Зимние каникулы подошли к концу, и Лейла вновь встретилась со своими учениками. Многие из них заметно выросли за это время. К сожалению, их неуправляемость также возросла, из-за чего первый день возвращения выдался беспокойным.

— Мисс Левеллин! Я решил все задачи! — закричал мальчик, подняв свою грифельную доску в воздух.

Выведенная из задумчивости, Лейла подошла и взяла у него грифельную доску. — Ого, ты уже закончил? Ты, должно быть, упражнялся в арифметике на перемене!

Мальчик просиял от её похвалы и начал краснеть.

Как только она оценила тест мальчика и вернула его ему доску, Моника разрыдалась. Мальчик, сидевший позади неё, начал дергать её за конский хвост. Лейла утешила Монику, отругала мальчика и продолжила урок.

Таким образом, долгий первый день в школе продолжался до тех пор, пока, наконец, не подошёл к концу.

Проводив учеников, она вернулась в класс, который выглядел как зона боевых действий. Сидя за своим столом, она выглянула в окно и увидела, что на ветвях деревьев только начинают пробиваться желтовато-зеленые листья. На данный момент ещё нужно было присмотреться, чтобы увидеть признаки смены времен года, но пройдет совсем немного времени, и весь пейзаж преобразится в весенний. Прежде чем это произойдет, она должна была завершить свой план.

Она взяла свою сумку, чтобы уйти. Одна только мысль о том, чтобы стать любовницей такого демона, как герцог, заставила её содрогнуться. Но она смогла бы это вынести, поскольку знала, что чем слаще будет её ложь, тем больнее будет герцогу.

После первой ночи, когда она обманула его, она была в таком восторге, что едва могла заснуть. Это первая встреча с ним, что заставила почувствовать себя счастливой.

Прежде чем выйти из класса, она распустила волосы и нанесла лёгкий макияж. Несмотря на всю свою практику, она не смогла добиться того, чтобы макияж выглядел так, как она хотела, что её разочаровало. Она подумала о том, чтобы стереть его, но до свидания оставалось не так уж много времени.

Она чувствовала себя грязной, наряжаясь для этого ужасного человека. Чтобы избавиться от этого чувства, она заставила себя улыбнуться, сказав себе:

«Улыбнись как можно красивее, потому что твоя улыбка превратится в яд, которым ты его уничтожишь».

***

Матиас остановил свою машину на углу возле деревенской школы. Он впервые за долгое время сел за руль, но ещё не забыл, как это делается. Конечно, когда он сказал им, что собирается покататься один, его ассистент и шофёр отреагировали так, словно стали свидетелями конца света.

Он взглянул на часы, затем посмотрел на школу. Как раз в это время из школы вышла Лейла. Её золотистые волосы развевались при каждом шаге, когда она шла по тротуару.

Он спокойно наблюдал за тихой, деловито двигающейся женщиной. С тех пор как он впервые увидел её много лет назад, она всегда напоминала ему маленькую птичку, проворно летящую по воздуху.

Очевидно, она не ожидала, что он будет ждать её, потому что, даже проходя прямо перед машиной, она не замедлила шаг. Он постучал в окно машины, подзывая свою занятую птицу.

Она вздрогнула и остановилась. Вскоре на её лице отразилось замешательство.

Усмехнувшись, он открыл дверцу и вышел из машины. Она машинально сделала шаг назад, затем посмотрела на него, слегка склонив голову набок.

— Ваша светлость… что вы здесь делаете? Мы не должны были здесь встретиться. Вы приехали сюда, чтобы забрать меня? — Она заглянула внутрь машины. — Вы сами приехали сюда? — спросила она, выглядя такой же потрясённой, как и его шофёр ранее.

Он обошёл машину спереди и открыл пассажирскую дверь. Крепко сжимая ремешок своей сумки, она нерешительно направилась к нему.

Когда она подошла ближе, он заметил, что её лицо выглядит немного не так, как обычно.

— Ты накрашена? — спросил он, в его голосе звучало удивление.

Это был невинный вопрос, но она отреагировала как ребёнок, которого застукали за непослушанием.

— Я выгляжу странно? — она спросила.

— Немного, — лукаво ответил он.

Почувствовав неловкость, она прикусила губу и начала краснеть. Через мгновение она достала из сумочки носовой платок.

