Лицо Чжао Ситая побледнело, и краски жизни окончательно покинули его.

— Я пришел к тебе с искренним сердцем, а ты так со мной поступаешь? — пробормотал он. — И если я не исполню твою волю, ты убьешь меня?

Му Фулань пристально посмотрела на него.

— Наследный принц, у меня нет намерения враждовать с тобой, но Се-му должна быть здесь. Тебе лучше найти способ доставить ее сюда. Если же ты не сможешь, мне не останется ничего другого, кроме как передать тебя в руки Се Чангена.

Чжао Ситай застыл, не сводя с нее глаз.

— А-сюн, отведи наследного принца отдохнуть, — обратилась она к Юань Ханьдину. — Сообщи мне, когда он найдет решение.

Этот товарищ ее детских игр в императорском дворце, когда успокоится, непременно поймет: его отец, Ци-ван, будет в ярости от того, что надел Чанша удерживает его сына, но он ни за что не двинет войска в далекий поход ради его спасения в такое время.

В прошлой войне его отец хоть и не смог надолго удержать Шанцзин, но благодаря той победе стремительно расширил свои владения, захватив почти половину земель Хэдуна. Новоиспеченный император Ци сейчас наверняка занят укреплением Восточной столицы, готовясь к атаке Се Чангена, которая может последовать в любой момент. Разве станет он отвлекаться на Чанша?

А Чжао Ситаю, если он хочет сохранить свое положение, необходимо вернуться как можно скорее. Если только он не готов отказаться от всего, что имеет.

Он почти упрямо повернул лицо, продолжая смотреть на нее. Его походка была скованной. Когда его поникший силуэт скрылся за дверью, в сердце Му Фулань на мгновение шевельнулась жалость.

Но это чувство быстро угасло. На этом этапе — будь то Чжао Ситай, рожденный Ци-ваном, или она сама, ванчжу удела Чанша — каждый стал лишь фигурой на доске. Кто здесь волен поступать по своей воле?

Она знала: Чжао Ситай не заставит ее ждать долго.

***

Поздней ночью небольшая повозка, крытая синим войлоком, въехала через северные ворота Юэчэна. Колеса с грохотом катились по ровной каменной мостовой, поспешно направляясь в сторону поместья.

На следующее утро дверь комнаты отворилась, и Му Фулань вошла внутрь.

Чжао Ситай сидел на топчане, скрестив ноги и закрыв глаза, словно погрузившись в медитацию.

Му Фулань проверила его пульс и через мгновение, убрав руку, достала рецепт.

— Когда вернешься, займись своим здоровьем по этому рецепту, и ты полностью поправишься. Твои люди ждут тебя за северными воротами. Я не стану тебя провожать.

Она вложила бумагу ему в руку. Когда она уже подошла к дверям, сзади раздался голос:

— Ванчжу, если бы в этот раз мое слово имело вес, ты все равно была бы столь сурова со мной?

Му Фулань остановилась и медленно обернулась.

Чжао Ситай спустился с топчана и подошел к ней.

— Я ничуть не виню тебя. Твоего а-сюна больше нет, я знаю, как тебе непросто.

Он остановился прямо перед ней, не сводя глаз, исполненных бесконечной нежности.

— Твои опасения верны. Моему отцу-вану действительно нельзя доверять. Как могла ты вверить безопасность своих подданных его обещаниям? Но благодаря тебе я теперь яснее понимаю, что должен делать в будущем.

Он осторожно спрятал рецепт за пазуху.

— Я ухожу. Когда настанет день и мое слово, Чжао Ситая, будет иметь вес, я снова найду тебя.

Он бросил на нее глубокий взгляд, словно запечатлевая этот облик в своей памяти, развернулся и стремительно вышел за ворота.

***

Подошедшая служанка доложила, что пожилая госпожа, прибывшая прошлой ночью, чувствует себя неважно. Она очень слаба, по всей видимости, больна, но при этом обладает дурным нравом — не перестает ругаться и сыпать проклятиями.

Му Фулань направилась к месту, где временно разместили Се-му. Миновав внутренний двор, она подошла к дверям и, еще не успев войти, услышала звон разбитой посуды, а следом — причитания и стоны.

— Кто вы такие? Зачем вы притащили меня сюда, что вам нужно?.. Если не отпустите меня немедленно, придет мой сын с войском покажет вам...

