Наступили сумерки. На границе Юньмэна и Фучжоу, перед устьем, ведущим от великой реки к озеру Дунтин, виднелось несколько черных лодок. Озаренные лучами заходящего солнца, они медленно плыли к берегу, мерно рассекая веслами речную гладь.

На берегу стоял мужчина; он находился там уже очень давно. Отсветы заката отбрасывали его силуэт на землю, рисуя позади длинную, худую тень. Его взгляд, казалось, скользил по очертаниям черных лодок впереди на реке, а может быть, проходил сквозь них, глубоко погруженный в какой-то иной мир, ведомый лишь ему одному.

Му Фулань, разумеется, знала, что этот рукав, отделяющийся от великой реки, ведет прямо к Дунтину.

Чего она не понимала, так это того, почему Се Чанген находится здесь. Она остановилась, тихо рассматривая фигуру впереди, которую не видела уже несколько лет. Мгновение спустя она заговорила:

— Я получила твое письмо. Что у тебя за дело?

Ветер в устье был сильным, и ее голос прозвучал как легкое перышко: едва сорвавшись с губ, он был подхвачен встречным порывом и развеян над рекой.

Му Фулань засомневалась, расслышал ли он. Он даже не шелохнулся, не выказав ни малейшей реакции, всё так же стоя спиной к ней. Она подождала еще немного, и в тот самый миг, когда Му Фулань уже собиралась окликнуть его вновь, мужчина медленно повернул голову и посмотрел на нее.

Их взгляды встретились издалека, спустя более чем три года после той ночной встречи на горе Цзюньшань.

На речном берегу шелестел тростник, несколько речных цапель с пронзительными криками кружили над устьем позади него. Он просто смотрел на нее вполоборота, его взгляд был застывшим и неподвижным.

Му Фулань тоже смотрела на него.

Лицо этого мужчины, казалось, почти не изменилось. Но в тот самый миг, когда их глаза встретились, Му Фулань неожиданно ощутила в нем тяжелую печать времени и пережитых невзгод.

Это совершенно не походило на того человека, которого она рисовала в своем воображении. Ей казалось, что нынешний он должен был быть полон сил, взирая на мир с гордым превосходством, а не стоять здесь, оглядываясь на нее вот так. Он выглядел так, словно прошел через все превратности судьбы, своими глазами видел, как высыхают моря и на их месте вырастают тутовые рощи, и теперь просто вернулся к некой начальной точке.

Но вскоре она отогнала от себя это неуместное наваждение.

Просто прошло слишком много времени, да и расстояние между ними сейчас было немалым. Обычная иллюзия, сказала она себе. Она осталась стоять на месте, не делая ни шагу вперед, лишь наблюдая, как он, наконец, повернулся всем телом и направился к ней. Он подходил всё ближе и остановился лишь тогда, когда их разделял один шаг.

Это заставило ее постепенно расслабиться. Такая дистанция давала ей чувство безопасности.

— Я пришла. В чем дело? — снова спросила она.

Се Чанген ошеломленно смотрел на женщину напротив, купающуюся в лучах заходящего солнца. Ему казалось, что он сам уже одной ногой в могиле, в то время как она выглядела всё такой же юной, с ясным, мягким взглядом — обладательница бесподобной красоты.

Когда-то он глубоко страдал и изводил себя из-за неразделенной любви, ненавидя ее за бессердечие. Теперь же он понял всё.

Прекрасная дева осталась прежней, но она больше не принадлежала ему и никогда больше не будет принадлежать. Он знал это. Помолчав мгновение, он кивнул ей и произнес свою первую фразу:

— Мне нужно назначить наследного принца. Си-эр — именно этот человек. Я пригласил тебя сюда, чтобы обсудить это.

Хотя по пути Му Фулань перебрала в уме множество вариантов, у нее и в мыслях не было, что он произнесет именно такие слова. Она на мгновение опешила, а убедившись, что не ослышалась, немедленно ответила:

— Се Чанген, становись своим императором, надел Чанша не станет препятствовать твоему великому делу объединения. Скажу тебе честно, я уже решила вернуть Чанша императорскому двору. Мой род Му покинет Дунтин, и отныне в Чанша не будет вана. Я не понимаю, откуда у тебя взялась такая мысль, это слишком абсурдно!

— Я взойду на престол, — произнес Се Чанген. — Но в этой жизни у меня больше не будет детей, поэтому мне необходимо заранее назначить наследного принца. Нас с Си-эром связывает судьба, он — мой избранник. К тому же, из-за прежних стечений обстоятельств мои подчиненные уже искренне уверены, что он мой сын. Поэтому я пришел обсудить это с тобой.

Его тон был спокойным, но Му Фулань была безмерно потрясена.

— Ты говоришь, что в этой жизни больше не будет детей… Что ты имеешь в виду?

Он молчал, не отвечая.

Она смотрела на его лицо, лишенное всякого выражения, заколебалась и вдруг вспомнила о том, что он долгие годы воевал на передовой и часто получал ранения.

