Лу Линь прибыл вместе с несколькими старыми чиновниками надела Чанша. Совершив полагающийся церемониал, он доложил, что только что проводил спецпосланника Восточного двора в казенное подворье для отдыха и специально вернулся, дабы отчитаться о выполнении поручения.

Му Фулань скользнула взглядом по нему и сопровождавшим его старейшинам, понимая, что им есть что добавить. Она мягко улыбнулась:

— Вы славно потрудились.

Лу Линь поспешно замахал руками, уверяя, что это лишь его долг.

— Чжао Ситай вновь упрочил свое положение, — заговорил он. — Он не только удерживает Хуайян, но и может полагаться на природную преграду в виде Янцзы. Не исключено, что он даже пойдет в контрнаступление. Воспользовавшись случаем — поминальным обрядом, он направил послов в наш Чанша, искренне желая обсудить союз против общего врага. Не стоит ли ванчжу подойти к этому вопросу со всей серьезностью? Тот Се Чанген — выходец из разбойничьей шайки, он коварен и переменчив, ему нельзя доверять. Если он сокрушит Восточный двор, то следующим его шагом станет искоренение нашего надела. Ради долгосрочной перспективы нам необходимо объединиться с Восточным двором и противостоять ему сообща. Так мы сможем хотя бы сохранить нынешнее положение дел и уберечь Чанша от гибели.

— Я тщательно обдумаю ваши слова, — ответила Му Фулань.

Старейшины переглянулись. Лу Линь, помедлив мгновение, снова выступил вперед.

— Есть еще одно дело. Когда мы сегодня возвращались с церемонии, многие чиновники вновь настойчиво спрашивали о пустующем престоле, что мы обсуждали ранее. Неизвестно, приняла ли ванчжу решение?

Другой сановник подхватил:

— Надел не может оставаться без правителя ни дня. Все эти годы, к счастью, ванчжу была регентом: вы мудро подбирали людей и умело управляли, в Чанша воцарился мир и покой, и каждый преисполнен почтения к вам. Однако, ради вечного блага, мы полагаем, что следует как можно скорее возвести на престол правителя, дабы успокоить чаяния народа. Наследника следует избрать из талантливых юношей рода Му. Если избранник окажется мал годами, мы смиренно просим ванчжу продолжить наставничество и управление, а мы приложим все силы для службы. И когда в будущем новый ван возьмет бразды правления в свои руки, заслуги ванчжу перед Чанша будут почитаться народом вечно, подобно сиянию солнца и луны!

Лу Линь, глядя в спокойное лицо Му Фулань, осторожно добавил:

— Изначально у нас был маленький господин. Он наделен выдающимся умом и талантами, он был бы лучшим наследником для трона Чанша. Но, к сожалению, из-за его происхождения... если мы провозгласим его наследником, боюсь, это будет выглядеть незаконным, лишенным веских оснований и не сможет убедить подданных...

Остальные поспешно закивали в знак согласия.

— Я услышала вас и поняла вашу позицию, — ровным голосом произнесла Му Фулань. — В последние дни было много забот, вы все утомились. На сегодня достаточно.

Чиновники почтительно поклонились и удалились. В зал вошел Юань Ханьдин.

— Ванчжу не стоит принимать их слова близко к сердцу, — резко бросил он. — В Чанша едва установился порядок, а эти люди, кичась своими сединами, ищут проблем на пустом месте! Если ванчжу дозволит, я завтра же возглавлю чиновников и подам прошение о провозглашении ванчжу правительницей. Каким бы глубоким ни был их опыт, что они могут сделать? Десятки тысяч воинов подчиняются приказу лишь одной ванчжу!

Заметив, что Му Фулань хранит молчание, он немного подумал и добавил:

— Если же ванчжу сама не желает становиться ваном, а хочет возвести на престол маленького господина — это тоже проще простого. Стоит ванчжу лишь слово сказать!

Му Фулань на мгновение задумалась.

