До того как Се Чанген покинул заставу, он успел отдать все необходимые распоряжения, однако внезапное вмешательство надела Чанша нарушило его планы. Под натиском сокрушительной силы, превзошедшей все ожидания, заранее подготовленные оборонительные рубежи прорывались один за другим. Войска коалиции стремительно продвигались вперед, подступая к самой Верхней столице.

Это было первое стратегическое поражение в жизни Се Чангена. Вскоре последовал еще один удар, усугубивший и без того тяжелое положение.

С мятежом Ци-вана хрупкое равновесие, сохранявшееся доселе, рухнуло в одночасье. Исчезла даже видимость гармонии, где «мудрый государь правит, а преданные подданные служат».

Се Чанген понимал, что теперь не только вдовствующая императрица Лю, но и любой из его врагов может попытаться использовать его мать в качестве заложницы. Поэтому он заранее велел преданным людям тайно вывезти пожилую женщину из уезда Се.

Он и представить не мог, что в его безупречном плане возникнет брешь.

Его людям удалось ускользнуть от ищеек императрицы Лю, но они не смогли разминуться с дозорами Ци-вана. По пути к новому убежищу его мать была выслежена и захвачена его людьми.

На границе только что стихло кровопролитное сражение; в небо все еще поднимались густые столбы дыма. Десятки тысяч всадников северных кочевников стояли лагерем по одну сторону реки, замерши в ожидании против войск Хэси. Новая битва могла вспыхнуть в любую секунду.

Се Чанген только вернулся с поля боя и еще не успел снять доспехи. Он смотрел на гонца, стоявшего перед ним на коленях; на его висках одна за другой вздувались синие вены. Долгое время он оставался неподвижен, не проронив ни слова.

Всем было известно, что цзедуши — примерный и преданный сын. Подчиненные, глядя на его застывшее, почти искаженное лицо, затаили дыхание. Спустя мгновение Лю Ань выступил вперед:

— Цзедуши, не терзайте так свое сердце! Дайте мне отряд, и я немедленно выступлю к заставе...

Не дав ему договорить, Се Чанген поднял руку, обрывая его на полуслове.

— Они захватили мою мать, чтобы шантажировать меня. Пока дело не дошло до крайности, они не посмеют причинить ей вред. Сейчас война в Хэси — наша первостепенная задача. Не отвлекайтесь, я сам со всем разберусь!

Глаза Се Чангена налились кровью, он цедил каждое слово сквозь зубы.

***

После того как Му Сюаньцин повел войска на север, в город Юэчэн одно за другим летели известия о победах. К десятому месяцу союзные войска вплотную подошли к столице. Город оказался в отчаянном положении, в то время как основные силы Се Чангена все еще были скованы сражениями за пределами заставы. Следуя последним распоряжениям Се Чангена, правитель города Пучэн переправил вдовствующую императрицу Лю, ее сына и сановников в крепость Лунгуань.

Столица пала. Ци-ван вошел в город и, при поддержке удельных правителей, спустя три дня взошел на престол. Провозгласив всеобщую амнистию и празднества для народа, он одновременно начал беззастенчиво обирать население, пополняя казну и расширяя армию.

Му Сюаньцин не стал участвовать в этой фарсовой вакханалии. Он повел войска дальше, чтобы взять Лунгуань. Пользуясь преимуществом местности, правитель Пучэна заперся в крепости, и обе стороны погрузились в затяжное противостояние.

В начале одиннадцатого месяца Се Чанген наголову разбил конницу северян и ворвался в их ставку. Правитель северян, бросив земли, бежал в свою прежнюю столицу.

Великая война, длившаяся почти полгода, подошла к концу. Силы северян были подорваны; они прислали покаянное письмо и дары, признав себя вассалами.

Однажды глубокой ночью в лагере под крепостью Лунгуань царил мрак, и лишь в главном шатре ярко горели свечи. Юань Ханьдин поспешно вошел внутрь и подал только что полученное письмо.

— Ваше Высочество, получены достоверные сведения: Се Чанген разбил северян и, судя по всему, вот-вот повернет войска обратно!

