Вести о мире срочностью в восемьсот ли передавались по дорогам через почтовые станции и спустя шесть дней и ночей достигли границ надела Чанша.

В тот день прошел уже месяц с тех пор, как Си-эр отправился на север. Чжао Ситай давно покинул город, оставив посланника в ожидании решения Му Фулань.

Миновала еще одна бессонная ночь. На следующий день Му Фулань приняла посланника в зале для совещаний королевского дворца и вручила ему письмо, велев вернуться и передать его Чжао Ситаю.

Когда посланник удалился, она призвала Лу Линя и других сановников Чанша. Му Фулань отвергла их прежнее предложение выбрать наследника престола из клана Му.

— Среди сыновей нашего клана я не вижу никого, кто мог бы взять на себя столь тяжкое бремя, — произнесла она. — И я не слышала, чтобы жители Чанша пребывали в такой тревоге из-за вопроса о наследнике, что не могли бы продолжать жить своей жизнью.

— Мой венценосный брат перед кончиной лично вверил мне тысячи подданных Чанша, и вы все слышали это своими ушами. Я правлю как регент уже несколько лет и, хоть не могу похвастаться великими свершениями, не совершила и больших ошибок. Вы — старые слуги Чанша, и ваши заслуги неоспоримы. Но в этом деле, какими бы соображениями вы ни руководствовались, я желаю, чтобы вы остановились и впредь не смели упоминать об этом ни слова! Сейчас времена непростые, и я продолжу исполнять обязанности регента. Как поступить в будущем — я решу сама.

Ее слова были прямыми, а тон не оставлял ни малейшего пространства для возражений.

Последние годы ее авторитет рос с каждым днем. В народе ее уже давно воспринимали как истинную правительницу, и Лу Линю со спутниками это было прекрасно известно. Выслушав такой ответ, они смиренно удалились.

Му Фулань оставила при себе Юань Ханьдина и обратилась к нему:

— Министр Лу подозревает, что я хочу объявить себя правительницей. А-сао покинула нас, и они, вероятно, боятся, что в будущем окажутся не у дел, поэтому и решили прощупать почву, желая возвести кого-то из клана Му, кто был бы им ближе. У меня нет намерения становиться владычицей Чанша. Я не назначаю нового вана из рода Му лишь потому, что в нынешней ситуации не хочу появления еще одного игрока. Си-эр тем более не должен быть в это втянут.

— А-сюн, премьер Лу и остальные надеются на союз с Восточным двором, питая иллюзии, что объединение сил поможет выстоять против Се Чангена и сохранить независимость Чанша. Ты тоже советовал мне заключить этот союз. Что ты думаешь об этом теперь?

Юань Ханьдин в нерешительности молчал.

— На самом деле я могу угадать твои мысли, — продолжала Му Фулань. — Никто не знает расстановку сил в Поднебесной лучше тебя. Шансы Восточного двора на победу над Се Чангеном ничтожно малы. Те удельные князья, которых собрал вокруг себя Ци-ван, изначально объединились лишь ради выгоды. Если они не увидят надежды на прибыль, их сердца никогда не будут едины. Каким бы способным ни был Чжао Ситай, он не в силах исцелить Восточный двор от врожденного смертельного недуга. То, что Чжао-ван ранее покинул их — лучшее тому доказательство. Династия, построенная на зыбучих песках, долго не продержится. Наш боевой дух крепок, но и у нас есть врожденная слабость. Территория и население Чанша ограничены, а значит, ограничена и военная мощь, которую мы можем поддерживать. Чтобы бесконечно расширять армию, нужно нападать, захватывать новые земли, людей и богатства.

Она слегка улыбнулась.

— Прежние ваны из рода Му снискали славу своей гуманностью и справедливостью, но теперь это наследие стало путами. Мы не можем грабить и поглощать других, а значит, мощь нашего надела обречена оставаться ограниченной. То, что мы имеем сегодня — это предел твоих и моих усилий. Нужно признать: сила Се Чангена далеко превосходит нашу. А-сюн, ты прекрасно понимаешь, что даже объединенными силами трудно переломить ситуацию, и все же советовал союз. Ты знаешь: когда Се Чанген станет императором, сколько бы Чанша ни отступала, он никогда не потерпит существования «государства внутри государства». Ты боишься, что в день гибели нашей страны я подвергнусь унижению, и потому хотел использовать последний шанс на борьбу, верно?

Юань Ханьдин был глубоко тронут:

— Это я бессилен, я не оправдал ожиданий ванчжу.

Му Фулань покачала головой.

— А-сюн, я уже сказала: мы оба сделали все, что могли, не нужно винить себя. Пусть мы не можем бороться за господство над миром, но до сих пор мы не пали и обладаем армией, способной дать отпор — по-моему, это уже немало. Что же касается будущего, я тоже размышляла об этом…

Она на мгновение замолчала.

