Перед воротами одного из залов к северу от императорского дворца колыхались тени от фонарей. А-Мао проводила Му Фулань за ворота.

— Императрица, возвращайтесь. О вдовствующей императрице я позабочусь, все будет в порядке.

Му Фулань распорядилась, чтобы евнухи составили график ночных дежурств и вызывали ее в любое время, если что-то случится. Она легонько сжала руку А-Мао, велев ей тоже отдохнуть.

Слуги шли впереди, неся фонари; их тусклый багряный свет озарял путь Му Фулань обратно к ее дворцу. Но чуть дальше, на самом краю ее зрения, раскинулся безбрежный мрак ночи. Тьма уже успела поглотить все те алые стены, лазурную черепицу, яшмовые терема и золотые чертоги, что так ярко сияли при дневном свете. В этой безмолвной, застывшей пустоте императорского дворца, напоминавшей обитель теней, застывшие на коньках крыш фигурки чишоу [1] казались холодными очами тьмы, безучастно взирающими с высоты на суету смертных у их подножия.

Му Фулань прибавила шагу. Едва переступив порог дворца Цзывэй, она плотно закрыла за собой двери — словно надеялась этим жестом оставить все то, что было снаружи, в ином мире.

Луна постепенно достигла зенита. Ее бледное сияние беззвучно проникало сквозь окна в покои, где Му Фулань жила еще ребенком. Этот свет казался чем-то далеким, из забытого сна: он то мерцал, маня ее за собой, то исчезал, стоило ей пуститься в путь, оставляя лишь туман над башнями и зыбкую мглу над переправой. Желанный и вечно недосягаемый.

Она очнулась от тяжелого забытья, покрытая испариной. В горле так пересохло, что, казалось, оно вот-вот вспыхнет пожаром.

Она откинула полог, спустилась с постели и, ступая босыми ногами по прохладному гладкому полу, подошла к чайнику. Не тратя времени на чашку, она припала прямо к горлышку и сделала несколько жадных глотков. Прохладная влага потекла по горлу, наполняя тело жизнью. Словно иссушенная, растрескавшаяся земля наконец дождалась живительной росы. Му Фулань тяжело выдохнула и, постояв немного в ночной тишине, прошла в гостиную.

Она села у южного окна, за которым обычно работала. Лампу зажигать не стала. Окутанная нежной негой ночи, она замерла, подобно бесшумному призраку, глядя на пятно лунного света на полу.

Се Чанген покинул Шанцзин три дня назад, отправившись в Хэси во главе войска.

Три дня назад она закончила изучать журналы и записи из Императорской лечебницы, касающиеся его ранений и лечения. Его внутренние повреждения так и не зажили до конца, а он снова отправился в поход. Чтобы обеспечить наилучший эффект от терапии, она также затребовала все записи военных врачей о его ранах и лечении во время походов за последние несколько лет.

В этот раз в Хэси его сопровождал императорский лекарь. В ночь перед его отъездом Му Фулань передала лекарю новые рецепты.

Прошло три дня, сейчас он, должно быть, уже покинул пределы столичного округа. Но почему-то все эти три дня Му Фулань не покидало чувство, будто она что-то упустила. Интуиция подсказывала ей: это нечто крайне важное, она обязана вспомнить, но сколько бы она ни размышляла, правда ускользала от нее.

Она сидела неподвижно. В ушах все еще стояли хрипы пожилой госпожи Се, к которой она заходила сегодня вечером. Та лежала с закрытыми глазами, издавая прерывистые звуки, похожие на глубокие, полные тоски вздохи. Сознание старухи окончательно помутилось: она даже не знала, что Се Чанген уехал. Му Фулань не питала к ней нежных чувств, но и не ненавидела. Просто еще одна угасающая жизнь; обычный человек, не слишком добрый, но и не злой — такая же, как она сама или многие другие. Исполнить долг целителя и сыновний долг вместо своего мужа — этого было достаточно.

