Этот водный путь, если нет переправы, обычный человек не смог бы даже помыслить преодолеть вплавь, тем более зимой.

Се Чанген, полагаясь лишь на свое превосходное умение плавать, отточенное еще в юности в странствиях по рекам и каналам, поддался порыву и бросился в воду, чтобы пересечь озеро.

Хотя он был молод и полон сил, по пути ему не раз приходилось ложиться на спину, чтобы перевести дух. Но когда этот бесконечный заплыв наконец завершился и его ноги коснулись твердой земли, он был совершенно измотан, на грани обморока.

Он лежал на поросшем дикой травой берегу. С головы до ног с него ручьями стекала вода. Закрыв глаза, он немного передохнул, и когда вернулось немного сил, с трудом поднялся. Растирая суставы рук и ног, которые от ледяной озерной воды почти окоченели, он по памяти многолетней давности направился к аптекарскому дому.

У входа на горную тропу, ведущую к хижине лекаря, также стояла стража. Он обошел их, поднялся по склону горы сзади и приблизился к дому.

Неподалеку впереди дорогу ему преградил часовой. Се Чанген выхватил кинжал из-за пояса и бесшумно подобрался к стражнику со спины.

Часовой, казалось, почуял неладное, но не успел обернуться, как чья-то рука мертвой хваткой сдавила ему горло.

Се Чанген уже собирался перерезать стражнику глотку, но его рука замерла. Он поднял взгляд, посмотрел на дом впереди и, после минутного колебания, нанес сильный удар в основание шеи противника. Оглушив его, он оттащил тело в кусты.

Перевалило за полночь.

В эту ночь, впервые в жизни, он совершил столь рискованный поступок, почти не думая о последствиях.

Силуэт, стоявший за окном, он узнал с первого взгляда — это был тот человек, которого он во что бы то ни стало должен был увидеть сегодня. Наконец его желание сбылось, он оказался совсем рядом с этой женщиной и уже собирался показаться, как вдруг увидел подошедшую Му-маму, которая, судя по всему, уговаривала ее пойти отдыхать.

Силуэт исчез, а окно закрылось.

Се Чанген затаил дыхание и замер у стены под темным окном, дожидаясь ухода старой служанки. Шаги постепенно стихли; болтливая, но преданная прислуга наконец ушла.

Однако силуэт во тьме ночи по ту сторону стены словно окаменел.

Сердце Се Чангена бешено колотилось, как боевой барабан, готовый вот-вот разорваться от ударов. Его одежда, влажная и ледяная, плотно прилипла к коже; спина была насквозь мокрой — не то от озерной воды, не то от проступившего слой за слоем холодного пота.

С того момента, как он безрассудно бросился в воду и поплыл сюда, он мечтал лишь об одном: отрастить крылья, чтобы немедленно увидеть ее.

В его сердце всегда таилось множество сомнений. Он терпел, убеждая себя, что ему все равно. До тех пор, пока несколько дней назад не вспомнил об их первой встрече. Он больше не мог мириться с этим. Он знал, что должен получить от нее ответ, без утайки, чтобы покончить с терзаниями и муками, которые так долго давили на него.

Именно этот порыв и привел его сюда в этот момент. Но он никак не ожидал, что его встретит столь ошеломляющая сцена.

Слова о нем, слетевшие с ее губ, ранили в самое сердце; он не мог возразить ни единому слову, и даже почувствовал жгучий стыд, словно его раздели догола перед толпой, не оставив возможности укрыться.

Но и это можно было бы стерпеть — он никогда не был хорошим человеком и не считал себя таковым. Но то, что он услышал дальше, стало для него настоящим потрясением.

Он знал, что она всегда его презирала. Но если бы он случайно не услышал этого сегодня, то, вероятно, так бы никогда и не узнал, что это было не просто презрение. Это была ненависть.

До какой же степени должна ненавидеть женщина, чтобы решиться на такую жестокость по отношению к самой себе, и все ради того, чтобы провести черту между ними? 

Когда-то он думал, что измена жены станет величайшим поражением в его жизни. В те минувшие дни, которые он никак не мог отпустить, каждое воспоминание об этом вызывало у него гнев, ревность, негодование и, возможно, долю боли.

Но по сравнению с ее решимостью, с ее готовностью запятнать свою честь и взять на себя позор, лишь бы порвать с ним, все его прежние гнев, ревность, негодование и та доля боли казались теперь до смешного ничтожными.

Только этой ночью он познал, что значит удар в самое сердце. Он не мог сделать ни шагу вперед, но и уйти был не в силах.

Ледяные порывы ветра один за другим обдавали его холодом. Казалось, он замерз насмерть в эту зимнюю ночь. Он стоял неподвижно во тьме, глядя на наглухо закрытое окно, пока за его спиной не поднялся шум.

— Убийца! Защищайте ванчжу!

Послышались торопливые шаги, сбегающиеся со всех сторон. Внезапно спину пронзила острая боль. Словно свирепый зверь вонзил в него свои острые клыки. Он медленно повернул голову и увидел, как сзади вспыхнул свет факелов: во двор ворвался десяток стражников. Несколько лучников натянули тетивы и выпустили в него тот самый залп стрел.

Му Фулань, накинув одежду, встала и открыла дверь. Двор был освещен факелами и полон напряженных стражников. Она взглянула на окруженного убийцу и остолбенела.

Она увидела Се Чангена.

Он стоял вытянувшись, в какой-то неестественной позе, с головы до ног мокрый, словно только что вылез из воды, а его лицо было бледным, без единой кровинки.

