Сегодняшняя церемония коронации наследного принца была по-особенному исключительной. Необычность ее заключалась в том, что, помимо положенных по чину гражданских и военных чинов, на площади перед Храм предков присутствовала тысяча почтенных старцев — маоде, собранных из простого народа. Эти старцы, опираясь на посохи с навершиями в виде журавлей и облаченные в новые одежды, удостоились чести не только войти в императорский храм предков, но и, по милости императора, получили право сидеть во время церемонии.

Подобное великолепие было неслыханным для всех предшествующих династий.

Благоприятный час пришелся на три четверти часа сы (п.п.: прим. 9:45) сегодняшнего дня. Сейчас до назначенного срока оставалось менее четверти часа. Наследный принц, сотни чиновников и тысяча маоде уже заняли свои места, однако император до сих пор не явился.

Перед величественным и строгим Храмом предков, чьи многоярусные карнизы и густые древние кипарисы внушали трепет, на священном пути стоял Лю Ань — министр ритуалов, один из девяти высших сановников, исполнявший сегодня обязанности распорядителя. Время от времени он поднимал голову, глядя на солнце, что неуклонно ползло в зенит, и на его лице проступало беспокойство.

Коронация наследника — событие, уступающее по важности лишь восхождению на престол самого императора. Это вопрос государственного достоинства, вверенный самой Небесной воле. Каждый шаг здесь был выверен и отрепетирован, малейшая оплошность была недопустима. Тем более что за пределами храма тысячи взволнованных старцев, вытянув шеи, ожидали начала. Если церемония задержится, это станет не только дурным предзнаменованием, но и породит ненужные сомнения как при дворе, так и среди народа.

Лю Ань догадывался, что Император пошел на беспрецедентный шаг, пригласив старцев, лишь с одной целью: чтобы образ законного преемника, избранного Небом, как можно скорее укоренился в сознании простых людей.

Сначала созыв высших сановников с приказом хранить верность наследнику, чтобы утвердить его положение при дворе, а теперь и это... Честно говоря, хотя Лю Ань многие годы следовал за государем и знал, как тот дорожит принцем, он не до конца понимал эти странные, чрезмерные действия. Если бы император не находился в самом расцвете сил, полный великих планов, могло бы показаться, что он намерен уйти на покой, бросив все силы на поддержку наследника, который должен его заменить.

Конечно, это было нелепо. Единственным разумным объяснением оставалось то, что Император придает исключительное значение преемнику, которого выбрал столь рано.

Но благоприятный час близился, а он все не появлялся. Для нового принца, на которого устремлены взоры всей империи, такая задержка была бы делом отнюдь не малым.

Услышав за спиной недоуменный шепот помощников, Лю Ань встревожился еще сильнее. Он уже собирался отправить гонца с расспросами, как вдруг впереди громыхнули барабаны. Подняв взгляд, он увидел Императора в короне и драконьем халате, прибывшего в паланкине вместе с Императрицей. В сопровождении почетного эскорта они торжественно приближались к храму.

В Храме предков, вместившем несколько тысяч человек, мгновенно воцарилась благоговейная тишина.

Согласно старым правилам, Императрице сегодня не полагалось места в процессии, но в новой династии правила устанавливал сам Император. Если он мог позвать тысячу старцев, то, разумеется, мог и привести с собой супругу.

Лю Ань облегченно вздохнул и немедленно повел чиновников ритуального ведомства навстречу государю.

После того как чета заняла свои места и приняла поклоны, из храма вышел чиновник и громко провозгласил:

— Ровно три четверти часа сы! Великая церемония начинается!

Едва смолкли его слова, зазвучала торжественная и мирная музыка, сопровождаемая танцем. Гости и помощники заняли свои позиции, распорядитель вывел наследного принца, и начался обряд коронации.

Этот ритуал отличался от императорской интронизации лишь тем, что пять земных поклонов были заменены на три. Процессия перемежалась множеством мелких формальностей. Солнце поднялось над головой, и спустя два часа, когда время близилось к полудню, длинная череда утомительных церемоний наконец подошла к концу.

Ряд дворцовых слуг, неся подносы, устланные желтым шелком, проследовал один за другим. На подносах лежали корона наследного принца, верительные знаки и указы о назначении.

Се Чанген стоял перед ступенями храма, лицом к тысячам людей на площади. Под ступенями, ожидая возложения короны, стоял юный принц в окружении распорядителей.

Му Фулань все это время сидела позади него. Под ярким солнцем она заметила, как на спине его халата постепенно проступает небольшое темно-красное влажное пятно.

Сначала отметина была похожа на каплю воды, но вскоре она расширилась до размеров медной монеты и продолжала расти, просачиваясь сквозь плотное переплетение нитей драконьего одеяния, словно кровавый пот, пробивающийся сквозь ткань.