Перед глазами снова возник образ Се Чангена в ночь перед отъездом. Вернувшись из покоев вдовствующей императрицы, он всю ночь напролет занимался государственными делами в кабинете. Безмолвный и сосредоточенный. По сравнению с тем величественным образом, под крики ликующей толпы покидавшим город на рассвете, тот ночной силуэт казался бесконечно одиноким и покинутым.

Му Фулань подняла глаза, и ее взгляд снова упал на стопку медицинских записей на столе. Лунный свет очерчивал их контуры мерцающим ореолом. Она смотрела на них в забытьи, как вдруг в глубинах ее памяти, словно вспышка молнии, промелькнуло некое видение. Оно было смутным, то далеким, то близким. Она медленно закрыла глаза и замерла, боясь, что малейшее движение спугнет это внезапное озарение.

И в какой-то неуловимый миг она, наконец, вспомнила!

Му Фулань резко открыла глаза, зажгла лампу и, притянув к себе записи, лихорадочно принялась их листать. Страница за страницей, от начала до самого конца. Просмотрев один раз, она начала снова. Затем ее рука замерла, и она стремительно бросилась вон из комнаты.

Вокруг царила тишина. Один из дворцовых слуг, прислонившись к колонне, дремал, опустив голову. Вздрогнув от звука поспешных шагов, он поднял глаза и увидел императрицу, выходящую из покоев с пугающе странным выражением лица. Сон как рукой сняло.

— Немедленно пригласите во дворец главного лекаря императорской лечебницы! — приказала Му Фулань.

Слуга отозвался и уже собрался бежать, но она его остановила. Она зашла в спальню, переоделась и сама поспешно покинула дворец. Вскоре экипаж остановился у ворот усадьбы главы лекарей.

Юаньшоу [2], пробужденный от глубокого сна, в смятении выбежал встречать гостью, услышав о ночном визите императрицы.

Му Фулань указала на записи в своих руках:

— Вы уверены, что здесь собраны все сведения о лечении ранений Его Величества за последние три года? Ничего не упущено?

Мужчина поспешно пал на колени:

— Этим делом занимался лично я, нижайший слуга. Речь идет о драгоценном здравии Его Величества, как бы я посмел проявить небрежность? Клянусь своей головой: я лично опрашивал военных врачей. Все сведения о ранах Его Величества за последние три года внесены в реестр без единого исключения!

Му Фулань застыла.

Она отчетливо помнила: когда Се Чанген прибыл в Фучжоу и они встретились в устье реки, она спросила его, почему он внезапно решил передать трон Си-эру. Тогда он ответил, что из-за ранений больше не может иметь детей, а ему нужен наследник.

Однако в этих медицинских записях не было ни малейшего упоминания о подобной травме. Даже если бы военные врачи получили приказ скрыть это, вопрос престолонаследия слишком важен — Се Чанген не мог не искать помощи у других врачей.

Яовэн давно исчез, ведя жизнь вольного странника. Она и раньше пыталась навести о нем справки, но вестей не было. Но если не считать неуловимого Яовэна, кому в этом мире можно доверять в вопросах медицины больше, чем стоящему перед ней Юаньшоу?

— Юаньшоу, Его Величество действительно никогда не обращался к вам по поводу иных недугов? К примеру... скрытых болезней? — Му Фулань пристально смотрела на него, выделяя каждое слово: — Дело чрезвычайной важности. Если такое было, вы обязаны сказать правду, ничего не скрывая!

Юаньшоу тут же покачал головой:

— Нет! — Он на мгновение запнулся и осторожно спросил: — Неужели с Его Величеством что-то случилось?

Му Фулань помолчала, затем покачала головой:

— Ничего.

На обратном пути во Дворец она погрузилась в глубокие раздумья. Судя по ответу юаньшоу, тот не лгал. Значит, в тот день Се Чанген сам солгал ей.

Зачем ему было так обманывать ее спустя три года разлуки? И что самое невероятное — целью этой лжи было возведение Си-эра в статус наследного принца. Это совершенно не поддавалось логике. В этой жизни Си-эр не связан с ним кровным родством, и он прекрасно это знает. Каким бы привязанным он ни был к этому ребенку прежде, человек, взошедший на трон, не мог совершить столь безрассудный поступок без веской причины.