Ей в голову тут же пришла одна мысль, заставившая ее снова содрогнуться. Вспомнив свое самое первое впечатление от него сегодня, она еще больше убедилась в своей догадке.

— Неужели ты...

Она запнулась, не в силах произнести это вслух.

— Это мое дело, оно тебя не касается, — ответил он, и выражение его лица осталось таким же безмятежным. — У меня больше не будет наследников, и мне нужно назначить наследного принца. Тебе достаточно знать лишь это.

Му Фулань смотрела на мужчину, и в ее сердце поднялась волна сложных, невыразимых эмоций. Она вдруг остро почувствовала, как безжалостно судьба играет людьми.

Она тоже замолчала.

Се Чанген продолжил:

— Люди Поднебесной будут считать, что наша разлука в прошлом была вызвана кознями внешних сил. На самом же деле, мы с тобой по-прежнему муж и жена...

Он сделал небольшую паузу.

— Будь спокойна, я не стану ни к чему тебя принуждать. Когда ситуация стабилизируется, в будущем ты сможешь уйти в любой момент. Дунтин навсегда останется твоим — это моя благодарность тебе. Надел никогда не будет упразднен. Чего бы ты еще ни пожелала, просто скажи. Если я смогу это сделать, я обязательно соглашусь. Если у тебя появится возлюбленный, ты вполне можешь быть с ним. Я не стану вмешиваться ни в какие твои дела.

Он смотрел на нее и говорил очень медленно. Пальцы его руки, скрытой в широком рукаве, были крепко сжаты в кулак.

Му Фулань потеряла дар речи. В ее голове осталась только одна мысль. Этот человек, ради того чтобы стать императором, не брезгует никакими средствами. Он просто обезумел.

Она взяла себя в руки и покачала головой:

— Се Чанген, что бы ты ни говорил, я ни за что не соглашусь на это! К тому же, Си-эр тоже не хочет быть никаким наследным принцем!

Се Чанген пристально посмотрел на нее.

— А если захочет?

Му Фулань замерла.

— Почему бы тебе не вернуться и не спросить у него? — произнес он. — Если он тоже скажет «нет», я возьму свои слова назад и не стану принуждать вас.

Му Фулань несколько мгновений смотрела ему в глаза, затем кивнула:

— Запомни свои слова.

Сказав это, она развернулась и поспешно ушла.

Сгущались сумерки. Се Чанген провожал взглядом ее удаляющуюся, одинокую фигуру.

Как бы ни было больно в ее сердце, она ни единым словом не упомянула при нем о делах прошлого. Видимо, теперь ей тем более не хотелось слышать его раскаяние. Оно было бесполезно.

Пусть всё будет так, словно ничего не произошло. Этот ребенок хочет быть правителем — пусть его желание исполнится. А она пусть станет самой почетной и знатной женщиной в этом мире.

Это был его долг из прошлого, и в этой жизни это была единственная компенсация, которую он мог придумать и предложить.

Му Фулань не стала нигде задерживаться и в ту же ночь уехала в экипаже обратно в Юэчэн.

На улицах и в переулках Юэчэна люди по-прежнему бурно обсуждали политическую ситуацию. Чиновники надела Чанша также собирались вместе, гадая о намерениях ванчжу и чувствуя тревогу за свои собственные судьбы.

В эти дни только юный обитатель поместья — тот самый мальчик, который несколько месяцев назад самовольно сбежал и был возвращен Юань Ханьдином, — по-прежнему каждый день рано вставал, читал книги и упражнялся в боевых искусствах, словно ничего не произошло.

Настало время изучения канонов. Он сидел за письменным столом и слушал, как преподающий ему наставник произносит: «Истинная сыновняя почтительность — это неизменный закон Неба, справедливость Земли и правило поведения людей». Мальчик был сосредоточен, а его взгляд оставался совершенно спокойным.

Когда наставник закончил сегодняшний урок, юноша, как обычно, поддерживая старого учителя за локоть, лично проводил его к дверям.

Старый наставник тоже был сильно обеспокоен слухами, которые множились день ото дня. Выйдя наружу, он, вопреки обыкновению, не удержался и начал расспрашивать своего лучшего ученика:

— Молодой господин, сейчас внутри и снаружи надела Чанша разговоры о положении дел в государстве наделали много шума. Знает ли молодой господин, какие планы у ванчжу?

Юноша слегка улыбнулся:

— Матушка не говорила со мной об этом. Ваш ученик не знает.

Старый наставник вздохнул и, заложив руки за спину, удалился.

Мальчик провожал учителя взглядом, и улыбка постепенно исчезала с его лица. Вернувшись, он еще немного посидел за столом, затем встал и достал из сундука драгоценный меч — тот самый, который его мать когда-то строго-настрого запретила ему обнажать.

Одной рукой ухватившись за рукоять, он извлек клинок из ножен.

