Му Фулань вошла в темницу и приказала страже снять кандалы с лазутчика, который томился здесь в заточении почти полгода. Чжу Люху медленно открыл глаза.

Молодое и прекрасное лицо, благородные и роскошные одежды — ее появление словно озарило светом эту мрачную камеру. Он безучастно смотрел на нее, не понимая, почему она здесь и, тем более, почему в тот день ему помешали покончить с собой. Так продолжалось до тех пор, пока он не услышал ее голос:

— Сделай для меня одно дело. Верни мать Се Чангена ему.

Чжу Люху застыл. Мгновение спустя до него дошел смысл сказанного, и в его глазах, прежде напоминавших стоячую воду, медленно затеплилась жизнь. Он поднялся с земли и с глубочайшей благодарностью отвесил поклон этой женщине.

Выпрямившись, он хотел было спросить, как она поживает теперь, его губы судорожно шевельнулись, но слова застряли в горле. Эта женщина дала ему шанс предстать перед своим господином и принять заслуженное наказание с достоинством. Это было величайшее одолжение. У него не было права думать о чем-то ином, как не было и возможности.

Его жизнь более не принадлежала ему.

И теперь он стоял на коленях перед той, во власти которой была его жизнь и смерть, низко склонив голову к самой земле, снедаемый стыдом.

***

— Кроме того, что она велела тебе вернуть мою мать, она больше ничего не сказала?

Холодный голос прозвучал прямо перед ним. Чжу Люху немедленно достал из-за пазухи небольшую шкатулку из черного сандала с позолоченными углами и, удерживая ее в ладонях, высоко поднял над головой.

— Ванчжу также велела мне передать это.

Се Чанген взял шкатулку и медленно открыл ее. Внутри лежала золотая печать с навершием в виде змеи, разрубленная острым клинком ровно пополам. Он долго смотрел на нее, не смея даже моргнуть.

Чжу Люху не решался поднять головы. Выждав мгновение, он произнес:

— Я подвел Цинь-вана и сорвал его великие замыслы. Даже тысячи смертей не искупят моей вины! — договорив, он выхватил кинжал, собираясь вонзить его в собственное сердце, но внезапно услышал вопрос:

— Когда ты уходил, что тебе было известно о ходе сражения Ли Ляна из Фучжоу против надела Чанша?

Чжу Люху замер и поднял взгляд. Се Чанген смотрел на него с бесстрастным лицом.

Когда императорский двор вернулся в Шанцзин и ситуация лишь начала стабилизироваться, Се Чанген готовился лично повести войска к заставе Чанпин. В то же время придворные обрушились с яростной критикой на удел Чанша, считая его одним из главных виновников смуты. Хотя Му Сюаньцин уже скончался от болезни во время отступления, это не утихомирило гнев чиновников. Один за другим они подавали прошения с требованием уничтожить мятежников. Губернатор Фучжоу, Ли Лян, будучи ближайшим соседом Чанша, не упустил момента: он вызвался добровольцем, заявляя о готовности разделить заботы двора и покарать княжество.

— Когда я уходил, Ли Лян и генерал Чанша Юань Ханьдин вели бой при Юньмэне. Что касается исхода — он мне неизвестен.

— Ты и Лян Туань следовали за мной дольше всех. Вы всегда были проницательны, осторожны и никогда не допускали промахов. Как же в этот раз вы допустили подобную халатность? — снова спросил Се Чанген.

Охваченный безмерным стыдом, Чжу Люху не смел поднять глаз и тихо ответил:

— Я не смею лгать. Два года назад, когда я по приказу впервые обосновался в Юэчэне, моей соседкой стала одна женщина…

Он запнулся и снова глубоко поклонился до самой земли.

— Всему виной моя похоть и жажда легкой наживы. Я погряз в праздности, проявил халатность и забыл о своем долге. Я ослеп и оглох, чем и сорвал планы Цинь-вана. Это лишь моя вина, и ничья больше.

После долгого молчания ледяной голос зазвучал вновь:

— Принимая во внимание годы твоей службы и прошлые заслуги, я сохраню тебе жизнь. По правилам — отсеки себе палец в назидание.

Чжу Люху едва верил своим ушам. Осознав милость, он разрыдался от благодарности. Одним ударом он отсек большой палец на левой руке и, не обращая внимания на хлещущую кровь, стиснул зубы от боли. Глядя в спину уходящему со шкатулкой в руках господину, он неистово забил челом:

— Благодарю Цинь-вана за то, что пощадил мою жизнь!

***

Спустя несколько дней в Фучжоу, что находился в нескольких сотнях ли отсюда, губернатор Ли Лян пребывал в крайне затруднительном положении, потеряв сон и аппетит.

