Главы трех кланов во главе внушительного сопровождения прибыли в Шанцзин, чтобы выразить почтение императору новой династии и преподнести дань. Вместе с ними прибыли и посланники из надела Чанша.

Император устроил для представителей трех кланов и посольства Чанша торжественную церемонию приема, одарив каждого щедрыми наградами. Среди прочих особенно выделялись милости, дарованные Юань Ханьдину.

Он был удостоен титула великого генерала Чжэньнань и титула гуна первого ранга с правом владения землями и наследования титула навечно. Более того, через несколько дней, в ночь перед тем, как члены посольства должны были покинуть столицу, в посольское подворье прибыл евнух с указом: Юань Ханьдину надлежало явиться во Дворец.

Получить столь высокую монаршую милость накануне отъезда, Юань Ханьдин под бесчисленными завистливыми взглядами окружающих покинул подворье и последовал за евнухом во Дворец. Он шел среди величественных дворцов и павильонов, окутанных ночной мглой, миновал безмолвный сад и, следуя за светом дворцовых фонарей, наконец остановился перед зданием в самом конце сада.

Евнух замер и почтительно произнес:

— Прошу великого генерала войти и немного подождать.

Юань Ханьдин посмотрел вперед. Над главными дверями висела табличка, на которой три знака гласили: «Дворец Цинсиньгэ» (п.п. дворец безмятежного духа).

Он кивнул и вошел внутрь.

В зале ярко сияли огни, виднелись расписные балки и киноварные занавеси. На южной стене висели свитки с каллиграфией и живописью. Ночной ветерок, проникая сквозь полуоткрытые окна, приносил с собой тонкий, освежающий аромат цветов и деревьев. Обстановка была изысканной и элегантной — это совсем не походило на императорский кабинет, который он ожидал увидеть. Скорее, это место соответствовало надписи на табличке и напоминало личные покои для дружеских встреч.

Юань Ханьдин, затаив дыхание, стоял посреди зала. Он долго и терпеливо ждал, но император так и не появлялся, отчего в его душе начали зарождаться сомнения.

Он вернулся к дверям, выглянул наружу и обнаружил, что евнуха, приведшего его сюда, и след простыл — тот ушел неизвестно когда. Ночь была глубокой и безмолвной, вокруг — ни души.

Юань Ханьдин заколебался, оказавшись в затруднительном положении. Он уже собирался позвать кого-нибудь, как вдруг с тропы, по которой он только что пришел, донесся шорох шагов. Он поднял глаза и увидел в неясном свете женский силуэт в сопровождении служанки. В руках придворная дама несла фонарь, и когда они приблизились, свет озарил их лица.

Наконец Юань Ханьдин узнал их: служанкой была Даньчжу, а женщиной, идущей сюда, — Му Фулань. Это была их первая встреча с того дня, как она покинула Чанша.

Он был крайне поражен. Не дождавшись императора, он увидел ее. Но тут же в его голове промелькнула догадка, и он все понял. С того самого момента, как евнух в посольском подворье открыл рот, он ни разу не упомянул, что это аудиенция у императора. Юань Ханьдин сам принял это как должное.

Оказалось, не император желал его видеть — это она призвала его во дворец. Несмотря на удивление, он был несказанно рад возможности повидаться с ней перед отъездом из Шанцзина. Он немедленно перешагнул порог, пошел навстречу приближающейся женщине и, опустившись на колени прямо на дорожке, склонил голову в приветствии.

Заметив его, Му Фулань на мгновение замерла от изумления, но вскоре на ее лице расцвела улыбка. Она подошла и велела ему подняться.

Они вошли в зал. Юань Ханьдин последовал за ней, но остановился у входа и почтительно произнес:

— Подданный, прибыв в столицу, не только удостоился великих милостей и исключительных наград от Его Величества императора, но и имел честь видеть сегодня наследного принца. Его Высочество был крайне любезен и передал мне приветствия и чаяния императрицы.

Му Фулань с улыбкой ответила:

— Ученик, почитающий учителя, должен относиться к нему как к отцу. Раньше принц многому научился у тебя в верховой езде, стрельбе и воинских искусствах. Почитать тебя — его долг. А-сюн, в моем присутствии тебе ни в коем случае не стоит быть столь официальным.

Юань Ханьдин постепенно расслабился, и на его лице тоже появилась улыбка.