Лезвие дюйм за дюймом появлялось на свет, мерцая холодным блеском; вороненая сталь отражала всё подобно зеркалу.

Он полностью вытащил меч, медленно поднял его и, держа прямо перед собой, уставился на черные, холодные глаза, отражавшиеся на лезвии, казавшиеся ему совершенно чужими. Пока он неподвижно стоял, погруженный в свои мысли, за дверью вдруг послышался шум.

До его ушей донеслись голоса. Вернулась его матушка.

Он опустил глаза, одним движением вернул клинок в ножны, беззвучно положил меч на место и повернулся как раз в тот момент, когда его мать толкнула дверь.

Он шагнул ей навстречу.

— Матушка, ты вернулась? Дорога, должно быть, была утомительной.

Он поддержал Му Фулань под руку и помог ей сесть.

Му Фулань взглянула на его стол, поняв, что он снова занимался чтением. Она задала несколько дежурных вопросов, затем велела служанкам выйти. В комнате остались только мать и сын.

— Матушка, ты внезапно отправилась в Юньмэн, что-то случилось? — спросил мальчик.

Му Фулань на мгновение задумалась, глядя на него, а затем произнесла:

— Си-эр, раньше матушка спрашивала тебя, не винишь ли ты меня за то, что я не смогла сделать тебя ваном надела Чанша. Тогда ты ответил, что не винишь. Сегодня Матушка спрашивает тебя еще раз: скажи мне честно, ты сердишься на матушку?

— Я, конечно же, не виню тебя, — ответил мальчик. — Я знаю, что ты делаешь всё ради моего блага.

Му Фулань с облегчением выдохнула, но тут же услышала, как он продолжил:

— Но, матушка, если ты спросишь меня, хочу ли я быть ваном, я отвечу тебе: да, хочу. И не только это. Я хочу стать самым могущественным правителем в этом мире.

Му Фулань смотрела в ясные глаза ребенка, которые даже не пытались избежать её взгляда. Внезапно она вспомнила прошлую жизнь: того юношу, который ни во что не ставил титул наследного принца, хотя вполне мог за него побороться, и чья жизнь оборвалась так внезапно прямо на глазах у отца. Она оцепенела.

Сказав это, мальчик молча смотрел на неё, а видя, что она долгое время не отвечает, тихо спросил:

— Матушка, я разозлил тебя своими словами?

Му Фулань пришла в себя и поспешно покачала головой. Она чувствовала сильную тревогу. Помедлив немного, она всё же спросила:

— Си-эр, откуда у тебя такие мысли?

— Матушка, если это не сулит ничего хорошего, то почему в этом мире так много людей готовы отбросить всё и биться насмерть, лишь бы стать императором? — Мальчик опустился на колени и поднял лицо, глядя на неё. — Матушка, я уже не маленький. Я знаю, что можно получить, став ваном, а также знаю цену и ответственность этого положения. Есть кое-что, о чем я тебе не рассказал. Раньше, когда я искал Се-дажэня, он сказал мне, что может помочь. Если у меня действительно есть такая возможность, прошу, матушка, позволь этому свершиться.

Му Фулань остолбенела. Ей казалось, что всё идет как-то неправильно, но, поразмыслив, она понимала: всё было предельно логично. Только она осталась прежней собой. Тот мужчина ничего не знал о прошлой жизни, и Си-эр тоже больше не был тем Си-эром из прошлого. В этой жизни у него был другой опыт, и в нем зародились другие стремления.

В этот миг её переполняли самые сложные и противоречивые чувства. Огромное, всепоглощающее чувство одиночества, словно она была отрезана от всего мира, снова захлестнуло её с головой. Она сидела в оцепенении какое-то время, затем, очнувшись, подняла стоявшего перед ней на коленях мальчика. Мягко погладив его по голове и улыбнувшись ему, она медленно вышла.

То, что однажды решил этот мужчина, всегда происходило настолько стремительно, что заставало всех врасплох.

Вскоре новость облетела всю Поднебесную. В столице удела Чанша, Юэчэне, на каждой улице и в каждом переулке горячо обсуждали происходящее. Вот только атмосфера теперь кардинально отличалась от той, что царила здесь совсем недавно. Грандиозные, радостные вести поступали одна за другой, и на лицах людей расцветали улыбки.

Звездочеты, наблюдая за небесными светилами, заметили редкое явление — парад пяти планет, что означало смену эпох. Надлежало избрать нового Сына Неба, чтобы он правил Поднебесной. Прежний император, покорно следуя воле небес, уступил престол более достойному. Цинь-ван возвысился сообразно велению времени, и не осталось в мире никого, кто не покорился бы ему. Вскоре будет выбран благоприятный день, и он взойдет на престол как новый император.

В этот день чиновники из столичного Ведомства церемоний во главе огромной, величественной процессии прибыли издалека. Проделав долгий и трудный путь, они явились, чтобы поприветствовать ванчжу надела Чанша и ее сына и сопроводить их в столицу для участия в церемонии.

---