Се-дажэнь спросил у проводника:

— Следующая сигнальная башня — это Хэцан?

— Именно так.

— Если выдвинемся отсюда, учитывая нынешнее состояние дорог, за сколько сможем добраться?

Расстояние по прямой между двумя башнями обычно составляло около десяти ли (п.п: 5 км), но так как сигнальные вышки строились на горных вершинах или высоких хребтах, реальный путь по земле значительно превышал это число.

— Около тридцати ли (п.п. 15 км). В обычное время на быстром коне это заняло бы один шичэнь (п.п. 2 часа), но сейчас из-за глубокого снега идти трудно, боюсь, времени потребуется куда больше.

— Пока мы успеваем передать весть до темноты, все еще не поздно. Веди, идем на полной скорости!

— Се-дажэнь, я правда справлюсь! — воскликнул Си-эр.

Се Чанген слегка улыбнулся:

— Си-эр, конечно, справится. Но Се-дажэнь взял тебя с собой в эту поездку, чтобы забрать твою матушку. К тому же ты еще мал. Вот вырастешь, тогда и будешь помогать Се-дажэню.

Он подхватил ребенка на руки и развернулся, чтобы уйти. Эти слова предназначались мальчику, но в то же время их слышали Лян Туань и остальные. Люди понимали, что он не хочет подвергать маленького господина опасности, и, услышав его приказ, беспрекословно последовали за ним.

Группа спустилась с сигнальной башни и стремительно двинулась в обход по заснеженной пустоши. Пройдя всего несколько ли, они поднялись на пологий горный хребет. Стоило им начать спуск, как вдруг сбоку показался другой отряд, шедший им навстречу. Стороны столкнулись совершенно неожиданно, лицом к лицу.

Противников было около двухсот или трехсот человек. Хотя все они были одеты как гарнизонные войска Хэси, в чертах их лиц угадывались выходцы с севера. Эта группа северяней была послана захватить сигнальные вышки. Дойдя до этого места, они внезапно увидели на противоположном склоне небольшой конный отряд и замерли.

— Цзедуши Хэси, Се Чанген! Он там! — выкрикнул кто-то, и голос этот был полон неистового восторга.

В рядах врагов тут же поднялось волнение. Они и представить не могли, что встретят здесь самого Се Чангена. С ним было всего несколько десятков человек, в то время как их силы превосходили отряд Се в десять раз. Если удастся схватить его или хотя бы убить, награда за такой подвиг будет невообразимой.

С возбужденными криками сотни людей бросились в погоню. Се Чанген велел свите отступать. Развернув коней, они быстро спустились с хребта по тому же пути, которым пришли. Стрелы свистели за спиной, пролетая мимо и вонзаясь в снег. Лошадь одного из воинов получила ранение в пах и мучительно заржала.

Се Чанген оглянулся на преследующих их северяней и быстро принял решение. Он приказал Лян Туаню взять половину людей и продолжить путь к башне Хэцан. Нужно было во что бы то ни стало зажечь сигнальный огонь до наступления темноты. Выполнив задание, они должны были везти ребенка прямиком в Цзиньчэн, не возвращаясь назад. Группу преследователей он решил отвлечь на себя, взяв оставшихся пятнадцать человек.

— Дажэнь! Мы готовы прикрывать ваше отступление в бою! Пожалуйста, отправляйтесь к башне Хэцан сами! — в один голос взмолились Лян Туань и тридцать стражников.

— Цель северяней — я, — отрезал Се Чанген. — Если я направлюсь к башне, они бросятся за мной, не считаясь ни с чем, и это погубит все дело. Передать сигнал — задача номер один! Выполнять приказ! — рявкнул он.

Никто больше не посмел возразить.

— Дажэнь… — позвал его Си-эр.

— Жди, я найду тебя! — бросил Се Чанген мальчику.

Он перебросил его вместе с меховым спальным мешком в руки Лян Туаня и тут же, пришпорив коня, умчался в другом направлении вместе с оставшимися воинами. Лян Туань и его стражники укрылись в ложбине за снежным холмом. Глядя, как мимо с ревом проносятся сотни северян, они подавили в себе тревогу и, стиснув зубы, двинулись вперед.