— Оставим этот разговор на потом. Что ты думаешь о предложении Восточного двора объединиться против Шанцзина?

Год назад, когда Восточный двор оказался на краю гибели под натиском войск Се Чангена, Чжао Ситай сменил своего отца на посту главы, проявив незаурядную решимость и способности. Понимая, что Восточную столицу не удержать, он пошел на крайние меры: оставил город, выведя оттуда богатства и людей, и, опираясь на нижнее течение Янцзы, быстро закрепился в Хуайяне.

Восточный двор, некогда едва не рухнувший, восстал из пепла. Се Чанген же к тому времени полностью взял под контроль правительство в Шанцзине, овладев всеми землями страны, за исключением Чанша и владений Чжао Ситая в Хуайяне.

Совсем недавно он сокрушил Чжао-вана, который ранее отделился от Восточного двора из-за смуты. Ходили слухи, что сейчас он ведет последние приготовления к походу на Хуайян для решающей битвы.

— Чжао Ситая можно назвать человеком весьма дальновидным, — произнес Юань Ханьдин. — Еще несколько лет назад, когда Ци-ван противостоял Се Чангену в Восточной столице, он, должно быть, предвидел, что заставу Чанпин не удержать, а столица — не место для долгой обороны. Тогда он испросил дозволения отправиться обустраивать Хуайян. И действительно, всё вышло по его прогнозу. В Хуайяне он привлекал таланты, обучал водный флот и даже углублял русла рек, избавив местных жителей от многолетних наводнений, чем снискал их любовь. К тому же у него есть естественная преграда — Великая река. Се Чангену будет нелегко взять Хуайян одним ударом. В нынешней ситуации — объединится ли наш надел Чанша с Восточным двором или сохранит нейтралитет — зависит от Се Чангена.

Он пристально посмотрел на Му Фулань:

— Ванчжу, Лу Линь и остальные — люди робкие, они всегда чрезмерно боялись Се Чангена. Но в этом вопросе мое мнение совпадает с их мнением. Скажу прямо: как только Восточный двор падет, разве Се Чанген позволит нашему уделу и дальше занимать сердце озерного края Дунтин? Его последней целью неизбежно станет Чанша. Чем противостоять ему в одиночку позже, лучше сейчас заключить союз с Чжао Ситаем. Так шансов на победу больше. Разумеется, всё зависит от воли ванчжу. Каким бы ни было ваше решение, я беспрекословно подчинюсь!

***

Этой ночью Му Фулань снова не могла уснуть.

Она по-прежнему жила в тех же покоях, что и до замужества. Эта комната хранила множество её воспоминаний, от юности до сегодняшних дней. Дрожащее пламя свечи отбрасывало на стены её беспокойную тень. Она остановилась у окна, терзаемая мыслями, и долго смотрела на яркую луну в ночном небе. Затем она обернулась и открыла сундук, стоявший в углу, к которому давно не прикасалась. Она достала конверт.

Это было то самое письмо о расторжении брака, которое тот человек прислал через гонца, узнав, что Чанша, возможно, в сговоре с Ци-ваном.

В то время она как раз возвращалась с лекарством с Тяньшаня. По пути, спасаясь от войны в Пучэне, она выбрала водный маршрут. Когда письмо доставили, она еще не вернулась в Чанша.

«Наши сердца разошлись, и пути более не сойдутся. Сим письмом подтверждаю наш разрыв, дабы каждый следовал своей дорогой».

При свете свечи она смотрела на это письмо, написанное размашистым, небрежным и трудночитаемым почерком, словно набросанное наспех. Она погрузилась в раздумья, когда услышала, как тихо скрипнула дверь. Она подняла глаза.

Пришел Си-эр.

Она поспешно спрятала письмо и шагнула к нему с улыбкой:

— Уже так поздно, почему ты еще не спишь?

Си-эр был в ночном одеянии.

— Я прочитал несколько страниц и уже собирался ложиться, но увидел, что в комнате матушки всё еще горит свет, и решил заглянуть. Матушка, вам пора отдыхать, не утруждайте себя так сильно.

