Застава Чанпин, которую когда-то Ци-ван считал неодолимой преградой на пути Се Чангена на восток, теперь давно сменила хозяина. Из-за своего расположения в срединных землях отсюда было одинаково удобно поддерживать связь с Шанцзином и получать вести из нижнего течения Янцзы. К тому же сама местность представляла собой идеальный природный плацдарм для расположения войск. Поэтому в прошлом месяце, завершив поход против Чжао-вана, Се Чанген отвел армию назад и временно обосновался здесь.

В тот день Се Чанген получил тайное донесение из Шанцзина.

Чжао Ситай через старые силы в столице, сохранившие верность императорскому роду Чжао, связался с императрицей Лю. Он заявлял, что ныне подобен бездомному псу и находится в безвыходном положении, едва удерживая позиции, и если Се Чанген двинет войска на регион Цзянхуай, ему не устоять. Ситуация теперь в корне отличалась от той, что была несколько лет назад: только благодаря существованию его «Восточного двора» Се Чанген позволял императрице оставаться на троне. Стоит ему пасть, как и ее власть рухнет, и Се Чанген тем более не оставит ее в живых. Чжао Ситай писал, что пребывает в великом страхе и в отчаянии умоляет императрицу Лю найти способ устранить Се Чангена — это станет спасением не только для него, но и для нее самой. Он даже пообещал, что если императрица Лю вновь возьмет под полный контроль правительство в Шанцзине, он готов признать вину за мятеж, склонить голову и стать ее верным подданным. Императрица Лю, охваченная ужасом, лишилась сна и начала тайно созывать доверенных лиц, явно замышляя нечто скрытное.

Се Чанген передал секретное письмо Лю Гуаню и остальным приближенным. Ознакомившись с содержанием, они помрачнели.

— Неудивительно, что императрица Лю некоторое время назад под предлогом заботы о пожилой госпоже снова завела речь о женитьбе, — произнес Лю Гуань. — Похоже, она вовсе не пыталась угодить вашей матушке, а, оказавшись в тупике, искала иной путь для своих замыслов.

Лю Ань холодно усмехнулся:

— Цинь-ван до сих пор терпит тех, кто сидит во дворце, лишь потому, что нет веского повода для разрыва. Сейчас время почти пришло. Раз они сами ищут неприятностей, Цинь-вану лучше согласиться, сделать вид, что идет на уступки, и посмотреть, что они предпримут. А затем, воспользовавшись моментом, нанести ответный удар. Под предлогом того, что нас вынудили, мы вычистим их всех, и тогда мы немедленно возведем Цинь-вана на престол. Больше не будет никаких помех. Когда мы двинем войска, чтобы усмирить Цзянхуай, никто в этом дряхлом государстве не посмеет и слова сказать против!

Остальные выразили согласие. Среди одобрительных возгласов один из присутствующих вдруг добавил:

— Раз Чжао Ситай подстрекает императрицу Лю выступить против Цинь-вана, то для пущей верности он наверняка попытается объединиться с наделом Чанша. Военная мощь Чанша сейчас не из рядовых. Если они объединят силы, сопротивление возрастет. Не лучше ли приказать Ли Ляну из Фучжоу выдвинуть войска против Чанша...

Договаривая, он словно осознал нечто, внезапно замолк, взглянул на восседавшего во главе Се Чангена, кашлянул и поправил себя:

— Не то чтобы по-настоящему атаковать... Просто подойти к границам и стоять, заставляя Чанша проявлять осторожность.

Напряженная атмосфера в зале постепенно угасла. Несколько взглядов устремились на Се Чангена.

Се Чанген долго молчал, прежде чем произнести:

— Касательно Чанша — пока ничего не предпринимать. Отправьте людей на разведку. Только если появятся реальные признаки союза и совместного выступления войск, тогда и действуйте.

Хотя он давно разорвал супружеские узы с регентом-ванчжу Чанша, их связывало прошлое. К тому же присутствующие сохранили о ванчжу исключительно доброе мнение и относились к ней с уважением. Услышав его приказ, никто не стал возражать, и все в унисон ответили согласием. В этот момент в дверях появился гонец с докладом: за воротами крепости появился юноша, прибывший, судя по всему, издалека, и просит аудиенции у Цинь-вана. Солдаты поначалу не хотели обращать на него внимания, но юноша достал драгоценный меч, заявив, что это залог, некогда данный ему Цинь-ваном, и просил передать его внутрь. Лишь тогда солдаты не осмелились на грубость и доложили начальству. Помощник военачальника, много лет следовавший за Цинь-ваном, узнал личный меч господина и внес его в зал.

Се Чанген, не дослушав доклад, поднялся и шагнул к офицеру. Выхватив меч из его рук, он бросил на него короткий взгляд и резко вскинул голову:

— Где этот ребенок?

— Ждет за воротами крепости...

Се Чанген, оставив изумленных подчиненных в зале, стремительным шагом вышел вон и поспешил к воротам.