Си-эр крепко сжимал края мешка, не переставая оглядываться назад. Пройдя несколько ли, он вдруг закричал:

— Стражник Лян, верни меня назад! Я помогу вам зажечь огонь, и тогда вы сможете сразу поехать на помощь дажэню убивать злодеев!

Лян Туань продолжал идти вперед.

— Злодеев так много, если вы не поможете дажэню, он погибнет! — крик ребенка эхом разносился над заснеженными полями.

***

Через пол-шичэня (п.п. 1 час) Лян Туань и его люди вместе с Си-эром вернулись к башне Моли. Он передал мальчику огниво, научил, как им пользоваться, и еще раз подробно объяснил, что делать внизу. Обвязав талию ребенка веревкой, пропитанной талой водой, он медленно спустил его в дымоход на вершине башни.

Лян Туань и стражники ждали снаружи, не переставая переговариваться с ребенком. Мальчик был внизу уже какое-то время. Все затаили дыхание в мучительном ожидании.

Внезапно из дымохода потянулась тонкая струйка черного дыма. Люди тут же вцепились в веревку и закричали внутрь:

— Маленький господин, скорее выходите! Вы встали крепко?

Ответа не последовало. Стражники переглянулись, в их глазах застыла тревога. Они уже собирались тянуть веревку, как вдруг снизу донесся кашель.

— Я все…

Люди обрадовались и дружно начали тянуть. Из дымохода показалась маленькая голова. Лян Туань подхватил ребенка под мышки и быстро вытащил наружу. Лицо и одежда мальчика были перепачканы сажей, глаза он зажмурил. Прокашлявшись, он открыл их и, не отрываясь, уставился на густой дым, валивший из башни.

— Так пойдет? — спросил он.

— Маленький господин, дело сделано! — ликуя, ответил Лян Туань.

В резиденции цзедуши была установлена строгая система для сигнальных башен вдоль этого военного тракта. На каждой вышке в любое время суток должен был дежурить хотя бы один часовой, следя за горизонтом, чтобы обеспечить передачу донесений. Если только на башне Хэцан стражники не погибли под лавиной, как здесь, они ни за что не пропустят этот сигнал.

Си-эр с облегчением выдохнул, протер покрасневшие от дыма глаза и сказал:

— Я в порядке, скорее идите на помощь дажэню!

Лян Туань, преисполненный безграничного уважения к этому ребенку, опустился перед ним на колени и отвесил почтительный поклон.

— Маленький господин, я найду вам место, где вы сможете спрятаться на время!

***

Лян Туань спрятал Си-эра в пещере неподалеку от башни, оставил двух стражников, запас еды и воды, а сам с остальными людьми ушел. Си-эр ждал три дня и три ночи.

На третий день, вконец измученный, он забрался в спальный мешок и задремал. Сквозь сон он вдруг услышал шаги. Мальчик мгновенно открыл глаза и высунулся из мешка. Он увидел высокую фигуру, с ног до головы покрытую кровью, которая размашистыми шагами входила в пещеру.

Он узнал его с первого взгляда. Издав радостный крик, Си-эр выбрался из мешка и бросился к мужчине.

— Се-дажэнь! Вы вернулись!

Се Чанген подхватил ребенка и крепко прижал к себе.

— Да, я вернулся! — он подавил волну тепла, поднявшуюся в груди, и ощупал руки и ноги мальчика. — Ты не ранен?

Си-эр замотал головой:

— Я бегаю очень быстро! Огонь меня даже не задел, стражник Лян и остальные вытянули меня вовремя! — в голосе ребенка звучала крохотная гордость. — Кстати, дажэнь, ваши солдаты пришли? Вы ранены? — мальчик смотрел на него с тревогой.

Се Чанген крепче сжал объятия.

— Они увидели твой сигнал и подоспели. Мы не только разбили врага, но и взяли много пленных! Хочешь посмотреть? — спросил он.

— Хочу! — глаза ребенка засияли, и он звонко ответил.

Си-эр сидел на лошади впереди Се Чангена, укутанный в его верхнюю одежду. Боевой конь несся вперед, ветер свистел в ушах, и мальчику казалось, будто они летят на облаке. Спустя какое-то время сквозь гул ветра донеслись крики и приветственные возгласы.

Си-эр широко раскрыл глаза. Увиденное поразило его до глубины души. На заснеженной равнине, насколько хватало глаз, замерло в ожидании войско. Знамена хлопали на ветру, одежды воинов были обагрены кровью, но сами они выглядели бодрыми и полными сил. Их доспехи и клинки сверкали на снегу холодным блеском, внушающим врагам ужас.