Несколько дней назад при штурме Му Сюаньцин был ранен стрелой в грудь. Несмотря на помощь лекарей, из-за постоянных тревог и бессонных ночей он выглядел крайне изнуренным.

— А что люди Ци-вана? — спросил он.

— Как раз хотел доложить, Ваше Высочество. Хотя Ци-ван и провозгласил себя императором, он понимает, что Верхнюю столицу не удержать. Лазутчики сообщают, что несколько дней назад они начали отводить войска в Восточную столицу. Лунгуань нам не взять в ближайшее время, нельзя больше медлить. Ваше Высочество, прошу вас, отдайте приказ немедленно сворачивать лагерь и возвращаться в Чанша!

Лицо Юань Ханьдина было предельно серьезным. Сказав это, он опустился на колени.

Му Сюаньцин, стиснув зубы, возразил:

— В Лунгуане осталось не так много защитников! Завтра соберем воинов, накормим их досыта, и я лично поведу их на последний штурм!

Юань Ханьдин смотрел на него, не проронив ни слова.

— В чем дело? Исполняй приказ! Се Чанген даже если и выступил, вернется не так скоро!

Юань Ханьдин обернулся и крикнул в сторону выхода. В шатер вошли около десяти военачальников в доспехах. Все они разом опустились на колени и в один голос произнесли:

— Умоляем Ваше Высочество отдать приказ об отступлении!

Му Сюаньцин оторопел. Он обвел взглядом присутствующих и, наконец, посмотрев на Юань Ханьдина, в гневе вскочил с места.

— Ханьдин, что это значит? Я считал тебя братом, а ты смеешь давить на меня?

— Ваше Высочество, смените гнев на милость, — ответил Юань Ханьдин. — У меня самого никогда не хватило бы на это смелости. Однако перед выступлением ванчжу призвала меня в храм покойного вана и велела: если война затянется или станет известно о возвращении Се Чангена, я обязан уговорить вас вернуться. Ванчжу просила передать вам: она знает, как давно вы грезили этой целью, ведь месть за тетю — долг каждого из рода Му. Поэтому, когда вы решили идти на север, она не стала вас отговаривать, понимая, что ваши доводы разумны. Упустить такой шанс — значит обречь себя на вечное сожаление.

Однако ванчжу сказала: «Человек предполагает, а небо располагает». Ваши воины верны вам, и вы сделали всё, что было в ваших силах. Если такова воля Небес, то продолжать мстить, ставя под удар жизни солдат Чанша — значит лишить покоя душу тети на небесах. Умоляю вас, Ваше Высочество, прислушайтесь к словам ванчжу, прекратите войну и вернитесь, чтобы подготовить новый план!

Юань Ханьдин коснулся лбом земли, его голос звучал твердо. Командиры за его спиной последовали его примеру, повторяя просьбу.

Му Сюаньцин тяжелыми шагами прошел мимо коленопреклоненных людей. Он откинул полог шатра и посмотрел наружу. Под ночным небом, насколько хватало глаз, тянулись ряды палаток. Издалека ветер доносил едва слышный звук бамбуковой флейты. Мелодия была полной тоски по дому. Прозвучав недолго, она внезапно оборвалась — должно быть, кто-то рядом заставил музыканта замолчать.

Му Сюаньцин долго стоял неподвижно, а затем медленно обернулся.

— Передайте приказ: возвращаемся в Чанша.

Голос его звучал надрывно. Сказав это, он сплюнул кровью, покачнулся и рухнул на землю.

***

Ее молодой венценосный брат так и не смог смириться с поражением. На пути на юг его душевное истощение и горечь привели к тому, что раны начали стремительно ухудшаться. Едва достигнув границ Чанша, он уже не мог продолжать путь и остановился в городе Юньмэн.

Когда Му Фулань, Лу-ши, А-Жу и Лу Линь прибыли в Юньмэн, брат находился в беспамятстве уже несколько дней, и жизнь в нем едва теплилась.

Му Фулань с помощью золотых игл сумела привести его в чувство. Му Сюаньцин открыл глаза и какое-то время смотрел на жену, крепко сжимавшую его руку. Его затуманенный взор постепенно прояснился.

