Се-му смотрела на сына, чье лицо застыло в суровом выражении. Замерев на мгновение, она невольно вспомнила лицо того ребенка, которого видела днем на пастбище. Внезапно все сомнения, терзавшие ее тогда, подтвердились. Чем больше она об этом думала, тем больше убеждалась в своей правоте.

К ней пришло озарение, и она с силой хлопнула ладонью по краю кровати.

— Неудивительно, что я с первого взгляда почувствовала что-то знакомое, он ведь так похож на тебя в детстве! А я еще твердила себе, что это совпадение! Так вот оно что! Почему же ты раньше не сказал матери?!

Охваченная волнением, она мигом скатилась с кровати.

— Я же говорила — мальчик не только хорош собой, но и так послушен, так разумен! Оказывается, это мой внук! Скорее иди! Немедленно привези моего внука сюда! Я и сама могу уехать, заберу его с собой, буду хорошенько о нем заботиться, чтобы он не доставлял тебе хлопот!

Се Чанген ожидал, что старая мать поверит его словам, но такая бурная реакция и заявления о сходстве ребенка с ним в детстве стали для него неожиданностью. Должно быть, она либо обозналась, либо под влиянием его слов приняла желаемое за действительное, и в ее воображении сложился подобный образ. Се Чанген не стал развивать эту тему. Видя, что отношение матери резко переменилось, он смягчил тон и произнес:

— Матушка, я только что объяснил: тогда обстоятельства были исключительными. После рождения ребенка воспитывали на той стороне. Хоть сейчас я и занимаю пост цзедуши, и со стороны кажется, что все идет гладко, но и при дворе, и за его пределами за мной следят бесчисленные пары глаз. Я не могу позволить себе ни малейшей ошибки. Сейчас мне все еще неудобно признавать этого ребенка. Будет лучше для дела, если он временно останется подле Му-ши как мой названый сын.

Едва у Се-му возникла мысль забрать внука на воспитание, как ее тут же охладили. Она почувствовала глубокое разочарование, но, услышав доводы сына, не посмела ставить под удар его будущее. Застыв в растерянности на мгновение, она спросила:

— А что, если Му-ши затаила обиду за то, что раньше я была к ней несправедлива, и в будущем ни за что не захочет возвращать мне внука? Что тогда делать?

Она вцепилась в рукав сына.

— Ген-эр, когда она вернется, ты поговори с ней, попроси, чтобы она не держала зла... — она замолчала, а затем пробормотала: — Впрочем, ладно. Ты — мужчина, мать не может заставлять тебя унижаться перед женщиной. Я сама с ней поговорю! Если она сможет хорошо воспитать для меня внука, чтобы позже он вернулся в семью и признал предков, я, мать, готова даже лишиться своего старого лица!

Прежний гнев Се Чангена постепенно рассеялся. Видя мать в таком состоянии и понимая, что его недавняя суровость возымела действие, он тяжело вздохнул и помог ей сесть обратно на кровать.

— Матушка, вам достаточно просто знать правду о Му-ши и ребенке. Не нужно об этом беспокоиться, я знаю, что делать.

Он на мгновение задумался и сменил тему.

— В молодые годы я был разбойником, и мои руки по локоть в крови. Хоть сейчас я и стал чиновником, без сражений и убийств не обходится. Я часто тревожусь, что груз смертных грехов слишком велик и это может повредить благополучию рода. Послушайте меня: когда вы вернетесь в этот раз, я отправлю с вами людей, чтобы они от вашего имени сделали пожертвование на храм. Дома, когда не будет дел, творите больше добрых дел, молитесь Будде и читайте сутры, чтобы накопить для меня заслуги и искупить мои грехи. А-Мао выросла на ваших глазах. Вы считали ее неуклюжей, постоянно помыкали ею и использовали как простую служанку. Я спросил ее, не хочет ли она остаться при ванджу, и она ответила «да», так и не отплатив вам за заботу. Впредь, матушка, относитесь к ней получше, воспитывайте как родную дочь, и она будет служить вам преданно. Не будьте больше такой простодушной, как раньше, когда вас обманывали, а вы и не замечали!

Глаза Се-му постепенно покраснели. На каждую фразу сына она отвечала кивком.

— Я запомню, матушка все запомнит. Это я виновата, была ослеплена глупостью. Тебе и так нелегко. Будь спокоен, когда я вернусь, обязательно буду совершать добрые дела и молиться, чтобы отвести от тебя беды!

Раз уж он выбрал этот путь, разве мог он всерьез беспокоиться о так называемых «грехах убийства»? Закон джунглей — таков путь Неба.

Се Чанген сказал это лишь для того, чтобы у его матери после возвращения было какое-то занятие и цель в жизни. Так она не будет томиться от безделья и снова ввязываться в неприятности, как прежде.

Увидев, как она растрогана, он чинно опустился на колени и совершил земной поклон.

— Ваш сын действительно непочтителен. Благодарю вас, матушка, за понимание. Как только выкрою время, я навещу вас.