Му Фулань смотрела на стоявшего перед ней прекрасного юношу с ясным взором и вспомнила их встречу в храме Хуфого. В мгновение ока тот крохотный ребенок превратился в такого взрослого мальчика. Сердце её наполнилось безграничной нежностью.

Она подошла, взяла сына за руку и ласково сказала:

— Матушка проводит тебя в твою комнату. Когда ты уснешь, я тоже лягу.

Си-эр покачал головой:

— Нет, это я провожу матушку. Когда вы ляжете, тогда и я пойду к себе.

Он потянул её за руку. Му Фулань позволила маленькому юноше вести себя внутрь покоев.

— Матушка, отдыхайте.

Когда Си-эр уже собирался уходить, Му Фулань окликнула его.

— Си-эр, хоть ты и мой сын, если матушка не планирует делать тебя ваном Чанша, ты не станешь винить меня? — в нерешительности тихо спросила она.

Си-эр покачал головой:

— Матушка, не беспокойтесь, я никогда и не думал о том, чтобы стать ваном Чанша. Поступайте так, как считаете нужным. Я лишь надеюсь, что в будущем смогу быть полезным и сумею защитить вас.

Му Фулань улыбнулась. В этот момент из внешней комнаты донесся стук в дверь. Служанка доложила, что прибыл вестник от Восточного двора: Чжао Ситай прибыл сюда инкогнито этой ночью и просит о немедленной встрече с ванчжу по важному делу.

Му Фулань на мгновение задумалась, посмотрела на Си-эра, который не сводил с неё глаз, и сказала:

— У матушки еще есть дела, мне нужно идти. Иди спать.

***

Му Фулань вошла в зал Сюаньчжэн. Там стоял человек, закутанный в дорожный плащ. Услышав шаги, он обернулся — это был Чжао Ситай.

За три года, что они не виделись, он сильно изменился. И дело было не во внешности, а в том ощущении, которое он внушал. Хотя на его лице читалась усталость от ночного пути, глаза его сияли энергией. Несмотря на обычное платье, в нем чувствовалось величие правителя. Он ничем не напоминал того болезненного наследника Ци-вана, который много лет назад приехал в Чанша искать исцеления.

Увидев Му Фулань, он улыбнулся и быстро пошел ей навстречу, извиняясь за свой внезапный визит.

— Простите, что потревожил ванчжу среди ночи. Благодарю, что согласились принять меня. Мы не виделись три года, и величие ванчжу лишь превзошло прежнее.

Он смотрел на неё с искренностью. В его взгляде не было и тени враждебности или настороженности — лишь радость старого друга, встретившегося после долгой разлуки. Он словно совершенно забыл, при каких обстоятельствах когда-то покинул Чанша.

Му Фулань улыбнулась:

— Три года не виделись, и Ваше Величество выглядит превосходно. Ныне ваш статус высок, не то что прежде, как же вы решились прибыть сюда тайно? Приготовления были спешными, прием может оказаться недостаточно радушным, прошу меня извинить.

Чжао Ситай со смехом отмахнулся:

— Ванчжу не стоит быть столь официальной со мной, я всё тот же Чжао Ситай. Вы, должно быть, знаете, что я здесь ради союза.

Его лицо стало серьезным.

— Ванчжу уже должна была получить письмо, которое я передал через посла. Чтобы доказать свою искренность, я спустя три года снова лично явился к вам, дабы обсудить великие дела. Нынешнюю ситуацию мне нет нужды описывать — ванчжу сама в состоянии судить. Се Чанген собирается взять в жены племянницу вдовствующей императрицы Лю, он давно разорвал все связи с вашим Чанша. Все эти годы он не нападал на вас лишь потому, что ему было недосуг. Он только что разгромил вана Чжао, и если меня, Чжао Ситая, не станет, следующим на очереди будет ваш удел. Я давно знал, что Восточную столицу не удержать, и заранее обустраивал Хуайян. Не скажу, что он неприступен, но у меня есть отборные войска, талантливые полководцы и Великая река как преграда. Если он пойдет войной, еще неизвестно, чья возьмет...

