. Только после этого сватовство удалось. Этот ребенок был рожден тогда. Просто все эти годы было неуместно открывать правду посторонним, поэтому он воспитывался при ней под видом приемного сына. В будущем, когда наступит время, он вернется в род и признает предков. И дело не только в ребенке. Мама, вы не любите Му-ши и постоянно ее попрекаете. Но если рассудить, кто прав, а кто виноват, то это ваш сын первым поступил бесчестно и подло. Отныне я надеюсь, что вы будете просто наслаждаться своим благополучием. Не вмешивайтесь в то, что вас не касается. И не говорите того, чего не следует!

---