Спустя три дня по воде прибыла лодка. Однако привезла она не Му Фулан, а Лян Туаня.

Он поспешно поднялся на гору, вошел в домик лекаря и, увидев Се Чангена, с облегчением протяжно выдохнул. Поклонившись, он доложил, что они, согласно приказу, скрытно ожидали за городом, но, не получая от него вестей несколько дней и опасаясь худшего, сильно встревожились. Они уже начали тайные поиски, когда прошлой ночью получили устное сообщение от деревенского мальчишки о том, что господин находится здесь. Поэтому сегодня рано утром он поспешил сюда.

Окончив отчет, он затаил дыхание, глядя на стоящую к нему спиной фигуру. Он совершенно не понимал, что же произошло за эти несколько дней, почему господин оказался здесь, да еще и раненый, так страшно похудевший и изможденный.

Се Чанген стоял за плетеной оградой домика, вглядываясь вдаль, в силуэт города. Разделенный водой, город находился прямо напротив него, словно мираж, плывущий в туманной дымке на другом берегу. Казалось, он так близко, но стоило захотеть приблизиться — и он оказывался неимоверно далеко.

Их разделяла лишь вода: он на этом берегу, она — на том.

Некогда он захватывал города и земли, отдавая этому все свои силы и помыслы, и никогда не знал, что такое усталость. Но сейчас, впервые в жизни, в его сердце зародилось чувство изнеможения.

Как он мог не понимать, что на пути к вершине невидимые оковы уже давно крепко сковали его? Этими оковами были не только его амбиции, но и те люди, что долгие годы собирались вокруг него, следуя за ним ценой собственных жизней.

На том месте, где он находился сегодня, он не имел права давать себе волю. Он знал, что совершил ошибку.

Если бы не невероятная удача, сейчас он, скорее всего, был бы лишь трупом, покоящимся на темном дне озера Дунтин. А раз он все еще жив, то должен немедленно положить конец этому глупому порыву, развернуться и уйти.

Но он все еще не мог с этим смириться.

Раз уж он пришел, раз уж положил этому начало, то позволит себе последовать зову сердца в последний раз. Если он просто уйдет сейчас, то какой смысл был в его ночной переправе через Дунтин и спасении от верной смерти?

«В последний раз», — сказал он себе.

— Я в порядке, вам не о чем беспокоиться. Возвращайтесь в Фучжоу, не нужно ждать здесь. У меня есть еще одно дело. Как только закончу, сам найду вас. — Се Чанген отвел взгляд. Он медленно повернул голову и произнес эти слова человеку, стоящему позади него.

***

У западных ворот города Юэчэн, как и всегда, царило оживление, люди сновали туда-сюда.

Около полудня в конце грунтовой дороги, ведущей к озеру Дунтин на западной окраине, медленно показался мужчина. Ему было около двадцати пяти или двадцати шести лет. И хотя одет он был просто, а на голове носил бамбуковую шляпу, направляясь к городским воротам в толпе местных жителей, он все равно привлекал к себе внимание.

За последние полгода в наделе Чанша произошла череда важных событий, к тому же совсем недавно закончились боевые действия, поэтому охрана Юэчэна была намного строже обычного. Городские стражники заранее приметили этого путника, который казался немного не таким, как все, вывели его из очереди и смерили взглядом.

— Кто таков? Откуда? Куда направляешься?

— Моя фамилия Се, Се Чанген. Мне нужно увидеть ванчжу.

Стражники опешили.

Хоть они никогда раньше не видели его в лицо, но кому в Поднебесной не было известно великое имя Се Чангена, а уж тем более здесь, в Чанша?

Не зная, правда это или ложь, стражники перебросились парой слов, решили оставить несколько человек приглядывать за ним, а одного отправили со всех ног доложить обо всем чэнсяну Лу Линю.

Услышав новость, Лу Линь был поражен и, полный сомнений, поспешил к городским воротам. Прибыв на место, он увидел, что многие прохожие уже остановились и с любопытством наблюдают за происходящим. Стоявшего напротив человека он узнал с первого взгляда — это и впрямь был Се Чанген!

