Обычно, как только его голова касалась подушки, Билл засыпал и мог проспать до утра. Однако на этот раз его посреди ночи разбудил кошмар. Ему приснилось, что он потерял Лейлу. Он был так взволнован этим кошмаром, что не хотел об этом думать.

— Почему я ещё думаю об этом ужасном сне? — проворчал он, садясь в постели.

Сердито вглядываясь в темноту, он отбрасывал на пол ещё более темную тень. Он снова лег, надеясь снова заснуть, но тут же у него закружилась голова от неприятных воспоминаний о ночном кошмаре.

Он не понимал, откуда берутся плохие мысли. Они с Лейлой собирались жить счастливой жизнью в столице, где она собиралась поступить в колледж, благодаря поддержке Дома Герхардт. Конечно, он был немного обеспокоен тем фактом, что она и Кайл будут учиться в одном колледже. Однако, независимо от того, сойдутся они в итоге снова или нет, он был готов принять её решение. Если на горизонте у неё не было ничего плохого и только хорошее, то почему ему приснился плохой сон о ней?

Чувствуя сильную злость из-за ночного кошмара, он сел в постели. Он был готов вылить себе на голову таз ледяной воды, если это поможет ему избавиться от этих мыслей. Сбросив одеяло, он направился на кухню за стаканом воды.

Однако, прежде чем он успел открыть кран, он застыл при виде того, что увидел в окне.

По лесной тропинке к хижине шла стройная молодая женщина в белом. Ему только что приснился кошмар, и он подумал, не привиделось ли ему что-нибудь. В тот момент, когда он начал беспокоиться, всё ли хорошо с его рассудком, он узнал эту женщину.

— Лейла...?

Женщина, которая, словно призрак, шла по темному лесу, несомненно, была Лейлой. Однако она выглядела очень уставшей. На её лице застыло выражение печальной, усталой старухи. Что с ней происходило?

Ему захотелось выбежать на улицу и посмотреть, действительно ли это она, но он передумал и поспешил вернуться в постель. Вскоре после этого он услышал, как открылась входная дверь, а затем послышались осторожные, тихие шаги. Не желая верить, что это была она, он остался в постели.

Это был просто призрак, сказал он себе, практически желая, чтобы это было правдой. Это была не она, это был просто призрак.

***

Как будто его желание исполнилось, Лейла, которую он видел тем утром за завтраком, выглядела как обычно. Уже собравшись на работу, она занялась приготовлением еды. Как только всё было расставлено на столе, она с улыбкой села напротив него. Она выглядела ярче и оживленнее, чем ранним весенним утром.

— Тебя что-то беспокоит, дядя Билл? — спросила она, заметив необычное выражение его лица.

— Хм? Н-нет, — пробормотал он, заикаясь и размахивая руками в воздухе. — Почему меня должно что-то беспокоить? Нет, я точно...

— Хорошо... — ответила она, склонив голову набок и накладывая ему яичницу и кусок хлеба. Его упорное отрицание ещё больше укрепило её в мысли, что что-то не так. — У тебя действительно такой вид, будто ты хочешь что-то сказать. Что-то случилось?

Он непреклонно покачал головой.

— О чём ты говоришь?! Ничего не случилось.

— Ты хорошо себя чувствуешь?..

— Перестань обращаться со мной как со старым чудаком. Я всё такой же сильный и здоровый, каким был всегда. Я даже могу поднять тебя над головой. Хочешь, покажу тебе?

— Нет, нет, не нужно, — ответила она, хихикая. — Я рада слышать, что ты в порядке.

Вид её улыбающегося лица был таким прекрасным, что он почувствовал легкую боль в своём спокойном сердце. Только после того, как он удочерил юную Лейлу, он начал понимать, что глубокая любовь всегда включает в себя определенную долю печали.

— Тебе следует подкрепиться, иначе скоро ты снова станешь тощей, как жердь, — сказал он, густо намазывая масло на кусок хлеба и протягивая его ей.