Никто не обращал внимания, и он сам, казалось, ничего не замечал. Он все так же стоял — с прямой спиной, неподвижно, как скала.

Слуги наконец остановились на положенных местах и подняли подносы.

Твердым шагом он спустился со ступеней, обеими руками взял корону и подошел к коленопреклоненному отроку. Уверенным жестом он водрузил золотой венец на голову сына.

После коронации юноша принял верительные знаки и указы, поднял их над головой и трижды поклонился в знак благодарности.

Солнце нещадно палило в зените. Из-за множества слоев тяжелых одежд Му Фулань чувствовала, как пот градом катится по телу, мгновенно промочив нижнее белье. Ткань липла к спине, делая ожидание невыносимым.

Она не могла отвести глаз от спины этого человека. Никогда прежде время не тянулось для нее так мучительно долго. Казалось, прошла вечность, прежде чем она услышала возглас распорядителя: «Церемония завершена!». Снова зазвучала музыка, и принца увели.

По знаку церемониймейстера почти тысяча чиновников и тысяча старцев на площади одновременно опустились на колени, склонив головы до земли. Под оглушительный, стройный гул голосов, провожающих государя, Му Фулань увидела, как он развернулся и направился к ней.

Десять шагов, восемь, пять…

Она ясно видела мелкие капли пота, выступившие у него на лбу, и не могла больше ждать, пока он сам преодолеет этот путь.

Невзирая на косые взгляды чиновников, она поднялась и быстрыми шагами пошла ему навстречу. Под прикрытием поспешно подоспевшего Цао Цзиня и нескольких слуг она протянула руку и крепко подхватила его под локоть.

Кончики ее пальцев случайно коснулись его ладони — она была холодной и липкой от влаги.

Его шаг на мгновение замер. Он осторожно высвободил руку из ее хватки и продолжил идти вперед самостоятельно.

Му Фулань молча последовала за ним к паланкину. Как и по прибытии, они сели в него, покинули Храм предков и пересели в ожидавшую снаружи дворцовую карету.

Едва дверца закрылась и они скрылись от чужих глаз, он перестал отвергать ее поддержку.

С ее помощью он медленно опустился на сиденье и с облегчением выдохнул. Повернув лицо и встретившись с ней взглядом, он слабо улыбнулся и тихо произнес:

— Со мной все в порядке.

Затем он закрыл глаза и откинул голову на стенку кареты, застыв без движения, будто погрузившись в сон.

Карета быстро мчалась вперед. Внезапно колесо наехало на камень, и экипаж сильно тряхнуло. Его тело качнулось вслед за толчком.

Му Фулань инстинктивно потянулась, чтобы поддержать его.

Но в тот самый миг, когда ее рука коснулась его, тело мужчины внезапно обмякло. Словно новорожденный, вынутый из жесткого панциря воина, он беззвучно соскользнул с сиденья и повалился на пол. Его лоб упал прямо на носки ее туфель, расшитых золотыми фениксами.

Му Фулань опустила взгляд.

Человек, лежавший у ее ног, плотно зажмурился; лицо его стало желтым, как бумага, без единой капли крови.

Она опустилась на колени в тесном пространстве кареты, обняла его и, развязав пояс, поспешно сняла несколько слоев верхних одежд. На белоснежной нижней рубашке зияло огромное кровавое пятно. Алая кровь все еще сочилась сквозь промокшие повязки, капля за каплей падая на деревянный пол кареты.

Ее зубы непроизвольно застучали. Прижав ладонь к кровоточащей ране, она подняла голову и резко крикнула наружу:

— Быстрее! Еще быстрее!

***

Паланкин внесли прямо в опочивальню дворца Цзывэй. Лекари суетились у кровати, их лица были полны тревоги и сосредоточенности.

Му Фулань стояла у окна в покоях.

Она все еще была в парадном облачении, ее руки были испачканы засохшей кровью, но она не звала слуг, чтобы умыться. Придворные дамы стояли поодаль, украдкой поглядывая на нее, но она лишь отрешенно смотрела в окно на весенние деревья, чьи почки только готовились распуститься.

Из внутренней части покоев донесся резкий металлический звон — что-то упало на поднос.

Спустя долгое время она обернулась на звук шагов подошедшего лекаря.

— Докладываю Её Величеству императрице: стрела извлечена полностью. Мы тщательно исследовали рану инструментом — осколков не осталось. Рана очищена, кровотечение удалось остановить. Однако Ваше Величество сами понимаете: государь потерял слишком много крови, его жизненные силы подорваны, задеты внутренние органы. Дальнейшее состояние покажет время.

Му Фулань помолчала мгновение, затем произнесла:

— Вы все потрудились на славу. Ступайте отдыхать. Оставьте двоих, остальные пусть идут к вдовствующей императрице. Я сама присмотрю за состоянием Его Величества.

Лекари, поклонившись, удалились.