Му Фулань остановилась на пороге и заглянула внутрь. Се-му полулежала на кровати: волосы растрепаны, лицо землисто-бледное, вид крайне изможденный. Служанка, сидевшая на корточках и убиравшая осколки разбитой чашки, подняла голову и, увидев Му Фулань, позвала:

— Ванчжу.

Услышав это, Се-му словно от укола иглы вздрогнула и открыла глаза.

Она повернула голову и некоторое время пристально смотрела на Му Фулань. Сначала она как будто не верила своим глазам и даже протерла их. Наконец, придя в себя, она выкрикнула «Му-ши!» и попыталась подняться.

Однако из-за сильной слабости, едва сев, она закатила глаза и с глухим звуком повалилась обратно на подушки, потеряв сознание.

Служанки и няньки, стоявшие за спиной Му Фулань, поспешно бросились внутрь. Кто-то растирал ей виски и давил на точку жэньчжун [1], кто-то вливал в рот женьшеневый отвар. Спустя некоторое время Се-му постепенно пришла в себя. Открыв глаза, она пробормотала:

— Как ты здесь оказалась? Где это мы? Неужели Ген-эр спас меня и поселил у тебя? Где он? Почему до сих пор не пришел повидаться?

— Пожилая госпожа, это наш надел Чанша! Господина Се здесь нет! Это наша ванчжу спасла вас из рук Ци-вана! — ответила служанка Чжуюй. — И еще: наша ванчжу и господин Се теперь не имеют друг к другу никакого отношения!

Служанка до сих пор помнила те обиды, что ванчжу терпела от этой старухи, когда только вышла замуж в уезд Се. Чувствуя недовольство, она не удержалась от этой колкости.

Се-му остолбенела, ее взгляд стал отсутствующим. Внезапно, будто снова уколотая, она дрожащим голосом позвала «Му-ши», глаза ее покраснели, и слезы покатились по щекам.

— Неужто девчонка правду говорит? Не может быть! Ген-эр не мог развестись с тобой! Это я виновата, глаза мои были слепы, отчего же ты мне тогда не по нраву пришлась... Я виновата перед тобой...

Старуха, обливаясь слезами, принялась рассказывать о том, как ее схватили в тот день.

— ...Люди сына должны были забрать меня, и я подумала о ней — ведь она когда-то спасла мне жизнь. Хотела взглянуть на нее перед отъездом. Она сказала, что не хочет замуж, не может мне прислуживать и лучше острижет волосы да уйдет в монахини. Я сжалилась и взяла ее с собой, а она, оказывается, обманула меня...

Она вцепилась в руку Му Фулань.

— Теперь-то я знаю, что ты — лучшая! Доченька, не беспокойся, ты спасла меня, и как только я увижу сына, я заставлю его отозвать письмо о разводе. Ты по-прежнему будешь невесткой в доме Се, заживете в мире и согласии, родите мне еще внука...

Говоря это, она вдруг что-то вспомнила, утерла слезы и посмотрела на Му Фулань:

— А где мой внучек? С ним всё хорошо? Скорее приведи его, дай мне на него наглядеться! Еще в прошлом году на конном заводе я как увидела его, сразу поняла — наша кровь, рода Се. Личико точь-в-точь как у отца в детстве. Такой смышленый, такой красавец! Наверняка уже вытянулся? Бедный мой внук, такой большой уже, а до сих пор не признан родом и не поклонился предкам...

Служанки и мамки переглянулись, решив, что Се-му слишком сильно перепугалась и в бреду несет чепуху перед ванчжу.

— Чего застыли? Скорее идите за ним!

Старуха, которая только что выглядела умирающей, внезапно приободрилась. Она проворно соскочила с кровати, озираясь по сторонам и беспрестанно подгоняя прислугу.

Му Фулань, слушая этот монолог, явно касающийся Си-эра, тоже почувствовала замешательство. Видя возбуждение женщины, она приказала всем выйти и сказала:

— Пожилая госпожа Се, когда вы поправитесь, я отправлю вас к сыну, только и всего. Я больше не невестка дома Се и не имею намерения ею становиться, не заблуждайтесь.

Се-му замерла, глупо глядя на Му Фулань.

— Ты не вернешься? — прошептала она. — Неужели всё еще боишься? Впредь я не буду чинить тебе препятствий, и сына заставлю относиться к тебе хорошо...