Худощавый подросток, покрытый дорожной пылью, стоял в углу пустой площадки перед воротами, держа в руках поводья статного коня, и терпеливо ждал. Услышав тяжелый скрип открывающихся створок, он обернулся. Заметив быстро идущего к нему взрослого, мальчик просиял, в его глазах вспыхнула радость. Он выкрикнул «Се-дажэнь!» и немедленно бросился ему навстречу.

Походка его была неровной, словно ноги его не слушались, но он не останавливался.

Хотя они не виделись три года и подросток перед воротами уже не напоминал того малыша из воспоминаний, Се Чанген узнал его с первого взгляда. Это был Си-эр.

Увидев подаренный меч, Се Чанген поначалу не поверил. Как этот ребенок мог внезапно появиться здесь? И как та женщина могла отпустить его к нему?

Сердце его полнилось недоверием, но стоило ему увидеть мальчика и услышать это давно забытое «Се-дажэнь», как внутри него волной поднялось радостное волнение, которого он не испытывал уже очень давно.

Он подошел к юноше, не отрывая от него глаз, и мгновение спустя медленно поднял руки, осторожно положив их на еще по-детски хрупкие плечи мальчика. Сжав ладони и крепко встряхнув его, он улыбнулся.

— Си-эр! Как ты здесь оказался? Один приехал? — спросил он.

Юноша, казалось, почувствовал знакомое тепло и уверенность, исходящие от этих тяжелых ладоней.

— Да, это я. Се-дажэнь, я приехал на Сяолунма. По дороге во многих местах говорили, что вы только что разбили Чжао-вана и стоите здесь лагерем, готовясь к походу на Восточный двор. Вот я и добирался, расспрашивая путь.

Он отвечал, и глаза его слегка покраснели.

Се Чанген взглянул на стоявшего позади боевого коня из Хэси, уже ставшего могучим, словно дракон, скользнул взглядом по сумке, висевшей у седла, и еще крепче сжал плечи мальчика.

Он кивнул.

— Идем, сначала зайдем внутрь. Поговорим обо всем не спеша.

Под бесчисленными взглядами воинов на стенах крепости он ввел юношу в ворота.

— У тебя ранена нога? — спросил Се Чанген, как только они оказались внутри.

— Со мной все в порядке. Се-дажэнь, я пришел, чтобы подтвердить одно дело, — не утерпел мальчик, заметив, что рядом никого нет.

Се Чанген кивнул:

— Говори, что за дело.

— Се-дажэнь, я помню, вы когда-то говорили мне, что больше никогда не причините вреда моей матушке. Я хочу знать, остаются ли ваши слова в силе?

Се Чанген на мгновение замер, встретившись с пристальным взглядом подростка. Помолчав, он спросил:

— Ты в одиночку выбрался из Чанша и искал меня только ради этого?

— Да, — кивнул тот. — Это очень важно! Матушка не верит вам, она говорит, что и я не должен верить, но я верю. Поэтому я пришел, чтобы подтвердить это снова и успокоить матушку! Се-дажэнь, то, что вы обещали мне тогда, — все еще правда?

Се Чанген вмиг все понял. Он смотрел на стоящего перед ним юношу и после недолгого молчания медленно произнес:

— Си-эр, в тот день я сказал тебе, что подаренные вещи назад не забирают. То же самое касается слов, данных тебе. Ты пришел вовремя. Когда вернешься, передай своей матушке: в этом подлунном мире есть дела, которые не решить без войны, но есть и такие, которые войной не уладить. Пусть меня и считают «свирепым зверем», но пока надел Чанша не встанет у меня на пути, пока я жив, ни один мой воин не ступит на земли Дунтина.

— «Есть дела, которые не решить без войны, но есть и такие, которые войной не уладить»...

В глазах Си-эра вспыхнул радостный огонек. Он быстро повторил эти слова про себя дважды и задрал голову:

— Я запомнил! Се-дажэнь, я знал, что вы меня не обманете! Как хорошо! Я сейчас же отправлюсь обратно и все передам матушке, чтобы она не беспокоилась! Не скрою от вас, я сбежал тайком, так что мне нужно вернуться как можно скорее, — прошептал он и низко поклонился Се Чангену.

Се Чанген слегка улыбнулся:

— Я догадался.

Он удержал спешащего в путь юношу и заставил его сесть.

— Отчего у тебя ранена нога? Сначала отдохни несколько дней, а когда рана затянется, я отправлю людей проводить тебя. Не спеши, на юг ведут почтовые станции. Сегодня же я отправлю гонца с вестью «скоростью в восемьсот ли», чтобы твоя матушка узнала, что ты в безопасности.

Си-эр с благодарностью ответил:

— Се-дажэнь, вы очень добры. Тогда я сейчас же напишу матушке письмо, прошу вас, помогите его доставить!

Се Чанген с улыбкой кивнул. Он собственноручно принес кисть и тушь, наблюдая, как мальчик быстро пишет письмо. Когда послание было отправлено, он присел и лично осмотрел рану на ноге. Закатав штанину, он увидел глубокую царапину на голени. Рана еще не затянулась и начала воспаляться, но, к счастью, была поверхностной.