Словно услышав, как она вышла, он деревянно повернул голову в ее сторону, и его взгляд остановился на ее лице. Он смотрел на нее мгновение, затем с трудом поднял ногу, словно собираясь сделать шаг к ней. Но стоило ему лишь пошевелить плечом, как на лице отразилась мучительная боль; его тело покачнулось, и он рухнул на землю.

Только тогда Му Фулань разглядела: в его спину глубоко вонзились несколько стрел.

Алая кровь медленно просачивалась сквозь промокшую одежду и растекалась по земле.

— Ничтожный не досмотрел, позволил убийце пробраться и напугать ванчжу! Моя вина заслуживает десяти тысяч смертей!

Начальник стражи в эту ночь никогда раньше не видел Се Чангена и, естественно, не знал его. Решив, что убийца обезврежен, он поспешно опустился на колени перед Му Фулань.

Некоторое время она не отвечала. Он поднял глаза и, увидев, как она со странным выражением лица смотрит на потерявшего сознание убийцу, решил, что она слишком напугана, и поспешил приказать подчиненным унести его.

Му Фулань прикрыла глаза и произнесла:

— Занесите его внутрь.

Люди опешили и замерли.

— Занесите внутрь!

Му Фулань повысила голос, повторяя свой приказ.

***

Казалось, он проспал целую вечность. Очнувшись от забытья, Се Чанген на краткий миг не мог понять, где находится и что вообще произошло. Но вскоре картины того, что было перед потерей сознания, стремительно пронеслись в его голове.

Он резко открыл глаза и увидел, что лежит в небольшой квадратной комнате со скромной обстановкой, а в воздухе витает легкий, свежий аромат целебных трав.

Он все понял. Он все еще был в аптекарском доме.

Терпя боль в спине, он с трудом сел и уже собирался спустить ноги на пол, когда дверь открылась, и вошел простоватого вида юноша.

Он узнал его — это был А-Да, служка в аптекарском доме, которого он видел много лет назад, когда навещал старого лекаря.

А-Да, увидев, что он пришел в себя, очень обрадовался. Поставив вещи, он бросился к нему, помогая лечь обратно, и сказал, что сначала сменит повязку, а потом даст ему поесть.

— Господин, вы так долго проспали, должно быть, проголодались? Я уже сварил для вас кашу.

Се Чанген с легкой улыбкой кивнул и, послушавшись, медленно лег на живот, спросив:

— Как долго я спал?

Когда он заговорил, то услышал свой голос — хриплый, словно звук разбитого медного гонга, режущий слух.

А-Да ответил:

— Господин, раны от стрел на вашей спине не шуточные, к тому же у вас был жар. Вы пробыли в беспамятстве три дня.

Се Чанген на мгновение закрыл глаза, затем снова открыл их, повернул голову, взглянул за дверь позади мальчика и тихо спросил:

— Это ванчжу спасла меня? Где она?

А-Да ответил:

— Ванчжу уехала прошлой ночью и забрала всех с собой. Сегодня в аптекарском доме остались только вы и я, господин. Ванчжу приказала мне прислуживать вам и перед отъездом сказала, что с вашим здоровьем вы должны очнуться сегодня, и если очнетесь, то страшного уже ничего нет. Ванчжу также велела передать вам: отдохните еще несколько дней, пока спадет жар, а потом можете уезжать. Госпожа распорядилась оставить для вас лодку на переправе у подножия горы, можете воспользоваться ею в любое время.

Се Чанген замолчал и больше не проронил ни слова. Он позволил А-Да сменить повязку, молча съел чашку каши, затем оделся и спустил ноги на пол. Как только его ступни коснулись земли, у него закружилась голова, и он слегка покачнулся.

А-Да поспешно поддержал его.

— Куда вы, господин? Вы только что очнулись, болезнь все еще сильна, вам лучше лечь обратно. Если хотите еще чего-нибудь поесть, только скажите...

Се Чанген закрыл глаза, собрался с мыслями, и когда приступ головокружения прошел, вышел из комнаты. Постояв мгновение, он направился наружу.

Если он решил выйти, как посмел бы А-Да удерживать его силой? Но видя его изможденный вид и нетвердую походку, юноша вспомнил наставления ванчжу перед отъездом — хорошо заботиться о господине. Как он мог отпустить его бродить одного? Пришлось следовать за ним по пятам.

В горах было пустынно, кроме них двоих — ни единой души.

Он вышел через заднюю дверь, отломил толстую ветку у дороги, чтобы опираться на нее как на посох, и медленно пошел по горной тропинке. За всю дорогу он не произнес ни слова, пока не дошел до тысячелетнего кипариса, укоренившегося на краю обрыва, и остановился.

Старый кипарис изгибался причудливыми, мощными ветвями, напоминая огромный навес. На его ветвях гнездилось около десятка птичьих семейств разных размеров.

Был день, взрослые птицы улетели за кормом, и их не было видно. В гнездах оставались лишь несколько птенцов, издававших нежный и звонкий щебет.

Он стоял, как одинокая тень, задрав голову и глядя на птенцов в гнезде. Он словно погрузился в транс, и спустя долгое время медленно подошел к дереву. Сев у подножия, прислонился к стволу и закрыл глаза.

Солнечные лучи пробивались сквозь крону, падая на его бледное как бумага лицо. Он сидел неподвижно, слегка склонив голову, словно уснул.

А-Да не смел издать ни звука, тихо оставаясь рядом. Спустя долгое время он увидел, как ресницы господина дрогнули. Тот открыл глаза, повернулся к нему и тихо произнес:

— Пойди и передай ей: если она не собирается прийти сюда, чтобы увидеться со мной, я сам отправлюсь в город и войду в поместье, чтобы встретиться с ней.

---