— Пожилая госпожа, отдыхайте спокойно. Если почувствуете недомогание или что-то понадобится — скажите служанке.

Му Фулань не желала продолжать разговор. Она развернулась, чтобы уйти, но Се-му крепко схватила ее за рукав.

— А как же мой внук? Тот ребенок по имени Си-эр, что живет с тобой! Позволь мне забрать его с собой!

Му Фулань, теряя терпение, ответила:

— Пожилая госпожа, Си-эр — мой приемный сын. Он не имеет к дому Се ни малейшего отношения. Не выдумывайте лишнего.

— Нет! Не обманывай меня! Мой сын сам мне сказал, что этот ребенок — его сын, которого ты родила ему в прежние годы! Просто его было неудобно забирать, вот он и рос при тебе!

Му Фулань на мгновение опешила, но, придя в себя, высвободила рукав.

— Он наговорил чепухи, не принимайте это всерьез.

Хотя стоявшая перед ней женщина из рода Му говорила вежливо, от нее веяло таким холодом и решимостью, что Се-му больше не смела дерзить.

К тому же это был удел Чанша, она была здесь совершенно одна, без опоры, да и пережитые недавно ужасы не прошли бесследно — она уже не могла, как прежде, выказывать свой гонор.

Старуху охватило отчаяние, и она запричитала:

— Этот ребенок — точно внук Се, он вылитый отец в детстве! Можешь не возвращаться, я не неволю, но ты, как мать, неужто позволишь дитяти расти без отца? Если не отдашь внука, я никуда не поеду, лучше уж здесь умру!

Она кричала довольно громко, так что голос ее разносился далеко за пределы комнаты; служанки и мамки снаружи наверняка всё слышали.

Глядя на свою бывшую свекровь, эту не поддающуюся логике старуху, Му Фулань ощутила беспомощность и внезапный прилив глухого гнева. Тот человек не мог знать правды — во всем мире ее знала только она. Она искренне не понимала, зачем он наговорил матери подобное, навлекая на нее эту непредвиденную беду. Она лишь хотела обменять его мать, подлечить ее и как можно скорее выпроводить.

— Пожилая госпожа, не плачьте.

У дверей раздался детский голос. Си-эр переступил порог, вошел в комнату и, остановившись подле Му Фулань, почтительно поклонился Се-му.

Се-му мгновенно замолчала. Глаза ее расширились, на лице медленно расплылась улыбка. Она в спешке сползла с топчана, даже не попав ногами в туфли, и подбежала к нему. Поглаживая его по щекам, она запричитала:

— Мой внучек, как же ты вырос! Скорее, назови меня бабушкой! — Чем больше она смотрела, тем сильнее умилялась. Она прижала ребенка к себе, крепко обнимая и не желая отпускать.

Си-эр позволил ей обнимать себя, не сопротивляясь, и произнес:

— Пожилая госпожа, моя матушка вас не обманывает. Я с самого рождения рос в храме, пока не встретил матушку. Господин Се мне не отец.

Се-му осеклась, глянула на Му Фулань и прошептала:

— Не слушай ее россказни! Твой отец сам сказал бабушке, что ты его сын.

Си-эр покачал головой:

— Пожилая госпожа, если не верите, скорее поправляйтесь. Когда вернетесь к господину Се, спросите его еще раз — и всё узнаете.

Се-му посмотрела на ребенка в своих объятиях, помедлила и обернулась к Му Фулань:

— Ладно. Пусть мой внук пока побудет у тебя. Скорее отправляй меня обратно! Вот разузнаю всё, и тогда не вздумай отнимать у меня внука!

***

Му Фулань вела Си-эра за руку, и они некоторое время шли молча.

Си-эр поднял на нее глаза и спросил:

— Матушка, ты сердишься на меня? — Он замялся. — Я видел, как ты устала за эти дни, как ты похудела и не спишь по ночам. Я хотел помочь.

По сердцу Му Фулань разлилось тепло, и она внезапно почувствовала, как к ней возвращаются силы.

— Ты всё сделал правильно. Ты очень помог матушке! — улыбнулась она.

---

[1] Жэньчжун (人中, Rénzhōng) — акупунктурная точка в ложбинке над верхней губой, на которую воздействуют для приведения человека в сознание.

---