Он слабо улыбнулся жене и с трудом поднял другую руку, чтобы погладить А-Жу по волосам.

— Я виноват перед вами... — тихо прошептал он.

Госпожа Лу и А-Жу разрыдались.

— Сестренка, не вини себя, такова, видно, судьба, — добавил Му Сюаньцин. — Что бы ты тогда ни сказала, брат все равно бы тебя не послушал. То, что я имею сегодня — целиком моя вина...

— Отец в свое время выдал тебя за этого Се именно потому, что не доверял мне, своему сыну. Я всегда был с этим не согласен и думал, что в этот раз смогу доказать отцу свою правоту, показать, на что я способен. Теперь же я понял: твой брат действительно бесполезен...

Он бормотал эти слова, и его взгляд, казалось, прошел сквозь окружающих, устремляясь в какую-то неведомую пустоту.

— После того как брат уйдет, все дела лягут на твои плечи...

Му Фулань заливалась слезами, почти не в силах дышать.

Молодой правитель надела Чанша скоропостижно скончался на обратном пути. Когда весть об этом разнеслась, народ погрузился в глубокую скорбь, и весь удел оделся в белое.

Однако события во внешнем мире не замерли. Каждый день приносил новые известия.

Се Чанген вернул войска. Императрица Лю возвратилась в Верхнюю столицу, и при дворе был восстановлен порядок. Ци-ван отступил в Восточную столицу, захватив половину государственных земель, и основал там собственное правительство. Се Чанген также получил титул вана и отныне полностью контролировал двор, сосредоточив в своих руках абсолютную власть. Было очевидно, что вскоре под предлогом подавления мятежа он начнет войну против сил, стоящих на его пути.

В то же время по соседству с Чанша снова начал проявлять активность ранее разбитый правитель Фучжоу, явно намереваясь взять реванш.

С того самого момента, как Му Фулань проводила брата на север, она знала, что рано или поздно ситуация станет именно такой, независимо от того, будет ли ее брат жив. Она была готова.

Днем, перед лицом растерянных чиновников Чанша, она с холодным спокойствием решала бесчисленные проблемы. Но когда опускалась тьма, она не могла избежать изнурительной бессонницы, преследовавшей ее ночи напролет.

Брат перед смертью просил ее не винить себя, но разве это было возможно?

После похорон невестка слегла от болезни, но Му Фулань знала: она сама не имеет права сдаваться. Си-эр, невестка, А-Жу, вся ее семья нуждались в защите. А тысячи испуганных подданных Чанша, только что потерявших своего правителя, нуждались в том, чтобы она вышла к ним и дала понять: род Му, оберегавший их более двухсот лет, не покинул их.

***

Наступил последний день траура в Чанша. Чжао Ситай прибыл из Восточной столицы как представитель Ци-вана, чтобы выразить соболезнования. Он вошел в поместье, почтительно возжег благовония перед поминальным алтарем и был препровожден в зал Сюаньчун.

Му Фулань была облачена в траурные белые одежды, ее волосы были черны как тушь. Она стояла у окна, похудевшая и хрупкая, подобно мартовскому снегу на лепестках груши — казалось, подойди ближе и дыхни теплом, и она растает, превратившись в воду.

Чжао Ситай долго смотрел на нее, затем медленно подошел и тихо произнес:

— Случившееся с твоим братом крайне прискорбно. Знаю, ты не поверишь, но сейчас я действительно не волен распоряжаться многими вещами. После взятия Верхней столицы я хотел послать войска на помощь твоему брату к Лунгуаню, но мой отец-император...

— Поздравляю тебя, — с легкой улыбкой перебила она его. — Теперь ты стал наследным принцом, и всё же нашел время приехать сюда, чтобы проводить моего брата в последний путь.

— Ванчжу!

Чжао Ситай сделал несколько шагов и крепко сжал ее холодную ладонь.