Се-му поспешно подняла его и вполголоса добавила:

— Если бы ты смог привезти внука ко мне вместе с собой, я была бы еще счастливее.

Се Чанген на мгновение замер.

— Я знаю. Матушка, ложитесь отдыхать.

Он помог старушке улечься. Се-му, уже сидя в постели, казалось, хотела что-то сказать, но медлила. Се Чанген спросил, в чем дело. Она с сомнением произнесла:

— Фэн-эр... — заметив взгляд сына, она тут же исправилась: — Та Ци-ши, хоть она и совершила ошибку, но в прошлом все же спасла твою мать. Когда ты ушел из дома, семья Ци тоже заботилась обо мне. Она обязательно исправится. Ген-эр, ради матери, прояви великодушие, где это возможно, не будь к ней слишком суров...

Се Чанген ответил:

— Будьте спокойны, матушка. Я по-прежнему считаю ее вашей спасительницей и не обделю ее.

На следующий день управляющий поместья цзедуши уладил домашние дела и, следуя распоряжению Се Чангена, отправился сопровождать пожилую госпожу в обратный путь.

Се Чанген лично сопровождал их. Лишь через несколько дней, выехав за пределы Хэси, он остановился и перед тем, как повернуть назад, проинструктировал управляющего: по прибытии организовать замужество Ци-ши и до его возвращения оставить там надежных людей. Если Ци-ши снова начнет часто видеться с пожилой госпожой, немедленно доложить об этом.

Управляющий все запомнил и после прощания тронулся в путь.

Се Чанген взглядом проводил повозки, пока они не скрылись из виду, и тут же развернул коня, спеша обратно в Гуцзан.

Несколько дней назад прибыл евнух Ян, присланный по приказу вдовствующей императрицы Лю с дарами. После приезда он объявил, что давно слышал о величественных красотах Хэси и хочет воспользоваться случаем, чтобы вдоволь на них налюбоваться. Мол, цзедуши занят важными государственными делами и обременен ответственностью, так что сопровождать его не нужно — пусть Се Чанген занимается своими делами, а он просто погуляет.

Се Чанген, разумеется, все прекрасно понимал.

Вдовствующая императрица Лю, пребывающая в далеком Шанцзине, просто прислала доверенное лицо под предлогом передачи подношений, чтобы провести тайную проверку.

Обычно двор регулярно направлял чиновников в регионы для сбора сведений о настроениях народа и проверки работы местной власти. Однако за те несколько лет, что Се Чанген занимал пост цзедуши, двор ни разу не присылал к нему специальных проверяющих.

Теперь, когда человек прибыл, Се Чангену оставалось лишь действовать согласно словам евнуха Яна. Поэтому все эти дни он не сопровождал гостя, а приказал открыть для него все места, включая пограничные заставы и военные лагеря, позволяя евнуху свободно перемещаться повсюду.

Вернувшись в Гуцзан, он узнал, что евнух Ян уже вернулся и отдыхает на постоялом дворе для официальных лиц.

Се Чанген поспешил в поместье, сменил одежду на чиновничье платье и без промедления отправился на встречу. После обмена любезностями евнух сообщил, что завтра утром отбывает в столицу.

Тем вечером в поместье цзедуши был устроен пир, чтобы проводить евнуха Яна и его свиту. Столы ломились от изысканных яств и вина в золотых кубках. И гости, и хозяин были в прекрасном расположении духа.

Когда пир окончился, Се Чанген лично проводил евнуха Яна до постоялого двора.

— Я безмерно благодарен вдовствующей императрице за ее заботу и дары. Мне неловко, что посланнику Яну пришлось лично покинуть столицу и проделать такой долгий и трудный путь сюда, а я даже не смог оказать должного гостеприимства, как вам уже пора возвращаться. Я подготовил ответные подношения и прошу евнуха Яна передать их вдовствующей императрице. Также я подготовил скромный подарок лично для вас, примите его, пожалуйста.

Евнух Ян с улыбкой ответил:

— Цзедуши, к чему эти церемонии. Я долгие годы служу императрице в покоях дворца и редко выбираюсь наружу. Не скрою, я сам напросился на это поручение. Эти несколько дней прогулок определенно стоили того.

Он похвалил красоты Хэси и посмотрел на Се Чангена многозначительным взглядом.

— Позавчера, во время моих прогулок, я прослышал, что не так давно ванджу снова прибыла в Хэси. Однако на сегодняшнем пиру я не видел супругу цзедуши. Неужели ее нет в поместье?

Он понизил голос и прошептал на ухо:

— Цзедуши, я говорю это только потому, что считаю вас своим человеком. Вы же понимаете, если вдовствующая императрица узнает об этом, ей неизбежно придется задать пару вопросов.

Се Чанген объяснил ситуацию с местными племенами:

— Благодарю посланника Яна за доброе предупреждение. Му-ши сейчас на пути к горам Тяньшань за лекарством. Не скрою от вас, в начале года я отправил ее обратно в надел Чанша, и в этот раз привез ее снова лишь для того, чтобы использовать. Вскоре после ее приезда я отправил вдовствующей императрице доклад, где подробно изложил это дело. Полагаю, к этому моменту письмо уже доставлено.

