Мятежные войска Пинъян-вана продвигались стремительно. Почти не встретив на своем пути достойного сопротивления, они ударили по Пучэну, окружив его со всех четырех сторон, и во всеуслышание заявили, что город падет в течение нескольких дней.

Подобные заявления мятежников имели под собой твердую почву. Во-первых, все произошло слишком внезапно, и времени на подготовку у двора и городов, лежавших на пути повстанцев к северу, было катастрофически мало. Во-вторых, силы сторон были слишком неравны. Пинъян-ван готовил этот заговор долгое время. Выступив на север, он оставил лишь часть сил для охраны поместья, отправив в поход почти пятьдесят тысяч воинов, в то время как гарнизон Пучэна насчитывал всего пять тысяч человек.

Оказавшись в столь отчаянном положении, градоначальник, тем не менее, в начале осады не испытывал сильной тревоги.

У него были причины для оптимизма.

Сам он был выходцем из военной среды и обладал немалым опытом в командовании. Его пятитысячный гарнизон состоял из отборных и доблестных воинов, привыкших к дисциплине и обученных беспрекословно следовать приказам. Пусть численно они значительно уступали осаждавшим, но, опираясь на городские укрепления, они вполне могли продержаться какое-то время.

Но важнее всего был особый статус Пучэна.

Много лет назад, чтобы обезопасить столицу, императорский двор установил на северном пути три линии обороны. Пучэн был южным форпостом этой оборонительной цепи.

В нескольких сотнях ли за спиной Пучэна — пути всего на пару дней — находилась застава Лунгуань, центральное звено обороны. В годы расцвета империи только там постоянно дислоцировалось до пятидесяти тысяч солдат. Сейчас мощь была уже не та, но одна-две тысячи воинов там все же имелись.

Пучэн служил воротами к Лунгуань. Согласно указам двора, как только Пучэн подвергался нападению, застава Лунгуань была обязана немедленно выслать подкрепление. Еще до прибытия мятежников градоначальник отправил гонцов в Лунгуань с донесением, требуя от командующего заставой прийти на помощь. Градоначальник рассчитывал, что если продержится несколько дней до прихода подмоги, то, используя преимущество местности и ударив одновременно изнутри и снаружи, они если и не разобьют мятежников, то наверняка снимут осаду.

Однако события приняли оборот, которого градоначальник никак не ожидал. Прошло три дня, но долгожданное подкрепление из Лунгуань так и не появилось.

Прошло еще три дня, а подкрепление так и не показалось на горизонте. Под непрекращающимися яростными атаками мятежников защитники на стенах несли постоянные потери. Город находился в смертельной опасности. Лишь благодаря прочности укреплений, личному примеру градоначальника, вдохновлявшего воинов, и поддержке горожан, прослышавших о грабежах и казнях повстанцев, защитникам удавалось раз за разом отбивать штурмы и продолжать оборону.

Но в самом городе сердца людей дрогнули. Поползли слухи, что императорский двор бросил Пучэн на произвол судьбы.

Прежняя уверенность градоначальника тоже начала колебаться. Но он все еще цеплялся за крохотную надежду, полагая, что подкрепление просто столкнулось с какими-то препятствиями в пути. 

Эта последняя надежда окончательно рухнула несколько дней назад.

В тот день, после того как была отбита очередная организованная атака мятежников, он получил императорский указ. Двор повелевал ему удерживать город в течение месяца любой ценой. В случае неудачи его ждало обвинение в должностном преступлении, кара за которое падет и на членов его семьи.

Лишь тогда градоначальник осознал истинные намерения двора.

Лунгуань имел выгодное географическое положение: его было легко оборонять и трудно атаковать. Двор решил пожертвовать Пучэном, чтобы собрать все доступные войска в Лунгуань и сосредоточить там все силы для решающего удара по мятежникам.

Пучэн был лишь пешкой в этом плане «пожертвовать пешкой, чтобы спасти ладью».

Родители, жена и дети градоначальника находились в столице. У него не было иного выбора, кроме как подчиниться. Он скрыл правду и продолжил поддерживать боевой дух оставшихся воинов обещаниями подкрепления, которое никогда бы не пришло.