Они стояли здесь в строю, явно ожидая уже долгое время. Весть о прибытии цзедуши передавалась по рядам от одного глашатая к другому. И тогда все войско разразилось стройным приветственным кличем.

Се Чанген проскакал мимо рядов ликующих воинов к самому центру и остановился. Начальник гарнизона Цзиньчэна выехал навстречу. Поравнявшись с Се Чангеном, он спешился и преклонил колено в военном приветствии.

— Докладываю цзедуши: все отряды северной конницы, вторгшиеся в заставу Дудэн, уничтожены! У нас около сотни пленных. Каков будет приказ, дажэнь?

— На колени! — раздался синхронный окрик воинов.

Пленные северяне, дрожа от страха, повалились на колени, ожидая приговора.

— Вывести их и казнить всех до единого! — приказал Се Чанген.

Приказ был мгновенно передан дальше. Среди гулких и торжественных голосов глашатаев пленники почувствовали дыхание смерти и в ужасе приникли к земле. Сотня холодных тяжелых мечей опустилась вниз, и над снегом взметнулась ослепительно яркая кровавая вспышка.

Се Чанген велел отрезать ухо последнему оставшемуся в живых пленнику и крикнул:

— Возвращайся и скажи своему правителю: вот что ждет каждого, кто посмеет посягнуть на земли Хэси!

Пленник, подобно побитому псу, под торжествующие крики воинов за спиной, рухнул на колени, затем вскочил и, спотыкаясь, бросился прочь. Войско снова издало могучий клич, от которого содрогнулась равнина.

Се Чанген опустил взгляд на Си-эра:

— Тебе страшно?

Си-эр крепко сжал кулачки и посмотрел на мужчину за своей спиной. В его глазах светилось безграничное восхищение.

— Мне не страшно! — громко ответил он.

Се Чанген расхохотался. Под громовой рев солдат и тысячи устремленных на них взглядов, он высоко поднял ребенка над собой.

***

Му Фулань прибыла в Цзиньчэн несколько дней назад. Немного отдохнув, она в сопровождении отряда, хорошо знавшего окрестности гор Тяньшань, отправилась на поиски трав. Суровость погоды превзошла все ее ожидания, а процесс поиска оказался крайне тернистым.

К счастью, спустя несколько дней ей все же удалось найти в ледяных расщелинах достаточное количество лекарственных растений. Закончив сбор корней, она наконец начала спуск. К тому моменту, как они достигли подножия, уже стемнело.

Дорога обратно в Цзиньчэн должна была занять два дня. Путь по снегу ночью был опасен, поэтому командир отряда приказал разбить лагерь в защищенном от ветра распадке, чтобы переждать ночь и двинуться в путь на рассвете. Му Фулань была измотана до предела, но, собрав последние силы, она в своей палатке занялась первичной обработкой собранных трав, чтобы подготовить их к переработке в городе. После этого она планировала немедленно отправиться в обратный путь.

Молодой солдат принес ей горячую воду из растопленного снега и подбросил топлива в жаровню. Закрыв крышку, он удалился. Прибрав вещи, она кое-как умылась и забралась под одеяло, не раздеваясь. Она была в пути уже месяц. Интересно, как там раны старого вождя? И как там Си-эр, каково ему одному?

Она делала для него очень важное дело. И в этом смысле она доверяла тому человеку — он наверняка позаботится о Си-эре за нее. Слушая вой метели за стенами палатки, она закрыла глаза и постепенно погрузилась в сон.

Проспав неизвестно сколько времени, она сквозь дрему вдруг почувствовала, что рядом кто-то есть. Вздрогнув, она резко открыла глаза. На низком столике все еще горела лампа на масле яка. В тусклом желтоватом свете она увидела мужчину, присевшего у ее ног.

Мужчина взял ее покрасневшую от холода ступню и осторожно втирал лечебную мазь. Он низко склонил голову, сосредоточенно глядя на ее ногу, и действовал так мягко, будто и не заметил, что она проснулась. Лишь когда она отдернула ногу, он остановился и повернулся к ней.

— У тебя обморожение. Ложись, я доделаю все как нужно, — произнес Се Чанген самым обыденным тоном.

---