Матиас был слегка озадачен, когда открыл дверь. Лейла, застенчиво стоявшая перед ним, выглядела совсем не так, как обычно. Тем более на ней был наряд, который он купил для неё.

— Можно мне войти? — робко спросила она через мгновение.

Отступив в сторону, чтобы пропустить её, он сказал:

— Подожди минутку. — Затем он направился не в спальню, а в гостиную.

Она тихо последовала за ним. Стол в гостиной был завален несколькими стопками документов.

— Похоже, вы заняты, — прокомментировала она.

— Немного, — ответил он.

— Тогда мне следует уйти?

— Нет. — Усмехнувшись, он сел на диван и открыл файл, который просматривал до её прихода. Через мгновение он поднял на неё глаза и сказал:

— Если ты устала, можешь немного вздремнуть.

— Нет, спасибо, — ответила она, стоя по другую сторону стола. Её длинные волосы медленно покачнулись, когда она покачала головой. — Я просто подожду. — Затем она села на стул напротив него.

Его слегка смутило её поведение, которое не казалось ни агрессивным, ни подавленным. Он ожидал, что она будет бормотать имя Кайла, чтобы спровоцировать его, но ничего подобного она не делала. Её странное поведение показалось ему подозрительным, но он решил не задавать вопросов. Он действительно не возражал против этого. Какой бы ни была причина, она вела себя послушно, совсем как его канарейка, и ему это нравилось.

С лёгкой усмешкой на лице он продолжил просматривать свои документы. В гостиной стояла тишина, нарушаемая только шелестом переворачиваемых страниц и потрескиванием огня в камине. Было очень спокойно, как будто тебя несло легким течением.

Чтобы не отвлекать его от работы, она взяла со стола газету и начала читать её. Страница была открыта на статье о том, как напряженная международная ситуация вызывает колебания на рынке ресурсов.

Посмотрев некоторое время на страницу с неразборчивым текстом, она отложила газету. Подняв глаза, она увидела, что Матиас поглощён своей работой. Она внимательно посмотрела на его лицо, освещенное мягким светом камина.

Он просто сидел, скрестив ноги, и просматривал документы, но даже в его расслабленной позе и легких движениях чувствовалась поразительная напряжённость. Возможно, это было высокомерие, возникшее из-за того, что всю свою жизнь он держал мир в своём распоряжении.

«Справлюсь ли я?» — Внезапно она занервничала и начала кусать губы. — «Неужели такое ничтожество, как я, действительно сможет разбить ему сердце?»

Она нервно сглотнула. В этот момент он поднял голову и искоса посмотрел на неё. Это поразило её, но она не стала отводить от него взгляда.

Он пристально посмотрел на неё, а затем издал тихий смешок. В этот момент она почувствовала надежду. Внезапно она поняла, что то, что он так страстно желает её, может сыграть ей на руку. Даже если это всего лишь похоть, чем сильнее будут его чувства к ней, тем сильнее будет разбито его сердце.

Она не понимала, почему не подумала об этом раньше. Она сама могла бы стать кинжалом, которым пронзит сердце этого идеального джентльмена.

Она на мгновение закрыла глаза, а затем открыла их и посмотрела ему в лицо. Лицо бессердечного мужчины, который украл её первый поцелуй, а затем, несколько дней спустя, обручился с Клодин. Это было лицо жестокого человека, который использовал грязный, трусливый трюк, чтобы помешать ей выйти замуж за Кайла, и заставил её переспать с ним. Но также это было лицо красивого дьявола, у которого скоро будет пышная свадьба.

— Что ты замышляешь? — внезапно спросил он, прищурив глаза и слегка улыбнувшись.

— Я слышала, вы приказали дяде Биллу переехать в Рац вместе со мной, — сказала она, сложив руки на коленях.

Не колеблясь, он кивнул.

— Это был не столько приказ, сколько предложение.

— Вы же, понимали, что ему будет трудно отказаться от такого предложения. Вы просто используете его, чтобы после свадьбы я оставалась вашей любовницей.

— Действительно?

— Вы действительно плохой человек, — сказала она дрожащим, но твёрдым голосом.

Он отложил папку с документами, которую держал в руках, и медленно наклонил голову, глядя на неё. Она пришла в пристройку не такой, как обычно, и теперь говорила непредсказуемые вещи. Это вызвало у него интерес.

— Вы осознаёте, насколько вы плохой человек? — спросила она, быстро моргая влажными глазами.

Он косвенно принял упрёк, не оспаривая его.

— Тогда вы, должно быть, также понимаете, как сильно я вас ненавижу, да? — она спросила. Её глаза увлажнились от слёз.

Он усмехнулся, подумав, что она вернулась к своим старым привычкам, пробудив в нём надежду, она также усилила его желание. Он ослабил галстук.

— Раз вы всё это знаете, — продолжила она, — вы также должны знать и это.

Он вполне ожидал её обычных слов негодования.