Се Чанген лежал на кровати, его глаза были полуприкрыты. Он находился в пограничном состоянии — между забытьем и явью. Он хотел полностью открыть глаза, но силы покинули его, и даже дыхание причиняло мучительную боль. Ему хотелось провалиться в сон, но тонкая нить сознания, за что-то отчаянно цепляясь, не давала ему уйти. И лишь когда до его слуха долетел приглушенный голос этой женщины — знакомый, мелодичный, подобный теплой воде, омывающей все тело, — он внезапно почувствовал, как напряжение отпускает его. Боль словно отступила. Он закрыл глаза и окончательно потерял сознание.

Этот сон был долгим и глубоким. Когда он наконец пришел в себя, то понял, что наступила глубокая ночь.

Вокруг царила тишина, не слышно было ни звука.

Долгая ночь в глубине дворца, безмолвная, как загробный мир, — это состояние не было ему в новинку. В своей прошлой жизни он провел бесчисленное множество таких ночей.

Но в этот раз здесь, в императорской опочивальне, рядом с ним теплился мягкий, красноватый свет светильника.

Он открыл глаза и медленно повернул голову. Он увидел ее: она прикорнула на временном ложе, приставленном к его кровати. Ее тело слегка сжалось, глаза были закрыты. Казалось, она охраняла его покой до тех пор, пока крайняя усталость не погрузила ее в глубокий сон.

Он смотрел на нее. И в этот миг в памяти Се Чангена внезапно всплыла сцена из далекого прошлого.

То была ночь у подножия Тяньшань в Цзиньчэне. В маленьком шатре так же горел теплый красный свет. Она тогда вернулась с гор с лекарствами и, обессилев, заснула — точно так же, как сейчас, совершенно не заметив его прихода.

Эта картина, похожая на старый сон, вызвала в его груди внезапную волну горечи и тоски. Тогда он еще питал тайную надежду, что сможет удержать ее. Он пристально смотрел на женщину в неверном свете свечи, боясь дышать слишком громко, чтобы не разбудить ее.

Медленно он приподнялся и сел, затем спустился на пол. Шаги его были неуверенными и слабыми. Подойдя к ее ложу, он осторожно взял одеяло, которым был укрыт сам, и набросил ей на плечи.

Оказавшись совсем рядом, он разглядел бледные тени под ее глазами. Вглядываясь в ее лицо, он невольно поднял руку, медленно протягивая пальцы к ее коже. Однако в тот миг, когда он почти коснулся ее, он резко отдернул руку, словно обжегшись о пламя свечи. Он круто развернулся, но неосторожное движение отозвалось резкой болью в ране. В груди сперло, дыхание перехватило, подступил вкус крови, а в глазах потемнело. Он едва не рухнул, не в силах удержаться на ногах.

Му Фулань проснулась от шума. Открыв глаза, она обнаружила на себе одеяло, а мужчину — уже в сознании. Он стоял спиной к ней, одной рукой вцепившись в край кровати, его тело болезненно согнулось.

Вскрикнув от неожиданности, она вскочила, подхватила его и, позволив опереться на себя, помогла ему медленно лечь. Сев на край кровати, она принялась осторожно растирать акупунктурные точки на его спине.

Се Чанген постепенно пришел в себя. С закрытыми глазами он прошептал:

— Мне уже лучше. Это просто из-за неловкого движения. Иди отдыхай. Если что-то понадобится, я позову слуг.

Му Фулань медленно убрала руку, но не поднялась и не ушла. Глядя на его бледное, осунувшееся лицо, покрытое щетиной, она тихо спросила:

— Я же говорила тебе тогда — церемонию можно было отложить. Зачем нужно было так рисковать?

Се Чанген вначале не отвечал, будто заснув. Лишь спустя долгое время он разомкнул веки и, встретившись с ее взглядом, произнес:

— Си-эр избран Небом. Пока во мне теплится хоть один вздох, назначенный обряд коронации не может быть изменен.

Му Фулань замолчала. Он тоже больше не проронил ни слова.

Пламя светильника подрагивало. Они находились совсем рядом, разделенные лишь парой дюймов, но при этом казались друг другу далекими, как края земли. Множество слов теснилось на языке, но ни один не знал, как начать и что именно сказать.

— Ты…

— Ты…

Они заговорили одновременно и тут же замолкли, переглянувшись. Его глаза были темными, но в их глубине мерцал едва уловимый блеск. Сердце Му Фулань внезапно забилось чаще.

В этот момент за ее спиной раздались шаги. Обернувшись, она увидела вошедшего Си-эра.

Юный принц остановился рядом с ними и сказал:

— Матушка-императрица, вы устали, идите отдохните. Мне все равно не спится, я сам позабочусь об отце-императоре. Я присмотрю за отцом, — сказал он, пристально глядя на Се Чангена.

---