— Нынешний визит в столицу принес мне много пользы. Для меня большая честь перед отъездом получить аудиенцию у императрицы и лично выразить свою благодарность. Будьте спокойны, Ваше Величество: по возвращении я буду служить с удвоенной преданностью, дабы оправдать монаршую милость. Если у императрицы есть иные поручения, ради которых вы призвали меня сюда, — только прикажите, я готов пойти в огонь и в воду!

Му Фулань рассмеялась:

— У меня нет никаких особых дел. Хотя Си-эр сегодня уже передал тебе мои приветствия, я подумала, что ты уезжаешь завтра, а у меня как раз выдался свободный вечер, вот и решила лично попрощаться. Поскольку мне неудобно покидать Дворец, я пригласила тебя сюда. Желаю тебе, а-сюн, легкого пути и скорейшего возвращения домой.

Юань Ханьдин полагал, что тайный вызов во дворец связан с какой-то скрытой печалью или просьбой о помощи, но оказалось, она просто хотела попрощаться. Он снова поклонился в знак благодарности.

Му Фулань подошла, сама помогла ему подняться и еще немного расспросила о делах в наделе Чанша.

Юань Ханьдин понимал, что ее нынешний статус сильно отличается от того времени, когда она была ванчжу-регентом в Чанша. Осознавая, что ему не следует задерживаться здесь надолго, он после недолгой беседы откланялся.

Му Фулань не стала его удерживать. Провожая его из зала, она сказала:

— Я приготовила кое-какие вещи для Му-маме и А-Жу. Прошу тебя, а-сюн, отвезти их. Передай Му-маме, чтобы она хорошенько присматривала за А-Жу. Как только у меня появится время, я навещу их.

Юань Ханьдин пообещал все исполнить. Му Фулань замерла на ступенях павильона, провожая его взглядом, пока его фигура не скрылась в конце дворцовой тропы. Тогда улыбка исчезла с ее лица.

Она повернулась и устремила взор в сторону дворца Юаньчэнь, скрытого во мраке ночного неба. Посмотрев туда некоторое время в полном молчании, она решительно направилась к нему.

Было уже поздно, но огни в императорском кабинете сияли ярко, как днем. Се Чанген сидел за столом, склонив голову над государственными докладами. В зале царила мертвая тишина. Слуги, затаившись в углах, боялись даже вздохнуть — казалось, можно было услышать, как кончик кисти императора скользит по бумаге.

Вошел евнух Цао Цзинь. Взглядом он подал знак слугам удалиться. Когда в зале остались только он и государь, он подошел ближе и, склонившись, прошептал:

— Ваше Величество, ваш раб все устроил. Императрица уже прибыла туда. Сегодняшнее дело окутано тайной, ни одна посторонняя душа ничего не узнает, — осторожно сказал евнух Цао Цзинь.

Се Чанген, не поднимая глаз от раскрытого доклада, промолчал.

Лицо его было холодным и безразличным, словно он ничего не слышал. Дочитав один доклад, он закрыл его и потянулся к следующему. Но как только его пальцы коснулись бумаги, рука внезапно замерла. Его лицо стремительно побледнело, и мгновение спустя он, словно больше не в силах сдерживаться, разразился мучительным кашлем.

Лекари говорили, что тогда у Его Величества были повреждены внутренние органы. Хотя внешние раны зажили, нутро все еще нуждалось в долгом восстановлении. Стоило крови или духу прийти в беспокойство, как это вызывало внутренний кашель, который нельзя было игнорировать.

Цао Цзинь подскочил, чтобы растереть императору спину. Видя, как тот заходится в кашле, не в силах остановиться, и как лицо его искажается от боли, евнух вдруг заметил: когда государь медленно выпрямился, на докладе перед ним заалело пятно свежей крови. Это было ужасающее зрелище.

Евнух застыл в оцепенении, а придя в себя, уже хотел было позвать лекарей, но его остановили.

Император закрыл доклад, прикрыл глаза и произнес:

— Даже если лекари придут, ничего не изменится. Я сам знаю свои раны. Иди, принеси мне лекарство.

Глаза Цао Цзиня покраснели. Зная непреклонный нрав государя, он был вынужден отступить. Он дошел до дверей кабинета, повернулся, чтобы выйти, и в испуге отпрянул. За дверью стояла красавица, чье лицо дышало сдерживаемым гневом.

— Императрица! — спохватился евнух и поспешно отошел в сторону, приветствуя ее.

Му Фулань приподняла подол платья и одним шагом вошла в кабинет.