Как всегда, она с нежной улыбкой взяла предложенную ей еду и послушно откусила кусочек. Почему-то при виде того, как она это делает, ему захотелось заплакать.

Я действительно старею, с тоской подумал он. Он вспомнил момент, когда она появилась в его хижине маленькой девочкой. Теперь она была совсем взрослой.

Он принялся за завтрак, и к тому времени, как он очистил тарелку, чувство слабости прошло. Он знал, что должен оставаться бодрым и здоровым ради Лейлы. Ему нужно было быть рядом, чтобы увидеть, как у неё вырастут крылья, и она взлетит к успеху, не дав плохим парням похитить её. Однажды она родит детей, которые будут в точности похожи на неё. Он мог только представить, какими милыми будут эти внуки…

Внезапно он понял, что стал очень сентиментальным. Он ещё раз тряхнул головой, чтобы избавиться как от сентиментальности, так и от неприятных ощущений, оставшихся после ночного кошмара.

После завтрака, вместо того чтобы, как обычно, выйти пораньше в сад, он подождал, пока Лейла уйдёт. Казалось, её тронул этот простой жест. Уходя, она всё время оглядывалась через плечо и махала рукой.

— Увидимся после работы! — крикнула она из-за свежего запаха ранней весны.

Он долго смотрел, как она садится на свой велосипед и уезжает вдаль.

«Когда мы переедем в Рац, я должен купить ей новый велосипед», — подумал он. И тут он почувствовал ещё один укол в сердце. Он провел руками по лицу, затем подошел к машине и начал загружать в неё инструменты.

«К старости я превращаюсь в плаксу», — подумал он.

***

— Тебе действительно нужно вот так выбрасывать его? — Спросил Риетт. — Тебе же нравилась эта вещь.

Клодин посмотрела на него взглядом, который показывал, что она не намерена менять своего решения. Затем она небрежно бросила браслет, который держала в руках, в огонь, пылавший в камине. Разорванное письмо последовало сразу за ним.

— Насколько я понимаю, всё, к чему она прикасалась, осквернено.

На мгновение Риетт усомнилась в его словах. Он не мог поверить, что она говорит о любовнице своего жениха таким небрежным тоном, каким обычно говорят о погоде.

Приложив руку к ноющему лбу, он встал и подошёл к камину. Клодин наблюдала, как огонь пожирает предметы, пострадавшие от прикосновения Лейлы.

Когда горничная Клодин принесла для неё небольшую посылку, Риетт не обратил на это особого внимания. Клодин была самой завидной дамой в высшем обществе Карлсбара, и она постоянно получала письма и подарки от дам, которые хотели снискать её расположение. Однако он был ошеломлён, когда узнал, что посылка от Лейлы Ллевеллин. Особенно когда увидел, что было внутри.

Сломанный браслет, который Клодин уронила на землю в саду, был починен. Он выглядел как новенький. Очевидно, Лейла заплатила за починку сама. Она также приложила письмо, в котором извинилась и подтвердила, что её отношения с Матиасом были именно такими, какими их представляла Клодин.

Риетт уже предполагал, что так оно и есть, поэтому это его не удивило. Вместо этого его потрясла реакция Клодин.

Она с безразличием рассказала ему обо всём, что сделала с Лейлой: как она заставила Кайла выслушать об отношениях Лейлы с герцогом, и как, когда это не сработало, она встретилась с ней лично и поступила жестоко по отношению к ней, чтобы припугнуть. Эти холодные, коварные уловки казались неподобающими той благородной Клодин, которую он знал.

— Разве ты не могла просто обсудить это с Матиасом?

— Герцог Герхардт не знает об этом. И он никогда не должен узнать. — Она неторопливо вернулась к тому месту, где сидела, и села вновь. — Ты думаешь, это трусость с моей стороны? — спросила она, улыбаясь Риетту. — Конечно, вместо того, чтобы связываться со своим неприступным женихом, я сосредотачиваю свои усилия на его любовнице. Справедливо ли это? Может, и нет. Но что с того? Нападать на скромного соперника, может, и трусливо, но не так уж и плохо, не так ли?