Надел Чанша располагался на южной окраине империи. В начале нынешней династии, когда эти земли были пожалованы роду Му, обитаемыми были лишь несколько крупных городов близ Юэчэня; остальная территория была малонаселенной и покрытой дикими болотами. Однако поколения правителей Му превратили топи в пашни и правили мудро, отчего население множилось, земли стали богаты рисом и рыбой, а амбары — полными. Ли Лян давно зарился на эти богатства. Считая войска Чанша слабыми, он и раньше пытался захватить их территории, воспользовавшись неразберихой. Но тогда на поле боя внезапно появилось войско с превосходным вооружением, и Ли Лян потерпел поражение. В его сердце затаилась обида.

В этот раз, видя, что восстание Чанша провалилось, а правитель мертв и удел охвачен смутой, он решил, что шанс настал. Ли Лян направил прошение ко двору, преследуя две цели: выразить преданность и поживиться провиантом под шумок. Он рассудил так: император далеко, и если он возьмет Юэчэн, то сможет извлечь огромную выгоду.

Он и представить не мог, что в обезглавленном наделе Чанша появится ванчжу-регент. Чанша не только не рассыпалось в прах, как он ожидал, но, напротив, воины сплотились против общего врага, выказывая поразительную мощь.

С того момента, как он вновь ввел войска в Юньмэн на границе Чанша, не прошло и месяца, а он уже потерпел три поражения подряд, неся огромные потери. Он не хотел отступать, желая перегруппироваться и атаковать снова, но среди его подчиненных росло недовольство. Только вчера он казнил нескольких беглецов и пообещал отдать город на разграбление на три дня, чтобы хоть как-то удержать дисциплину.

Юньмэн был маленьким городком, но взять его никак не удавалось. Время работало против него, подрывая боевой дух. Ли Лян планировал новую атаку: если и она провалится, шансов на успех не останется. Вечером он обсуждал план с офицерами в лагере. Двое его военачальников разругались из-за того, кому идти в авангарде, и дело едва не дошло до мечей.

Ли Лян был в ярости и вовсю распекал их, когда в палатку вбежал гонец с докладом: новый Цинь-ван, цзедуши Хэси, Се Чанген прибыл лично. Пораженный, Ли Лян поспешно привел одежду в порядок и бросился встречать гостя.

За воротами лагеря стоял отряд всадников. Впереди на коне величественно восседал человек — это был Се Чанген. Ли Лян пал на колени, а затем проводил гостя в главный шатер.

— Визит Цинь-вана — великая честь. Прошу простить, что не встретил вас подобающим образом, — заискивающе произнес Ли Лян.

На душе у него было неспокойно, и он не смел спросить о цели столь дальнего визита. Очевидно, дело было в войне с Чанша. Он знал о сложных отношениях Се с родом Му — от родства до кровной вражды. Раз Му поддержали мятеж Ци-вана, из-за которого пал Шанцзин, Се Чанген должен был люто их ненавидеть.

Се Чанген бросил взгляд на военную карту, расстеленную на столе.

— Слышал, дела на фронте у тебя идут неважно?

Его лицо было спокойным, а в голосе не слышалось ни гнева, ни одобрения. Ли Лян поспешно рухнул на колени:

— Я не оправдал надежд двора и Цинь-вана! Но не из-за моей халатности, а потому, что ванчжу из рода Му сама прибыла сюда, чтобы командовать войсками. Она обольщает и подкупает людей, поэтому мятежников так трудно подавить.

Он выпрямился и с пафосом добавил:

— Пусть Цинь-ван не беспокоится! Это лишь временные трудности. Я уже готовлю новый план атаки. Теперь, когда вы здесь, воины будут воодушевлены и станут сражаться до последней капли крови!

Договорив, он низко поклонился. В шатре воцарилась тишина. Наконец он услышал:

— Отступай. Без моего приказа больше не смей самовольно выводить войска. В противном случае это будет расценено как неповиновение приказу командира!

Се Чанген встал и вышел.

***

Этой ночью ярко светила луна, а холодная река казалась бескрайней. Се Чанген в одиночестве бродил по берегу в нескольких ли от лагеря Фучжоу. Он спустился к самой воде, где громоздились камни, а волны неустанно бились о берег. На горизонте речная гладь тонула в черноте. В эту глубокую зимнюю ночь, казалось, не существовало ничего, кроме него и бегущей воды.