— Вон! — бросила она.

Евнух быстро оглянулся. Сквозь ряды занавесей было видно, что император все так же сидит, склонившись над очередным свитком, будто ничего не произошло. Он словно не заметил шума у дверей. Евнух замялся:

— Императрица внезапно прибыла...

— Убирайся! — холодно отрезала Му Фулань и зашагала вперед.

Императрица всегда была мягкой и добродетельной, милостивой к подчиненным. Такой ее не видели еще никогда. Евнух не посмел больше вымолвить ни слова и, низко кланяясь, вышел, плотно притворив за собой двери.

Му Фулань прошла прямо к императорскому столу. Глядя на мужчину перед собой, она процедила сквозь зубы:

— Се Чанген, к чему была эта сегодняшняя сцена? Чего ты добивался?

Она подождала мгновение, но мужчина продолжал сидеть неподвижно, опустив взор. Рука с кистью выводила иероглифы, словно ее слова не достигли его слуха. Больше не в силах сдерживать кипящий внутри гнев, она шагнула вперед и рывком вырвала доклад, который он подписывал.

Его запястье дрогнуло. Кончик кисти косо полоснул по бумаге, оставив длинный чернильный след.

— Ваше Величество император, позвольте спросить: вы желали испытать чью-то верность или же хотели застать прелюбодеев на месте? — с ледяной усмешкой спросила она, швырнув доклад какого-то чиновника в сторону.

Се Чанген медленно положил кисть на подставку и поднял на нее глаза. Его губы шевельнулись, он словно хотел что-то сказать, но не мог.

В памяти Му Фулань проносились события этого вечера: как пришел Цао Цзинь и передал, что император ждет ее в павильоне Цинсиньгэ. Она пошла туда, не подозревая подвоха. Она и представить не могла, что встретит там Юань Ханьдина. Но больше всего ее злило то, что Юань Ханьдин тоже был обманут, полагая, будто это она тайно призвала его во Дворец.

Давно она не была в такой ярости. По дороге сюда ее руки, сжатые в кулаки, непроизвольно дрожали. Видя его молчание, она не хотела больше ничего слушать и добавила:

— Ваше Величество, я всегда считала вас человеком мудрым, но теперь вынуждена в этом усомниться. Столь нелепый и глупый поступок — это оскорбление для меня и а-сюна Юаня, и это оскорбление для вас самих, император. Надеюсь, подобное никогда не повторится!

Она закончила и развернулась, собираясь уйти, когда за спиной раздался приглушенный голос:

— Я думал, вам есть что сказать друг другу...

Она остановилась и обернулась.

Он все так же сидел прямо, глядя на нее. Его лицо было бледным, но взгляд теперь казался куда спокойнее, а голос звучал твердо.

— Помнишь, я говорил тебе когда-то, что не стану вмешиваться в твои дела? — произнес он. Перед его глазами словно снова возникла та ночь, когда при упоминании имени Юань Ханьдина ее глаза засияли неподдельной радостью. — Юань Ханьдин проделал путь в тысячи ли. Я полагал, ты хочешь увидеть его, но, быть может, из осторожности не решалась. Если бы он уехал просто так, и неизвестно, когда бы вы встретились вновь, это было бы прискорбно.

Он сделал паузу.

— Твой приезд в Шанцзин был не по твоей воле. Веришь ты или нет, но я действительно хочу, чтобы тебе жилось здесь как можно спокойнее. Поэтому я и устроил эту встречу. Если это оскорбило тебя — значит, я проявил неосмотрительность. Прошу прощения.

Му Фулань застыла. Она смотрела на человека перед собой. Это определенно был Се Чанген — мужчина, от которого она не могла избавиться две жизни подряд, знакомый ей так же близко, как она сама. Но в это мгновение — а может, и раньше — ей показалось, что он изменился. Он стал не тем человеком, которого она знала.

Это чувство и раньше прокрадывалось в ее сердце, но оно было смутным. Никогда еще оно не было таким отчетливым, как в эту ночь.

Гнев в ее душе постепенно угасал, сменяясь иным чувством — непонятной растерянностью и тревогой. Помолчав, она медленно произнесла:

— Се Чанген, я благодарна тебе за такую заботу. Но ты действительно ни капли не знаешь меня, Му Фулань. Запомни: если в какой-то день я захочу чего-то, мне не понадобятся твои распоряжения. Я сама буду знать, как мне поступить!

---