Внутри окруженного города число погибших росло, а атмосфера отчаяния становилась все гуще. Но, как известно, у стен есть уши. На пятнадцатый день мучительной осады весть о том, что Пучэн брошен двором, окончательно разлетелась по улицам.

Градоначальник казнил двоих дезертиров, сеявших смуту, и с последней тысячей солдат взошел на стену, сжимая в руках оружие. Никто больше не верил, что они смогут сдержать очередной натиск. Включая их самих.

Длинные осадные лестницы вонзились в зубцы стен. Мятежники, подобно муравьям, карабкались вверх, заполоняя укрепления. Город был на грани падения.

Градоначальник города Пучэн был ранен несколькими стрелами. За его спиной замерли в ужасе жители. Старики звали матерей, матери прижимали к груди детей — люди метались по городу, словно безголовые мухи, пытаясь в последний миг найти хоть какое-то укрытие. Повсюду стоял истошный плач и вопли ужаса.

Конец настал, и отступать было некуда. Скорбя о своей участи, градоначальник вместе с последними сотнями воинов вступил в схватку с мятежниками, спрыгивающими с лестниц, совершая это последнее, заведомо бесполезное усилие.

Внезапно из глубины далекой равнины словно донесся гул сражения. Сначала он подумал, что ослышался. Но вскоре вслед за этим гулом на горизонте показалась огромная черная тень.

Это была великая конница, которую могли породить лишь суровые пограничные земли. Десятки тысяч коней неслись вперед, подобно черному приливу, выходящему из-под земли, стремительно стекаясь к городу со всех сторон. Под ясным небом, на бешеном ветру, яростно развевалось огромное черное знамя, один вид которого заставлял врагов бледнеть.

Мятежники под стенами тоже почуяли неладное. Командиры немедленно отдали приказ прекратить штурм и перестроиться в боевые порядки.

Градоначальник и выжившие воины перебили тех мятежников на стенах, что не успели отступить, и, словно во сне, бросились к краю стены, вглядываясь в знамя, которое становилось все отчетливее по мере приближения конницы.

Наконец они узнали его.

Градоначальник застыл в оцепенении на мгновение, а затем внезапно испустил исполненный неистовой, невероятной радости крик:

— Небо не желает моей гибели! Прибыл цзедуши Се из Хэси!

Выкрикнув это изо всех сил, он облился горькими слезами и рухнул замертво — без чувств — прямо на камни городской стены.

***

На равнине за стенами Пучэна армия Хэси, пришедшая издалека, схлестнулась в кровавой битве с мятежниками. Небо застлали тучи стрел, а огненные снаряды летели подобно дождю. Свежая кровь слоями покрывала старую, окрашивая обожженные огнем стены в багровый цвет.

Мятежники знали, что вдовствующая императрица Лю готова оставить Пучэн ради спасения Лунгуань. Даже если бы Се Чанген был призван для подавления восстания, они ожидали встретить его именно у Лунгуань. Они не предполагали, что он лично поспешит на выручку этому городу.

Несмотря на численное превосходство повстанцев, перед лицом этой элитной пограничной конницы, обладавшей поразительной боевой мощью, они начали терять позиции. Потеряв в полудневной резне нескольких полководцев и окончательно пав духом, мятежники, воспользовавшись покровом ночи, в панике отступили.

Осада, длившаяся полмесяца, была наконец снята. Ворота Пучэна распахнулись, в окрестностях зажглись бесчисленные факелы, осветив все вокруг словно днем.

По городу уже разнеслась весть о том, что цзедуши Хэси, Се Чанген, лично привел войска и разбил врага. Спасенные от верной смерти горожане плакали от благодарности. Тысячи людей хлынули к воротам, теснясь вдоль улиц, желая воочию увидеть самого молодого цзедуши в истории империи.

Пришедший в себя градоначальник во главе городских чиновников также прибыл к воротам, чтобы лично встретить Се Чангена. Поддерживаемый слугами, он ждал, пока из ночной тьмы не донесся стремительный топот копыт, приближающийся к городу.