Он стоял в одиночестве в углу у городских ворот. Лицо его было бледным, словно от недостатка крови, вид — болезненным, но выражение лица оставалось совершенно спокойным, как будто он вовсе не замечал недовольных взглядов, которые сейчас бросали на него жители Чанша.

Лу Линь поспешно протиснулся к нему:

— Как Цинь-ван оказался здесь? Прошу, следуйте за мной в город.

Хотя надел Чанша уже находилось в противостоянии с императорским двором, Лу Линь не осмеливался выказать ни капли неуважения этому человеку.

Се Чанген слегка улыбнулся ему и сказал:

— Прошу чэнсяна передать мои слова. Если ванчжу согласится на встречу, тогда я войду в город.

Лу Линь почувствовал неладное.

В таком виде Се Чанген на первый взгляд казался опустившимся, больным бродягой. Рядом не было ни единого слуги. Раз он пришел сюда один, очевидно, что это не ради каких-то важных государственных дел. А если дело не государственное, то, естественно, это личное дело, касающееся ванчжу.

Лу Линь не стал больше ни о чем расспрашивать. Выдавив из себя улыбку, он пообещал немедленно передать просьбу. Перед уходом он окинул взглядом окрестности и, увидев, что прохожих собирается все больше, что они указывают на Се Чангена пальцами, а самые смелые даже плюют в его сторону издалека, поспешно приказал разогнать толпу. Он распорядился временно установить заставу на перекрестке впереди, чтобы пешеходы проходили через другие ворота, а эти пока закрыли. После этого он поспешил встретиться с Му Фулан и все ей рассказал.

— Ванчжу, то, что он так явился, конечно, немного дерзко, но и нам не стоит слишком сильно его оскорблять, поэтому я так все обустроил. Если ванчжу желает его видеть, я сейчас же пойду и тайно проведу его внутрь, чтобы он не остался там стоять. Если слухи поползут, это вызовет напрасные подозрения, а это ни к чему хорошему не приведет.

Му Фулан стояла у окна. Пока она пребывала в задумчивости, позади раздался голос:

— Матушка, если ты не хочешь его видеть, то и не нужно. Сын пойдет вместо тебя и прогонит его!

Му Фулан обернулась и увидела Си-эра, который вошел в двери и обращался к ней. Она опешила и рефлекторно хотела отказаться, но Си-эр продолжил:

— Матушка, послушай меня, он как раз вовремя. Я хочу увидеться с ним еще раз, мне нужно ему кое-что сказать. Прошу, матушка, разреши.

Мальчик опустился на колени и торжественно поклонился до земли.

Му Фулан замерла, затем подняла его.

— Матушка, позволь мне встретиться с ним, — снова повторил ребенок.

***

За городскими воротами было пусто, лишь Се Чанген тихо стоял там в одиночестве. Наконец до его слуха донесся скрип открывающихся ворот.

Из города вышел ребенок с длинным ларцом за спиной. Он остановился перед Се Чангеном, слегка запрокинул голову и посмотрел на него.

— Господин Се, вам уже лучше? — тихо спросил мальчик мгновение спустя.

В груди Се Чангена медленно разлилось тепло. С их расставания за стенами Гуцзана незаметно пролетел целый год. Мальчик вытянулся, словно побег бамбука.

Мужчина смотрел на него, и внезапно в глазах защипало. Он моргнул, на лице появилась улыбка, и, кивнув, он ответил:

— Моя болезнь уже прошла. Си-эру не нужно обо мне беспокоиться.

Он повернулся, шагнул к ребенку, наклонился и протянул руку, желая погладить его по голове, но мальчик уклонился. Он сделал шаг назад.

— Господин Се, вам не нужно ждать матушку. Я пришел один.

Сказав это, он снял со спины длинный ларец, осторожно опустил его на землю и открыл крышку. Это был ларец для меча. Внутри покоился длинный клинок. Се Чанген, конечно же, узнал его — это был тот самый меч, который он подарил ему в тот день.

— Се-дажэнь, я пришел, чтобы вернуть вам этот меч.

Се Чанген остолбенел.