Схватив её за запястье, чтобы остановить, он добавил:

— Но нет необходимости стирать это.

— Но вы сказали, что макияж выглядит странно.

— Так и есть.

— Тогда я сотру его.

— Ты прекрасно выглядишь.

— Если мой макияж выглядит странно, как я могу быть красивой?

Она нахмурила брови, но он по-прежнему казался абсолютно спокойным.

Через мгновение она попыталась прервать неловкое молчание, садясь в машину. Она нервно посмотрела в зеркальце своей пудреницы и подумала, не испортила ли она свой план из-за того, что плохо справилась с макияжем.

Тем временем герцог обошел машину со стороны водителя и сел обратно в машину.

— Не могли бы вы объяснить мне, что вы имеете в виду? — спросила она с решительным выражением лица.

— Если объясню, ты меня послушаешь?

— Да.

— С чего вдруг? Я думал, тебе не нравится делать меня счастливым.

— Это не для вас.

— Тогда для кого это?

— Ну… это для себя. — Заметив, что его глаза начинают сужаться, она добавила, — если я буду прекрасно выглядеть, то, возможно, вы сделаете для меня что-нибудь хорошее. Она чувствовала, что загоняет себя всё глубже и глубже в яму, но сдаваться не собиралась.

К счастью, он не показался ей особо подозрительным. Вскоре он тронулся с места. Как только она почувствовала облегчение, он застал её врасплох, сказав:

— Ну, рассказывай, Лейла.

— Вы о чём?

— Скажи мне, какие хорошие вещи ты хочешь, чтобы я для тебя сделал.

— Значит ли это... что вы считаете меня красивой? — спросила она, слегка опешив.

Ничего не сказав в ответ, он просто улыбнулся, отчего она почувствовала себя ещё более взволнованной.

«Что-то уж больно легко всё выходит», — подумала она. — «Он запал на меня? Если нет, то тогда...»

— Вы действительно считаете меня красивой? Настолько хорошенькой, что вы хотите радовать меня приятными вещами?

Она решила скрыть своё беспокойство, став с ним ещё более откровенной.

Он повернул машину на дорогу, ведущую в город. Почувствовав на себе её пристальный взгляд, он оглянулся на неё. Она была невероятно красива. Настолько красива, что ему захотелось уничтожить её. Настолько красива, что он захотел обладать ею. Достаточно хорошенькой, что он не возражал, если она сведёт его с ума.

Он понял, что значительно отклонился от объективности: какой бы красивой ни была Лейла, были и другие женщины, которые были не менее красивы. Он прекрасно понимал это. Однако это холодное, рациональное суждение ничего не значило перед лицом его дикой страсти. Была только одна женщина, которая ходила, как Лейла, улыбалась, как Лейла, смотрела на него, как Лейла, - сама Лейла.

Он страстно желал сделать эту невыносимо красивую женщину своей, чего бы это ни стоило.

И всё же она спрашивала его, находит ли он её достаточно красивой, чтобы хотеть делать для неё приятные вещи? Её милый, но грубый вопрос заставил его усмехнуться.

Он мог стоять перед шеренгой аристократок, разодетых в пух и прах, с идеальными причёсками и макияжем, и почти ничего не чувствовать. Но почему-то, глядя на неуклюжую работу Лейлы с макияжем, он чувствовал себя мальчишкой-подростком, которого впервые охватило желание.

Ему стало жарко, когда он представил, как Лейла думает о нём, подбирая себе наряд, причёсываясь и изо всех сил нанося макияж. Ему пришло в голову, что в каком-то смысле её желание уже исполнилось: он уже сделал нечто хорошее, не поддавшись своему желанию сорвать с неё одежду, схватить за волосы и начать слизывать помаду с её губ.

— Я приму ваше молчание, как знак того, что вы действительно так думаете. — Почувствовав лёгкое смущение, она отвела взгляд и покраснела. Однако вскоре она снова начала поглядывать на него краем глаза.

— Почему ты на меня так смотришь? — спросил он, крепче сжимая руль.

— Просто я удивлена, что вы умеете водить.

— Что в этом удивительного?

— Я и не знала, что вы умеете делать что-то ещё, кроме звоночка в служебный звонок. — Несмотря на сарказм в её замечании, её глаза сохраняли невинное выражение.