Градоначальник, вытянув шею, жадно вглядывался в темноту. Вскоре, под мерный и тяжелый шаг, в поле его зрения появились два ряда рослых воинов в доспехах, а между ними размашистой походкой шел мужчина.

На нем все еще были доспехи, забрызганные кровью, и свет пылающих факелов озарял его лицо. Он был красив, но его глаза отливали кроваво-красным, а исходящая от него аура ужасающей жажды убийства еще не успела рассеяться.

Люди, теснившиеся у ворот, поняли: это и есть цзедуши Хэси, Се Чанген. При его появлении шум мгновенно стих. Все затаили дыхание, взирая на этого окровавленного человека с благоговейным трепетом. Когда он проходил мимо, люди невольно опускались на колени, склоняя головы.

Мужчина, казалось, ничего не замечал. Он лишь на мгновение замедлил шаг, окинул взглядом толпу и среди множества лиц быстро нашел градоначальника.

Этот закаленный муж сейчас не мог сдержать волнения. С покрасневшими глазами он произнес:

— Господин цзедуши подобен небесному воинству. Вы спасли весь город из огня и воды. Ваша милость безгранична, я никогда не забуду этого. Прошу, примите поклон вашего подчиненного!

Он вместе с чиновниками и оставшимися воинами опустился на колени в торжественном поклоне.

Се Чанген кивнул, велел ему подняться и, снова быстро окинув взглядом присутствующих, холодно спросил:

— Где ты разместил ванчжу из надела Чанша и ее свиту?

Градоначальника подняли с земли, и он почтительно ответил:

— Господин, вы, должно быть, не знаете. Ванчжу больше нет в городе.

Се Чанген на мгновение замер, а затем нахмурился:

— Что ты имеешь в виду? Если ее нет в городе, то куда она делась?

Заметив, как изменился тон его голоса, градоначальник поспешил объясниться:

— Более полумесяца назад ванчжу со своими спутниками проезжала мимо. Чтобы укрыться от мятежников, они действительно вошли в город. Однако вскоре прибыли люди из надела Чанша, чтобы забрать ее. Ванчжу отправилась с ними водным путем по реке Пушуй на юг. Она должна быть в безопасности.

Се Чанген окаменел.

— Тот, кто приехал за ней... его фамилия Юань? — медленно спросил он спустя мгновение.

— Именно так. Ванчжу звала его а-сюн. Перед отъездом она просила стража Ляна и остальных вернуться и не провожать ее более. Но стражник Лян сказал, что перед отъездом получил ваш приказ, господин, непременно доставить ванчжу в Чанша, поэтому они отправились вместе.

Се Чанген долго хранил молчание.

— Я подготовил для вас место для отдыха, прошу вас, господин, войдите в город, — торопливо добавил градоначальник, заметив, что лицо мужчины как-то странно побледнело.

Се Чанген прикрыл глаза, затем открыл их и произнес:

— Не нужно. Армия временно расположится за городом. Обеспечь только поставку провианта.

Сказав это, он развернулся и под несмолкаемые крики «Провожаем господина цзедуши!» широким шагом вышел за ворота.

Войска уже разбили лагерь в поле за Пучэном; издалека виднелись разрозненные огни костров. Се Чанген вернулся в свой шатер. Как только он вошел внутрь, его шаг стал тяжелым и медленным.

Он медленно снял доспехи и опустил взгляд. На боку, в том месте, где в плоть вошел наконечник стрелы с обломанным древком, просочилось большое темно-красное пятно крови, пропитавшее нательную рубаху.

Поспешно прибывший военный лекарь извлек из раны зазубренный наконечник. Затем он раскалил нож на огне и приложил его к развороченной плоти, чтобы прижечь рану и остановить кровь.

Когда с раной было покончено, Се Чанген вытер холодный пот со лба, собрался с духом и подозвал личного стража.

— Немедленно отправляйся на юг вдоль реки Пушуй. Догони Лян Туаня и верни его. Скажи, что сопровождать ее больше не нужно.

Его приближенные всегда оставляли в пути особые знаки, по которым их могли выследить только свои.

Страж взглянул на раненый бок господина, произнес: «Берегите себя, господин», — и исчез в ночной темноте.

---