Он встретил пристальный взгляд евнуха Яна.

— Му-ши сведуща в медицине и ранее, по воле случая, расположила к себе местных старейшин благодаря своему искусству. Моя цель — использовать ее, чтобы помочь разрешить вопрос с коренным населением и облегчить задачу двора по замирению окраин. Раз уж вы здесь, прошу вас по возвращении передать мои слова вдовствующей императрице. Что касается Му-ши, я ни на миг не забываю наставлений Ее Величества и не посмею ослушаться ни в малейшей степени.

Сомнения евнуха Яна рассеялись, он кивнул и улыбнулся:

— А я-то гадал, почему это Му-ши снова здесь оказалась. Так вот в чем дело! Использовать человека в полной мере — мудрое решение, цзедуши! То, что доклад уже отправлен — еще лучше. Будьте спокойны, по возвращении я еще раз все объясню императрице.

На следующий день Се Чанген снова проводил евнуха Яна и его свиту. На обратном пути с неба снова посыпался снег.

Он направился прямиком на пастбище, забрал Си-эра в город и, вернувшись в поместье цзедуши, не успел и дух перевести, как гонец на взмыленном коне привез новость.

Старый вождь слег из-за открывшихся старых ран, снова впал в беспамятство, и положение его было критическим.

Се Чанген тут же, несмотря на сильный снегопад, поскакал в долину Махэ. После визита он вернулся погруженный в тяжелые думы. Ночью, придя из кабинета, он долго ворочался, не в силах уснуть. В конце концов он надел дорожную шляпу и в одиночку поехал к западным воротам, поднявшись на городскую стену.

За пределами города, насколько хватало глаз, в конце тракта раскинулась бескрайняя черная равнина. Северный ветер яростно выл, хлопья снега летели, словно клочья ваты.

В этом году зима пришла раньше обычного, и снег был сильнее. По опыту прошлых лет, такой снегопад часто заваливал горные перевалы и блокировал дороги.

В такую снежную ночь, при отсутствии военных новостей, стражники не понимали, зачем цзедуши пришел на стену. Видя, как он неподвижно застыл, глядя на темный тракт, уходящий на запад, они не смели спрашивать и лишь стояли позади, затаив дыхание.

Вернувшись в поместье, Се Чанген, проходя мимо комнаты Си-эра, на мгновение заколебался, а затем, держа в руке свечу, тихо толкнул дверь и вошел.

Ребенок крепко спал в кровати. Его личико склонилось набок, прижимая к подушке лист бумаги, на котором были начертаны ровные вертикальные черточки. Се Чанген смотрел на него некоторое время, затем протянул руку. Когда он коснулся бумаги, мальчик проснулся. Увидев его, он позвал: «Господин Се».

Се Чанген поднял листок. На бумаге уже было проведено двадцать две черты.

— Господин, завтра можно будет нарисовать еще одну! — пробормотал Си-эр, протирая глаза.

Се Чанген медленно опустил листок и сказал:

— Си-эр, я поеду встретить твою матушку, чтобы она смогла вернуться пораньше. Хочешь?

Си-эр мгновенно распахнул глаза и выбрался из-под одеяла:

— Да! Господин Се, скорее поезжайте!

Се Чанген едва заметно улыбнулся и погладил его по маленькой голове.

***

Долгая зимняя ночь наконец приблизилась к пятой страже (п.п.: 03:00-05:00). Небо над головой все еще было черным как смоль, снег продолжал падать. Пока весь город еще пребывал в последних снах этой зимней ночи, Се Чанген вышел за ворота поместья цзедуши, ступая по хрустящему снегу. Снаружи факелы освещали заснеженную землю. Отряд всадников уже был готов к выступлению, собираясь отправиться вслед за ним по западной дороге.

Се Чанген отдал последние распоряжения Лю Гуаню и остальным провожающим. Когда он закончил, люди произнесли:

— Берегите себя в пути, господин. Возвращайтесь скорее!

Се Чанген запахнул меховой плащ, надел шляпу и вскочил в седло. Он уже собирался тронуться в путь, как вдруг услышал позади детский голос:

— Господин Се!

Он обернулся. В дверях стояла маленькая фигурка. Ребенок был укутан так плотно, что казался круглым. Он выбежал за порог и теперь стоял, не мигая глядя на него огромными глазами. Свет факелов отражался в его зрачках мелкими всполохами, и в его взгляде читалась отчаянная жажда. Он громко крикнул:

— Господин Се, я вместе с пони уже прогонял волка!

Се Чанген несколько мгновений смотрел на ребенка, затем спешился и пошел к нему. Мальчик тут же бросился навстречу и, подбежав, задрал голову, глядя на него.

Се Чанген снял свою дорожную шляпу и нахлобучил ее на маленькую голову, так что та полностью закрыла лицо ребенка. Затем он одной рукой подхватил его, усадил на коня и скомандовал:

— Поехали!

---