Он замолчал на мгновение, подошел ближе к Му Фулань и понизил голос:

— Ванчжу, открою вам еще один секрет. Один из его ключевых военачальников попался в мою ловушку с «красавицей» и втайне переметнулся на мою сторону. Стоит Се Чангену начать наступление, как я отрежу ему пути подвоза провианта.

Он глубоко заглянул в глаза Му Фулань:

— Ванчжу, нынешнее положение в Поднебесной и ситуация в Чанша — совсем не те, что были три года назад. Я доверяю вам и ничего не скрываю, верю, что вы сделаете мудрый выбор. Если вы поможете мне, наш союз обретет крылья. Как только разбойник Се нападет, мы сделаем так, что он, возвысившийся на воде, в воде и найдет свою погибель!

***

Когда Му Фулань вернулась в спальню, она увидела, что Си-эр всё еще сидит на стуле, не уйдя спать. Он словно ждал её. Она хотела было заговорить, но он встал и спросил:

— Матушка, этот Чжао Ситай приехал, чтобы уговорить вас вместе напасть на господина Се?

Му Фулань замерла от неожиданности.

— Си-эр, это важные дела, касающиеся нашего надела. Ты еще мал, тебя это не касается. Иди спать, я сама приму решение.

Видя, что ребенок не двигается, она хотела продолжить, но он перебил её:

— Матушка, я уже не маленький. Я кое-что слышал. Не только первый министр, но даже генерал думают так же. Я знаю, что они пекутся о благе Чанша. Но матушка, вы помните? Три года назад, когда господин Се приезжал, он лично обещал мне у западных ворот, что больше никогда не будет враждовать с вами. Он даже клятву давал! Если он не враг матушке, он ни за что не пойдет войной на Чанша. Матушка, пожалуйста, не объединяйтесь с Восточным двором, не воюйте с господином Се, хорошо?

Му Фулань помолчала и ответила:

— Си-эр, люди меняются. А слова... их не всегда помнят вечно. Даже если помнят, не всегда могут исполнить. Когда ты вырастешь, ты поймешь. А теперь — спать.

— Матушка! — На лице Си-эра отразилось отчаяние, и он вдруг упал перед ней на колени. — Матушка, я верю господину Се! Те слова, что он сказал мне в тот день — он их помнит и обязательно сдержит обещание! Если вы не уверены, я напишу ему письмо, а вы поможете его передать! Я попрошу его лично подтвердить обещание вам, тогда вы сможете успокоиться?

— Си-эр, будь послушным, иди спать! — отрезала Му Фулань. Голос её оставался мягким, но в нем зазвучал тон приказа, не терпящий возражений.

Си-эр растерянно смотрел на неё несколько мгновений, затем медленно поднялся с пола и, опустив голову, вышел.

На следующее утро, поглощенная делами, Му Фулань не виделась с сыном. Но в полдень к ней в панике прибежала Му-мама, причитая, что маленький господин исчез.

Му-мама вытирала слезы:

— Обычно маленький господин встает рано, чтобы заниматься боевыми искусствами и чтением. Сегодня я видела, что дверь закрыта, и подумала, что он решил подольше поспать. Но когда наступил полдень, а он так и не вышел, я почуяла неладное. Стала стучать — ответа нет. Дверь была заперта изнутри на засов. Я велела выломать дверь, а в комнате никого! Видимо, ушел через окно... Оставил только вот эту записку...

Му Фулань выхватила клочок бумаги. Пробежав его глазами, она изменилась в лице и поспешила к северным воротам. Там ей сообщили, что сегодня на рассвете, когда еще не взошло солнце, маленький господин выехал из города верхом. Поскольку он и раньше часто ездил на прогулки один, стража ничего не заподозрила и открыла ворота, выпустив его.

---