От встречи в Фучжоу до ее прибытия в Шанцзин и становления императрицей — все его странности одна за другой всплывали в ее памяти. Он говорил ей, что не станет принуждать ее ни к чему против воли. В ночь перед церемонией провозглашения наследника он созвал министров и произнес те странные слова. В тот день он был тяжело ранен, но упрямо довел церемонию до конца, лишь бы показать всему миру, что титул наследника дарован Си-эру самим небом. И даже совсем недавно он дошел до абсурда, устроив ей тайную встречу с Юань Ханьдином.

Он стал словно другим человеком.

Се Чанген... этот мужчина даже тогда, когда отчаянно молил ее о примирении, не мог скрыть своего высокомерия и остроты характера. Однако теперь перед ней он будто лишился своей ядовитой чешуи, сгладил все острые углы. Он постоянно заискивал перед ней, прилагая все силы, чтобы осторожно угодить.

Она не была бесчувственным камнем, как она могла этого не заметить? Что же произошло с ним до их встречи в Фучжоу, чего она не знала?

В голове Му Фулань внезапно вспыхнула догадка. От этой страшной мысли у нее похолодели ладони, а сердце забилось в бешеном ритме. Вернувшись во Дворец, она, не дожидаясь рассвета, велела немедленно вызвать Лян Туаня.

Лян Туань теперь занимал пост дувэя [3], командуя пятью армиями Шанцзина и охраняя столицу. На него была возложена огромная ответственность, поэтому Се Чанген не взял его с собой в поход.

Он поспешно прибыл во дворец и склонился перед императрицей.

— Дувэй Лян, до вступления в столицу вы всегда находились при Его Величестве. Скажите мне, в прошлом году, перед тем как отправиться в Фучжоу на встречу со мной, замечали ли вы в поведении Его Величества что-то необычное? Или, быть может, он посещал какие-то особые места?

Лян Туань, вызванный среди ночи, был озадачен таким вопросом. Но видя торжественность и серьезность императрицы, он не посмел медлить. Поразмыслив, он вспомнил случай, который когда-то произвел на него неизгладимое впечатление.

— Есть одно дело, которое я до сих пор не могу забыть. После переворота во Дворце и низложения императрицы Лю, в ту самую ночь, когда все мы ликовали, Его Величество не ложился спать. Он выехал из города в храм Хуфого. Нас он оставил у подножия горы, а сам вошел в храм. На следующий день он так и не вышел. Обеспокоившись, я отправился на поиски и нашел Его Величество в роще пагод позади храма. Помню, когда он вышел оттуда... не знаю, что произошло в ту ночь, но он был донельзя изможден, словно после тяжелой болезни. Впрочем, он быстро пришел в себя. Кроме того случая, я не припомню ничего необычного.

Закончив, Лян Туань затаил дыхание. Спустя долгое время он услышал тихий голос:

— Ступайте.

Настоятель храма Хуфого скончался еще в начале года. Но в этот миг ей уже не нужно было никого искать и ни о чем спрашивать.

Она все так же сидела с закрытыми глазами, и в ее сознании снова всплыла сцена того дня, когда он приходил в дворец Цзывэй попрощаться перед походом. Тот мужчина, стоявший в дверях с испариной на лбу и с такой тоской смотревший на нее... кто же он на самом деле?

Издалека, со стороны Колокольной башни, донеслись глухие звуки водной клепсидры, отсчитывающей ночную стражу.

Му Фулань тяжелыми шагами подошла к окну. Она долго смотрела на безбрежное ночное небо на севере. Затем, прикрыв глаза, она развернулась к слугам и твердо произнесла:

— Приготовьте экипаж и стражу. Я выезжаю из города. Мне предстоит долгий путь.

---

[1] Чишоу (脊兽, Jǐshòu) — мифические звери-обереги, устанавливаемые на коньках крыш китайских зданий.

[2] Юаньшоу (院首, Yuànshǒu) — глава (главный врач) Императорской лечебницы.

[3] Дувэй (都尉, Dūwèi) — высокий военный чин, командующий гарнизоном или столичными войсками.

---