Внезапно ветер донес издалека ритмичные выкрики лодочников. На середине реки показалось черное судно. Се Чанген вырос на воде и знал это русло как свои пять пальцев. В этом месте река разветвлялась, в центре было много рифов, и ночное плавание было крайне опасным. Неизвестно, гнался ли хозяин лодки за прибылью или спешил по делам, но он шел по течению в темноте. Одинокий челн, словно сошедший с небес, скользил по воде. Когда судно достигло развилки, несколько крепких лодочников уперлись шестами в выступающий из воды риф и с зычными криками навалились всем телом, умело разворачивая нос лодки в боковой проток.

Голоса лодочников постепенно затихли, и на берег вернулась тишина. Се Чанген стоял у кромки воды, позволяя брызгам мочить края его одежд. Он провожал взглядом одинокую лодку, пока та не скрылась во тьме. Если следовать по этому притоку, можно кратчайшим путем выйти к озеру Дунтин.

Много лет назад один молодой человек точно такой же глубокой ночью, снедаемый тайными амбициями, на подобной черной лодке плыл под луной к озеру Дунтин. Тот юноша планировал взять в жены дочь Чанша-вана. Но в то время он был всего лишь речным разбойником. А девушка, на которой он хотел жениться, обладала высоким титулом.

Он всегда стремился к тому, чтобы все шло идеально, особенно в таких важных делах. Войдя в Дунтин, он не сразу сошел на берег, а тайно отправился на гору Цзюньшань, чтобы навестить старого знакомого. Разумеется, целью визита было узнать больше о том, что его интересовало.

Время летит незаметно, годы войны промчались стрелой. Те давние события уже начали стираться из его памяти. Но в это мгновение — то ли из-за знакомого берега и лунного света, то ли из-за той черной лодки — он вдруг осознал, что все это было словно вчера. Он даже вспомнил одну случайную мелочь, произошедшую, когда он спускался с горы.

Тогда на горной тропе он встретил девочку. Она в отчаянии бросилась к нему за помощью, потому что порыв ветра сбросил птенца из гнезда прямо в пропасть. Девочка, о которой он больше никогда не вспоминал…

Лицо смутно проявилось в памяти. Сердце Се Чангена внезапно пропустило удар. Странное чувство, подобно приливу, нахлынуло на него. Он нахмурился и медленно закрыл глаза, пытаясь восстановить образ той, о ком забыл давным-давно.

Тень становилась все отчетливее. Это был весенний день. Девочка-подросток, в самом расцвете юности, с волосами цвета воронова крыла и в розовом платье. Ее брови были тонки, словно молодая луна, а весь ее облик дышал изяществом. С первого взгляда было ясно, что она выросла в роскоши и не знала тягот жизни. Откуда ей было знать, что человек, к которому она бросилась, подобрав подол платья, на самом деле был злодеем? В тот миг, когда она окликнула его, он обдумывал свои тайные, сокрытые в глубине души планы.

Несмотря на неожиданность, дело было нехитрым. Он решил один раз побыть добрым человеком и, исполнив ее просьбу, достал птенца и вернул его в гнездо. Она подняла на него свое юное, нежное, подобное цветку лицо и с сияющими глазами радостно поблагодарила. Ему была непривычна такая искренняя улыбка, но он кивнул ей, улыбнулся в ответ и ушел.

Се Чанген резко открыл глаза и обернулся в сторону озера Дунтин, скрытого за ночной завесой.

Он вспомнил.

Та маленькая девочка под старым кедром на горе Цзюньшань, если убрать с ее лица детскую припухлость, была вылитой Му Фулань — ванчжу Чанша, на которой он женился три года спустя!

Речной ветер свистел в ушах, сердце колотилось все быстрее, ладони стали влажными от пота. Он вспомнил слова, которые она когда-то говорила ему. Она сказала, что еще до помолвки встретила на горе Цзюньшань человека, который стал ее возлюбленным. Но позже тот человек умер.

Раньше он верил в это без тени сомнения. Из-за этого он мучился от ревности и негодования, пока не смирился, а позже ему стало и вовсе все равно. Он даже был готов унижаться перед ней, лишь бы она стала к нему добрее, забыла того покойника и признала в нем своего единственного мужчину. Но ее сердце было подобно камню, и она отбросила его, словно старую стоптанную обувь.

И только сейчас интуиция подсказала ему горькую правду: тем самым «возлюбленным из прошлого» был он сам. Если это так, то он ведь жив и, как она и желала, женился на ней. Что же произошло такого, о чем он не знает, раз она стала столь безжалостна к нему?

Дошло до того, что даже сейчас, когда он позволил Ли Ляну давить на нее войсками, она отказывается даже встретиться с ним для переговоров!

Фигура Се Чангена на берегу застыла, словно каменное изваяние. Он пристально смотрел на темное небо вдали, его глаза постепенно наливались кровью. Мгновение спустя он резко развернулся и стремительным шагом скрылся в лунном свете.

---