— Можешь презирать меня как угодно! Я приехал сюда не только по поручению отца, это мое собственное желание. В прошлый раз, когда я просил твоей руки, ты даже не пожелала меня видеть. Но что бы ты ни думала, что бы ни говорили люди, я искренне хочу на тебе жениться. Сейчас у нас в руках Восточная столица, выгодная позиция, достаточно продовольствия и денег, а армия растет с каждым днем. Нам по силам противостоять Се Чангену. Если Чанша присягнет моему отцу, мы станем одной семьей. В случае нападения Се Чангена мой отец не останется в стороне...

Му Фулань высвободила руку и холодно усмехнулась.

— Наследный принц, ты действительно считаешь своего отца человеком, заслуживающим доверия?

Чжао Ситай отчеканил каждое слово:

— Ванчжу, мы знакомы с детства, и в моем сердце есть место только для тебя. Клянусь жизнью и Небом: когда я возьму власть в Восточной столице, я буду защищать тебя до конца!

Му Фулань посмотрела на него с усмешкой:

— Только вот когда же ты возьмешь власть?

Чжао Ситай, стиснув зубы, подошел еще ближе и прошептал:

— Это семейные дела, о которых не стоит говорить посторонним. Ты знаешь, что я с детства слаб здоровьем. Оказалось, мой отец заранее подготовился к моей возможной смерти. Последние годы он окружил себя множеством шуши [1], увлекся «искусством покоев» [2], одержимый идеей завести еще одного сына. Моя мать узнала об этом только в начале года. Он действительно нажил сына на стороне, мальчик уже подрос. Его скрывали, опасаясь дурного влияния фэншуй в поместье. Если бы не влияние клана моей матери, место наследного принца вряд ли бы досталось мне.

Он горько усмехнулся.

— Он всеми силами растит другого наследника. Есть ли во всем этом хоть капля отцовской любви ко мне? Раз так, я не собираюсь сидеть сложа руки. Ванчжу, Се Чанген обошелся с тобой бездушно, но я другой. Я поправлю здоровье, и когда власть будет у меня, твои интересы всегда будут на первом месте, поверь мне!

Му Фулань, глядя в его возбужденное лицо, тихо спросила:

— Я слышала, мать Се Чангена сейчас у вас?

Чжао Ситай кивнул:

— Верно. Императрица Лю тоже хотела ее заполучить, но она глупа. Благодаря моей хитрости она досталась нам. Пока его мать у нас, в решающий момент он будет связан по рукам и ногам. Это наш козырь.

Му Фулань на мгновение замолчала.

— Жаль, что сейчас твои слова ничего не значат, — произнесла она. — Скажи, если ты приехал сюда и не сможешь вернуться, согласится ли твой отец обменять тебя на Се-му?

Чжао Ситай опешил и в замешательстве переспросил:

— Что ты имеешь в виду?

Му Фулань пристально посмотрела на него.

— Мир погрузился в хаос, и каждый добивается трона как может — даже коварство и интриги здесь понятны. Но есть одна вещь, которую я презираю больше всего. — Она сделала паузу. — Больше всего в жизни я ненавижу тех, кто захватывает в заложники престарелых родителей или жен своих врагов. Раз уж ты приехал, то оставайся здесь и хорошенько отдохни. Если у меня будет время, я даже помогу тебе подлечить твое слабое здоровье. А когда твой отец одумается и решит прислать Се-му сюда, тогда и ты сможешь вернуться!

Она взмахнула рукавом, смахивая со столика нефритовую вазу.

Под звон разбитого нефрита двери распахнулись, и в зал ворвались десятки гвардейцев. Меч Юань Ханьдина замер у горла Чжао Ситая. Военачальник холодно произнес:

— Ваше Высочество наследный принц, полагаю, у вас в Восточной столице есть свои люди. Если вашему отцу будет жаль менять вас, советую вам через своих сторонников найти способ доставить старую госпожу сюда!

---

[1] Шуши (术士, shùshì) — маги, алхимики или предсказатели, часто практиковавшие даосские техники долголетия.

[2] Искусство покоев (房中术, fángzhōngshù) — древнекитайские даосские сексуальные практики, направленные на укрепление здоровья и достижение долголетия.

---