— Господин, мне сказали, что вы уже стали Цинь-ваном, ваном самого высокого положения. Наверное, я тоже должен называть вас Цинь-ваном, но я хочу, как и прежде, называть вас господином Се, — сказал ребенок. — Раньше я спрашивал матушку, хороший вы человек или плохой. Матушка ответила, что вы не хороший и не плохой. Тогда я не очень понял ее слова, да и сейчас тоже не до конца. Но я знаю, что вы, господин — великий герой, которым я восхищаюсь больше всего. Вы мне нравитесь, поэтому, когда вы подарили мне этот меч, даже несмотря на то, что матушка была против, я не послушал ее и принял ваш подарок. Это ваша дорогая вещь, и вы подарили ее мне. Я собирался бережно хранить ее всю жизнь. Но теперь, чтобы принудить мою матушку, вы приказали войскам Фучжоу напасть на нас. Когда матушка отправилась в Юньмэн, я так ненавидел себя за свою бесполезность, за то, что ничем не мог помочь и тем более не мог ее защитить. Я не понимаю всех этих государственных дел. Но, господин, даже если наше удел Чанша чем-то обидел вас, вы все равно стали врагом моей матушке. А раз вы враг моей матушке, значит, вы и мой враг тоже. Поэтому я больше не могу хранить этот меч. Прошу вас, дажэнь, заберите его.

Мальчик пристально смотрел на Се Чангена. В его глазах медленно заблестели слезы, но он изо всех сил сдерживался, не позволяя им пролиться.

— Вот для чего я просил матушку позволить мне прийти сюда и встретиться с вами. Она больше не захочет вас видеть. Я надеюсь, вы больше не будете ее тревожить! Если вы, господин, уже оправились от болезни, то уезжайте отсюда как можно скорее.

Сказав это, Си-эр развернулся и побежал, но споткнулся о маленький камень, полетел вперед и упал на землю.

Се Чанген застыл как изваяние, но, придя в себя, в один прыжок оказался рядом и поднял ребенка с земли, желая проверить, не ободрал ли тот руки и ноги.

Си-эр крепко сжал кулаки, не позволяя ему осмотреть себя, и отчаянно вырывался.

Се Чанген разжал руки и произнес:

— Си-эр, то, что Се-дажэнь подарил, он никогда не забирает обратно!

Си-эр плотно сжал губы и не произнес ни слова.

— Это Се-дажэнь был неправ. Из-за минутного помутнения рассудка я позволил солдатам Фучжоу напасть на вас и разочаровал тебя. Обещаю тебе, что отныне и впредь он больше никогда не будет врагом твоей матушке.

Он медленно опустился на корточки, посмотрел в глаза ребенку и торжественно произнес эти слова.

Си-эр ошеломленно смотрел на него. Со слезами на глазах он заколебался, а затем тихо спросил:

— Все, что вы сказали — правда? Вы меня не обманываете?

Се Чанген мягко улыбнулся:

— Твоя матушка была права, господин Се — не хороший человек и часто совершает дурные поступки. Но в этот раз то, что я тебе пообещал, непременно исполнится. Если я снова нарушу слово, пусть в будущем паду на поле боя и не найду спокойной смерти!

Си-эр вдруг рассмеялся сквозь слезы. Он быстро вытер глаза и покачал головой:

— Я вам верю. Я не хочу, чтобы вы, Се-дажэнь, не нашли спокойной смерти! Я передам матушке все, что вы мне сказали. Господин, вы правда уже выздоровели? — снова спросил мальчик с неподдельной заботой во взгляде. — В тот день, когда матушка увезла меня, вы еще не очнулись. Я хотел попросить матушку остаться, пока вы не придете в себя, но побоялся ей сказать...

Се Чанген взял его маленькую ручку, наклонил голову и произнес:

— Потрогай мой лоб, и сам узнаешь.

Си-эр дотронулся до его лба и сказал:

— Жар спал. Но рана от стрелы на вашей спине наверняка еще не зажила, вам нужно поскорее поправиться!

— Хорошо, — с улыбкой отозвался он.

— Стражники сказали, что вы, господин Се, в ту ночь приплыли по воде. Они приняли вас за убийцу и поэтому выстрелили. Господин, зачем вы поплыли по воде, да еще и не уклонялись, это же так опасно...