Он усмехнулся несоответствию между её кроткой внешностью и дерзким поведением и по-новому осознал, насколько ему нравится видеть её такой.

Беспокоясь, что её колкость может разрушить её план, она добавила:

— И всё же, мне нравится, что мы здесь только вдвоём. — Затем она улыбнулась, как и практиковалась. Она хотела показать свою самую красивую улыбку человеку, которого ненавидела больше всего на свете.

Городская улица была заполнена экипажами и автомобилями. Когда движение замедлилось и остановилось, он посмотрел на её улыбающееся лицо. Выражение её лица не изменилось даже после того, как они встретились взглядом. На мгновение она смущённо отвела взгляд, а затем снова посмотрела ему в глаза. Его кадык медленно дёрнулся. У него внезапно пересохло в горле.

— Ты подумала о том, какие приятные вещи ты бы хотела, чтобы я для тебя сделал? — спросил он, серьёзно глядя на неё.

Почувствовав на себе пристальный взгляд, она быстро опустила голову. Она приступила к осуществлению этого плана с единственной мыслью - ей нужно было очаровать и соблазнить его, но она совершенно не подумала о том, что потребуется для имитации отношений влюблённых. Чем именно занимаются влюблённые? Она понятия не имела. Ей хотелось, чтобы он потребовал от неё чего-нибудь взамен, но он, похоже, не собирался этого делать.

— Ну... — Глядя на улицу, где снова началось оживлённое движение, она отчаянно пыталась придумать ответ. В конце концов, она сказала, — во-первых, сегодня вечером вы можете угостить меня вкусным ужином. — Она знала, что это был не лучший ответ, который она могла бы дать, но это было всё, что пришло на ум. — О, и ещё кое-что! Вы знаете поле в восточной части Арвиса, где каждую весну распускается много красивых цветов?

— Нет.

— Это ваше поместье, и вы не знаете об этом поле? Оно действительно красивое.

Он усмехнулся, увидев её разочарованную реакцию.

— Мне всегда нравилось ходить на это поле, когда там цвели цветы. Я лежала в тени деревьев, читала, перекусывала, дремала... это было чудесно.

«Я делала всё это с моим драгоценным Кайлом, человеком, которого вы избили до полусмерти», — подумала она. Как бы горько ни было ей на душе, она постаралась улыбнуться ещё ярче и продолжила.

— Этой весной, когда зацветут цветы, я бы хотела, чтобы вы сходили туда со мной. Я покажу вам, как красиво в вашем поместье. — Почувствовав себя более непринужденно, она добавила, — Ах, а вы любите мороженое?

Он нахмурился, услышав этот странный вопрос.

— Мороженое?

— Да. Я обожаю его. Моё любимое - ванильное.

Она вспомнила те дни, когда Кайл встречал её перед школой, чтобы проводить домой, и по дороге они покупали мороженое. Она чувствовала на языке вкус холодного сладкого лакомства. Это было чудесное воспоминание о чём-то, чего она никогда больше не испытает.

— Как только я получу свою следующую зарплату, нам стоит взять парочку. Я угощаю. — Она поразилась своему таланту обманывать.

Тем временем на его губах появилась кривая усмешка.

— Почему ты стала намного добрее в последнее время? — спросил он, глядя на неё прищуренными глазами, как будто целился в птицу, на которую охотился. — Ты как будто разыгрываешь спектакль.

— Эм... — Заметив, что её руки побелели от волнения, она спрятала их под сумочку. Молясь про себя, чтобы ей удалось обмануть его, она сказала: — Потому что я люблю вас. — Ей было неприятно произносить эту фразу, но она знала, что это необходимая часть её плана. — Но, если вам это не нравится, я могу снова возненавидеть вас. — Опасаясь, что он снова начнёт что-то подозревать, она лучезарно улыбнулась ему. Она чувствовала, как тревожно колотится её сердце. — Но я хочу любить вас, — прошептала она.

Затем подозрение исчезло из его глаз. Тёплое послеполуденное солнце осветило его ухмыляющееся лицо.

«Этот высокомерный дьявол понятия не имеет, что угодил в мою ловушку», — подумала она, улыбнувшись ему в ответ.

«Сделай для него красивую улыбку, Лейла. Даже если ты его ненавидишь... нет, именно потому что ты его ненавидишь... сделай её красивой».

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*