— В Поднебесной с древних времен не было вечных правителей, и Чанша не исключение. Когда придет последний час и ход истории станет неумолим, все, что мы сможем сделать — это последовать течению. Добиться мира через сражение, вступить с ним в переговоры и поспособствовать воссоединению Поднебесной — он не сможет не согласиться. Тысячи подданных Чанша содержали мой род Му две сотни лет. Уберечь их от бесконечных бедствий войны — это и будет скромным долгом, который наш род вернет им.

Юань Ханьдин пристально посмотрел на нее и медленно опустился на колени.

— Земли Саньмяо издревле были краем непокорным. Если двор решит атаковать их силой, потери превысят выгоду, и им придется взвешивать риски. Юань Ханьдин готов защитить ванчжу и отступить в Саньмяо, чтобы вы провели остаток дней в покое!

Му Фулань с улыбкой помогла ему подняться.

— А-сюн, по крайней мере сейчас нам не о чем чрезмерно беспокоиться, Се Чанген не станет чинить нам препятствий. Ты, должно быть, догадываешься, что я ответила Чжао Ситаю в письме. Я немного беспокоюсь о той стороне. Они возлагали большие надежды на союз. Учитывая медлительность моего ответа и ум Чжао Ситая, ему не составит труда разгадать мое решение. Си-эр еще не вернулся. На всякий случай я хочу попросить тебя лично отправиться в путь и встретить его.

Юань Ханьдин немедленно согласился и в тот же день, собравшись, выехал в путь.

***

У монастыря Хуфого Лян Туань и его люди ждали у горных ворот до следующего дня. Видя, что господин зашел внутрь и не показывается уже целую ночь, они начали беспокоиться и как раз собирались идти разузнать новости, как вдруг со стороны столицы прискакал гонец с известием.

Лян Туань велел остальным ждать, а сам немедленно поднялся наверх. Объявив о цели визита, он был проведен монахом к лесу пагод на заднем склоне горы, к дверям уединенного квадратного дворика для медитаций.

Лян Туань вошел внутрь. Вокруг было пусто, ни души, не слышно ни звука. Несмотря на палящее солнце над головой, он ощутил пронзительную, гнетущую тишину.

Верхняя столица была полностью под контролем, императрица Лю и ее приспешники казнены, слабоумный император взят под домашний арест, а оставшиеся чиновники один за другим начали подавать прошения, соревнуясь в верности новому владыке.

Он искренне не понимал, почему в такой торжественный момент, достойный празднования, Цинь-ван решил глубокой ночью навестить старого монаха. Ну пришел и пришел, но почему не выходит спустя столько времени?

Лян Туань подошел к дверям, остановился и позвал. Не дождавшись ответа, он помедлил и произнес:

— Цинь-ван, только что прибыли вести. Командир стражи, которому было поручено сопровождать маленького господина на юг, прислал гонца. Маленький господин, опасаясь засад на дороге, остановился на полпути. Сейчас он находится на почтовой станции в городе Пучэн.

Спустя мгновение изнутри послышались медленные, тяжелые шаги. Дверь медленно отворилась, и в проеме показался силуэт.

Се Чанген стоял там, одной рукой опираясь на косяк. Его взгляд был темным и пустым, словно два провала.

В первый миг Лян Туаню даже показалось, будто этот человек лишился всех сил, и даже простое действие — стоять прямо — давалось ему с неимоверным трудом. Всего за одну ночь он словно постарел более чем на десять лет.

Пораженный Лян Туань бросился вперед, чтобы поддержать его, но Се Чанген уклонился.

— Что ты только что сказал? — прохрипел он.

Лян Туань поспешно повторил:

— Цинь-ван, не извольте беспокоиться! С маленьким господином все в порядке! Командир прислал весть лишь для того, чтобы доложить о продвижении. Сказал, что непременно защитит маленького господина и доставит его в целости в Чанша. Если Цинь-ван не спокоен, нижайший слуга может взять еще людей и отправиться на подмогу!

Се Чанген стоял неподвижно.

— Где он? — спросил он.

— В Пучэне.

— Пучэн… — пробормотал он, повторяя название города. Его лицо исказилось, а в глазах промелькнуло странное, почти пугающее выражение.

— Я поеду сам, — внезапно прошептал он.

Под изумленным взглядом Лян Туаня он отпустил дверной косяк, медленно выпрямил спину, которая мгновение назад казалась сгорбленной, расправил плечи и широким шагом вышел за порог.

***

Снова настал вечер. Лучи заходящего солнца ложились на стены города Пучэн.

Этот город, который несколько лет назад осаждали мятежные войска Пинъян-вана, давно вернулся к мирной жизни. Только когда закат, подобно крови, заливал зубцы стен, в памяти невольно всплывали картины былого сражения.