— Хотел увидеть твою матушку, так сильно хотел, что поплыл вплавь и даже забыл увернуться от стрел.

— Господин, возвращайтесь пока в домик лекаря, не ждите больше здесь. Когда я вернусь, я передам ваши слова матушке и уговорю ее встретиться с вами еще раз. А вы хорошенько извинитесь перед ней.

— Хорошо. Я буду ждать ее там...

Голоса у городских ворот, то становясь громче, то затихая, порывами ветра доносились до нее. Му Фулан, шаг за шагом, беззвучно и медленно отступала назад, а затем развернулась и ушла.

На следующий день она отправилась на гору Цзюньшань. Поднявшись, она бесцельно бродила по до боли знакомой горной тропе. Тропинка была усыпана сухими ветвями и опавшими листьями, которые тихо и жалобно шуршали под ее подолом с каждым ее шагом. Из-за этого звука окружающее пространство казалось еще более пустынным, как будто на всей горе она была совершенно одна.

Она наконец остановилась и с удивлением поняла, что оказалась рядом с тем самым старым кипарисом у обрыва.

Солнце клонилось к западу, усталые вороны возвращались в свои гнезда, порывы горного ветра трепали ее волосы на висках. Она стояла под деревом и, подняв голову, смотрела на птиц, кружащих над кроной. Когда она уже начала впадать в оцепенение, позади нее внезапно протянулись мужские руки и нежно обняли ее.

Она замерла и медленно закрыла глаза.

Мужчина позади нее ничего не говорил и не делал никаких других движений. Он просто обнимал ее, медленно сжимая кольцо рук, полностью укрывая ее хрупкое тело в своих объятиях, прижимая ее спину к своей груди.

Время словно остановилось. Крик птиц над головой, казалось, постепенно исчез из ее ушей, пока мужчина не наклонил голову и не коснулся своими прохладными губами ее нежной мочки уха.

— Тот человек, что запал тебе в сердце, которого ты когда-то встретила на горе Цзюньшань... это ведь был я, не так ли? — хриплым, нежным голосом произнес он.

Ресницы Му Фулан дрогнули.

Се Чанген медленно сжал ладони на ее плечах и осторожно развернул ее к себе лицом.

— Я и впрямь такой глупец, раз только сейчас вспомнил, что в тот день, прежде чем прийти просить твоей руки, я уже встречал тебя здесь. Ты — та самая девочка, что окликнула меня тогда, а я — тот человек, который помог тебе спасти птенца.

Он пристально посмотрел в ее прекрасные глаза, медленно наклонил голову и нежно прижался своим лбом к ее лбу.

— Лань-эр...

Он произнес ее имя словно в бреду, его губы ласково скользнули по ее щеке.

— Посмотри на птиц, что сейчас возвращаются в гнезда. Быть может, одна из них — та самая, которую я тогда помог тебе спасти из пропасти...

Му Фулан резко отвернула лицо, уклоняясь от его губ, искавших ее губы.

— Это не ты, — сказала она.

Се Чанген оцепенел.

Она медленно повернула к нему лицо и посмотрела в глаза мужчине, стоящему перед ней.

— В моем сердце тот человек, что спас для меня птенца, давным-давно умер.

— Се Чанген, ты — не он.

Лицо Се Чангена начало стремительно бледнеть. Пальцы, сжимавшие ее плечи, сначала медленно расслабились, но вскоре снова вцепились в нее, сжав еще крепче.

— Ты ведь явно любила меня раньше, так почему же потом возненавидела до такой степени, что, желая избавиться от меня, была столь безжалостна к самой себе? Если бы в ту ночь я случайно не услышал твой разговор с Му-мама, я бы никогда не поверил, что ты могла сотворить с собой такое! Если после нашего расставания произошло что-то еще, о чем я не знаю, если я в чем-то виноват, ты могла просто сказать мне, и я бы обязательно все исправил. Но ты обошлась со мной так жестоко и бессердечно! В чем же, скажи мне, вина Се Чангена?

Его глаза покраснели, и он задал этот вопрос, крепко стиснув зубы. Его голос был невыносимо хриплым.

---