Се Чанген сразу определил, что это след от острого клинка.

— Вам не стоит беспокоиться, это пустяк, я сам нечаянно поранился в пути. Перед отъездом я взял с собой мазь для ран, и пару дней назад все почти зажило. Но я слишком спешил и не успел вовремя смазать, вот она снова и распухла, — затараторил Си-эр, заметив нахмуренные брови мужчины.

— Наткнулся на грабителей?

Под его проницательным взглядом юноша, наконец, негромко признался: однажды, когда стемнело, он решил сократить путь по незнакомой тропе и встретил двоих разбойников. Те хотели отобрать коня и вещи, завязалась потасовка, в которой он и пострадал.

— Я выстрелил в одного из арбалета, попал прямо в горло. Другой испугался и убежал. После этого я ехал только днем по большим дорогам и больше плохих людей не встречал. Се-дажэнь, не волнуйтесь. Хоть мне и попадались злодеи, добрых людей было гораздо больше. Бедняки охотно показывали дорогу, пускали на ночлег и предупреждали об опасностях впереди. За этот путь я увидел много того, чего не знал раньше, и многому научился.

— Чтобы это было в последний раз! Слышишь? — сурово произнес Се Чанген, глядя на подростка, который так спокойно рассказывал о своих злоключениях.

— Слушаюсь. Когда вернусь, принесу матушке повинную, — опустив глаза, прошептал мальчик.

Се Чанген посмотрел в эти до боли знакомые красивые глаза и помедлил.

— Си-эр, почему ты не послушал матушку и во что бы то ни стало решил найти меня? — не удержался он от вопроса.

Юноша медленно поднял взгляд.

— Дажэнь, хоть вы с моей матушкой больше не связаны, если есть хоть малейшая надежда, я не хочу, чтобы вы враждовали на поле боя. Матушка не верит вам, но я верил каждому слову, что вы сказали мне в тот день! Ни на мгновение не сомневался! Я помню, когда я был маленьким, вы брали меня на Тяньшань встречать матушку. По дороге мы встретили врагов и нужно было зажечь сигнальный огонь. Я вызвался, но вы предпочли скакать до следующего поста, лишь бы не подвергать меня опасности. В тот день в Юэчэне, когда вы говорили со мной, ваш взгляд был точно таким же, как тогда. Я этого не забуду.

Рука Се Чангена замерла в воздухе.

Он долго смотрел на ребенка, затем медленно поднял руку и погладил его по голове. Больше он ничего не сказал, продолжая обрабатывать рану.

Си-эр был юн, и рана на коже зажила быстро, покрывшись корочкой через несколько дней отдыха. Мальчик рвался домой, и как раз в это время Се Чангену доложили: люди, посланные из Чанша на поиски, достигли крепости. Он приказал принять их со всем гостеприимством и подготовить Си-эра к отъезду.

Подчиненные Се Чангена, которые не знали Си-эра раньше, были поражены: ребенку нет и десяти лет, а он осмелился в одиночку проделать такой путь. Однако старые соратники из Хэси, такие как Лю Ань и Лян Туань, ничуть не удивились. Когда их спрашивали, они вспоминали дела Си-эра в еще более нежном возрасте, и тогда все остальные лишь понимающе кивали — по сравнению с прошлым, этот поступок и впрямь казался обычным делом.

В день отъезда все последовали за Се Чангеном, чтобы проводить гостя за ворота. Стоя вблизи, воины невольно переводили взгляд с лица мужчины на лицо мальчика, втайне удивляясь их сходству.

— Маленький господин! Счастливого пути!

Лю Ань, Лян Туань и другие спешились, чтобы попрощаться, проявляя крайнюю почтительность.

Три года назад, когда матушку Се Чангена привезли из Чанша, она долгое время изводила всех требованиями забрать и этого ребенка. Позже Се Чанген пресек эти разговоры, и старая госпожа со временем смирилась, но близкие приближенные слышали об этом. В душе каждый строил свои догадки, но никто не осмеливался произнести их вслух.

Си-эр сначала попрощался с Се Чангеном, затем поочередно ответил на поклоны Лю Аня и остальных, прося их не утруждать себя дальнейшими проводами. В каждом его жесте сквозило благородство. Он уже собрался уезжать, но вдруг вспомнил о чем-то, развернулся и снова подошел к Се Чангену.

— Се-дажэнь, если когда-нибудь вы вернетесь в Шанцзин и путь ваш будет пролегать мимо храма Хуфогы, передайте от меня поклон моему учителю. Скажите, что сейчас у меня все хорошо, и если в будущем представится случай, я обязательно вернусь навестить его.

Се Чанген кивнул.

— Благодарю вас за труд, дажэнь.

Он снова поклонился, затем развернулся и ловко вскочил в седло. Вместе с сопровождающими он скрылся в южном направлении, окутанный облаком пыли.

Се Чанген провожал взглядом отряд, пока тот не исчез из виду, а затем обернулся и скомандовал:

— Возвращаемся в Шанцзин.

---