— Что?

— Как только Лейла уйдет, всё остальное вернётся на круги своя. Нет необходимости вступать в конфронтацию с герцогом Герхардтом и рисковать получить ещё больше проблем.

— Если Лейла уедет, ты действительно думаешь, что могущественный герцог Герхардт не сможет найти её? — спросил он со вздохом.

В письме, отправленным Лейлой, она сообщила, что покинет Матиаса до дня свадьбы, и умоляла Клодин держать это от него в секрете до тех пор. Она сказала, что сожалеет о совершенных ею непростительных грехах, и что, хотя она знала, что никогда не сможет загладить свою вину, она может исчезнуть из их жизни в поисках искупления.

К удивлению, Риетта, из письма стало ясно, что Лейла вовсе не собирается скучать по Матиасу. Скорее, она, казалось, отчаянно пыталась сбежать от него любыми необходимыми средствами. Однако он знал, что раз их отношения начались из-за похоти и одержимости Матиаса, то Лейла не смогла бы положить этому конец, просто сбежав.

— После того, как мы с ним поженимся, — сказала Клодин, — всё, что мне нужно будет сделать, это родить ему сына, который станет его наследником. Кроме этого, я не хочу иметь с ним ничего общего.

— И в этом весь смысл твоей жизни? Просто стать герцогиней и родить следующего герцога Герхардта? Как только ты выполнишь это задание, твоя жизнь закончится?

— Это не так … Я бы сказала, что это, вероятно, половина смысла. Но я больше не хочу видеть, как герцог Герхардт влюбляется в эту скромную девушку. — Её глаза медленно сузились. — Я бы предпочла, чтобы она умерла. Если бы она исчезла из этого мира навсегда, мой жених никогда бы не превратился в такого вульгарного, отвратительного человека, каким он становится в её присутствии. Он был бы идеальным джентльменом до конца своей жизни – это то, чего я хочу.

— Клодин!

— Я серьезно, Риетт. Каждый день я мысленно убиваю ту девушку. Я понимаю, что во всем виноват Матиас, а не она, но что я могу поделать? Он должен стать моим мужем. Было бы ужасно неудобно, если бы он умер у меня на руках, — усмехнулась она.

Глаза Риетта наполнились беспокойством, наблюдая за ней, герцог Герхардт был ключом к тому, чтобы Клодин жила той жизнью, о которой всегда мечтала, поэтому он не мог встать между ними. Однако он ясно видел, что она больше не вела себя как обычно.

Он был возмущен.

«Почему ты досталась ему, а не мне? Почему ты досталась мужчине, который заставляет тебя вести себя иначе, который даже не любит тебя? — Он встал.

— Каким бы престижным ни был титул герцогини, Клодин, не стоит из-за него губить себя. — Он медленно направился к ней. — Тебе следует разорвать помолвку.

— Что?.. — ответила она, застигнутая врасплох.

— Не продавай свою душу из-за чести, — сказал он, опускаясь перед ней на одно колено.

Она внимательно вгляделась в его лицо, пытаясь понять, шутит он или нет, но он выглядел совершенно серьёзным.

Он и раньше бесчисленное количество раз говорил ей, что она должна оставить Матиаса и выйти за него замуж, но всегда вёл себя так, словно это была не более чем шутка. Поэтому она всегда отшучивалась. Между ними было неписаное правило, что он делал подобные заявления только в шутку. Но сейчас он явно нарушал его.

— Даже если я разорву помолвку с герцогом, ты действительно думаешь, что мы с тобой сможем просто пожениться? — насмешливо спросила она.

Однако его воля оставалась непоколебимой.

— Нет ничего невозможного, Клодин.

— Возьми себя в руки, маркиз Линдман. Подумай, что скажут люди! Леди Клодин Брандт повстречалась с одним кузеном, но передумала и вышла замуж за другого. Маркиз Линдман предал своего лучшего друга, украв его невесту. Неужели ты не понимаешь? Наша репутация будет втоптана в грязь, в то время как единственные кто позорят нас это Матиас и Лейла!

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*