Се Чанген верхом на коне прибыл сюда. Он на мгновение задержался у городских ворот, поднял голову, вглядываясь в ровный ряд бойниц, и после долгой паузы, зажмурившись, пустил коня в город.

Когда пучэнский градоначальник, получивший известие, привел его на почтовую станцию, юный господин был один на заднем дворе в конюшне. Он только что закончил кормить своего Сяолунма и теперь собственноручно расчесывал ему гриву.

Смотритель станции привел Се Чангена к конюшне и остановился у входа, наблюдая за мальчиком и конем.

Взгляд ребенка, обращенный к животному, был полон нежности и заботы. Он был настолько сосредоточен, что казалось, вовсе не заметил появления посторонних.

— Маленький господин живет здесь уже несколько дней. Он очень привязан к этому коню, каждый день сам кормит его и чистит, — вполголоса с улыбкой произнес смотритель.

Словно само провидение распорядилось так, что его и ее сын, их Си-эр, остановился именно в этом городе, о котором было так больно вспоминать. Се Чанген смотрел на фигурку впереди, и уголки его глаз постепенно покраснели.

Тот человек из прошлого, чьей жизнью управляли власть и желания — если бы он не столкнулся с возмездием еще при жизни, почувствовал бы он хоть каплю раскаяния перед своей законной женой перед лицом смерти?

Он жестом велел смотрителю удалиться. Собравшись сделать шаг к мальчику, он поднял ногу, но она словно налилась свинцом — он не мог сдвинуться с места.

Юноша, почувствовав что-то, обернулся. Увидев стоящего у входа в конюшню гостя, он воскликнул: «Се-дажэнь!», развернулся и побежал к нему.

Се Чанген наконец тоже двинулся навстречу, ускоряя шаг, и остановился прямо перед мальчиком.

— Дажэнь, как вы здесь оказались? — спросил Си-эр, задрав голову.

Се Чанген опустил взгляд, не мигая глядя на ребенка, и вдруг, широко раскрыв объятия, прижал его к себе.

Он держал его очень крепко. Мальчик сначала не понял, что происходит, и слегка дернулся, но вскоре затих и неподвижно замер в его руках.

— Се-дажэнь, что с вами? — спустя мгновение послышался тихий вопрос у самого уха.

Се Чанген посмотрел на него, вглядываясь в эти прекрасные глаза, так похожие на глаза матери, и не мог отвести взора.

Перед его мысленным взором внезапно возникла сцена из прошлого: юноша в белых одеждах перерезает себе горло мечом перед ним, клянясь, что они больше никогда не будут отцом и сыном.

Затем он вспомнил другой день — как этот самый мальчик, преодолев долгий путь, запыленный и усталый, втайне от матери примчался к заставе Чанпин лишь для того, чтобы сказать: он верит его словам и ни на миг не сомневался в нем.

За какие заслуги он, Се Чанген, в этой жизни удостоиться столь бескрайнего доверия? С покрасневшими глазами он медленно разжал руки и отпустил мальчика.

— Со мной все хорошо. Просто услышал, что ты остановился здесь, и приехал. Я провожу тебя домой, — негромко сказал он.

Мальчик улыбнулся:

— Дажэнь, вы такой добрый. Я подумал, что матушка, получив мое письмо, может поверить вам и не вступать в союз с Восточным двором. Тогда те люди могут захотеть причинить мне вред, чтобы угрожать ей. Поэтому я решил остаться здесь, от греха подальше.

Он огляделся по сторонам.

— Здесь очень хорошо, мне нравится, — добавил он.

Се Чанген почувствовал, как тупой нож медленно полосует его сердце.

— Матушка обязательно пришлет за мной людей. Не стоит беспокоить вас, дажэнь. Я очень хочу поскорее вырасти, чтобы защищать ее, — вздохнул мальчик. — Кстати, дажэнь, вы ведь были в монастыре Хуфого? Виделись с наставником? — спросил он, словно невзначай вспомнив об этом.

Се Чанген пристально смотрел на юношу.

— Си-эр, ты хочешь защищать свою матушку. Но знаешь ли ты, как защитить ее лучше всего? — вдруг спросил он.

Мальчик ответил:

— Дажэнь, на самом деле я знаю. Только если она станет ваном, самым могущественным правителем в этом мире, она сможет защитить себя. Но матушка слишком добрая, она не хочет быть владычицей. Первое, о чем она думает — это защита жителей Чанша.

— А ты? Ты хочешь стать самым могущественным правителем, чтобы защитить ее? — помолчав, спросил Се Чанген.

Мальчик на мгновение задумался, поднял глаза и твердо произнес:

— Хочу.

— Хорошо. С этого дня Се-дажэнь поможет тебе стать единственным и самым могущественным правителем в этом подлунном мире.

Се Чанген произносил каждое слово медленно и веско.

---