— Я вас ненавижу; Я презираю вас и никогда вас не прощу. — Но он был совершенно застигнут врасплох тем, что она на самом деле сказала.

— Вы должны знать, что, несмотря на то, что вы такой плохой и отвратительный человек, я люблю вас.

— Что?.. — ответил он, нахмурив брови.

— Я люблю вас, — тихо повторила она, заметив сомнение и растерянность на его лице. — Вы плохой человек, достойный ненависти, и всё же я люблю вас. Когда я сказала это в присутствии Кайла, это не было ложью. Я вас люблю. Я люблю вас так сильно, что ненавижу себя за это. — Теперь её голос слегка дрожал, когда она говорила.

«Неужели он клюнет на мою ужасную игру?» — Подумала она, вспомнив, как он критиковал её после школьного спектакля.

Её крайнее беспокойство переросло в страх, а затем из-за страха из её глаз потекли слёзы. Тем временем тёмно-синие глаза Матиаса по-прежнему были устремлены на неё, ничем не выдавая его внутренних чувств.

— Итак… Я сделаю это, я перееду в столицу к дяде Биллу. Раньше мне было стыдно думать о такой жизни, поэтому я хотела сбежать, но, думаю, больше не смогу. Она пристально посмотрела на него.

Он медленно встал и подошёл к ней.

— Значит, вот так просто, ты согласна быть моей любовницей? — спросил он таким холодным голосом, что это прозвучало бессердечно.

Она смущённо опустила голову, но это было бесполезно. Он приподнял её подбородок и заставил снова посмотреть на него. Она была ошеломлена его испытывающим взглядом, когда он посмотрел на неё.

Не в силах вымолвить ни слова, она просто кивнула. Она чувствовала, как колотится её сердце, и надеялась, что он этого не слышит.

«Пожалуйста, Лейла», — подумала она про себя, — «пожалуйста, сумей

одурачить его этой ложью!»

Схватив его за руку дрожащей рукой, она сказала:

— Я сделаю это при одном условии.

— Условии?

— Да. Я не соглашаюсь на сделки, от которых ничего не получаю. Я научилась этому от кое кого. — Выражение сомнения на его лице значительно смягчилось при этом замечании, что придало ей смелости продолжить. — Вы примите моё условие? — она спросила.

— Скажи, что это за условие.

— Сначала я хочу, чтобы вы пообещали.

— Ты хочешь, чтобы я пообещал принять условие сделки, не зная его? — спросил он, нахмурившись. — С чего бы мне это делать? Кто ты такая, чтобы требовать этого от меня?

— Я Лейла, — ответила она, не отступая. — Я ваша Лейла.

Он усмехнулся её смелому ответу. Всё, что она могла сейчас сделать, это молиться про себя, чтобы её план удался. На мгновение он выглянул в окно и увидел звёздное ночное небо, отражающееся в реке. Затем его взгляд медленно переместился обратно внутрь, скользнул по картинам, висевшим на стене, и остановился на её лице, на которое он пристально посмотрел.

— Назови мне условие, Лейла.

— Значит ли это, что вы обещаете принять его? — Она умоляюще сжала его руку, как ребёнок, пристающий к своему родителю.

Он снова усмехнулся.

— Конечно. — Он отпустил её подбородок и обхватил ладонями её щеку. Когда он заглянул в её радостные светло-зелёные глаза, его улыбка стала намного теплее. — Я обещаю.

***

— Ты отправляешь Билла Реммера в особняк Рац? — Спросила вдова Герхардт, с удивлением глядя на своего внука.

Элис фон Герхардт, которая до этого спокойно наслаждалась музыкой, которую они слушали, вскоре тоже изобразила на лице потрясение.

Один Матиас оставался спокойным, несмотря на то, что сам вызвал переполох.

— Да, таков план.

— Это очень внезапный и неожиданный поступок, Матиас.

— Матушка была недовольна мистером Реммером с тех пор, как произошел несчастный случай. И, кроме того, мистер Реммер становится слишком старым, чтобы отвечать за большой сад Арвиса.

— Это правда, но... — Когда Элис замолчала, она посмотрела на свою свекровь в поисках поддержки.

Однако вдовствующая герцогиня Герхардт также не смогла оспорить доводы Матиаса.

Пока его мать и бабушка хранили молчание, Матиас сделал глоток кофе. Теперь, когда Лейла приняла решение, больше не было необходимости откладывать. Также не было особой необходимости скрывать свои отношения с ней.

Условие, которое она выдвинула, было совсем не таким, как он ожидал.

— Я хочу, чтобы мы были возлюбленными. — С очень грустным выражением на лице она продолжила. — Как только вы женитесь, мне придется уехать из Арвиса. Я никогда не смогу вернуться сюда.

С этим он не мог поспорить. Арвис был родным домом семьи Герхардт, и, следовательно, находился в ведении настоящей хозяйки дома, герцогини. За всю историю семьи это правило никогда не нарушалось, и не было никаких шансов, что оно будет нарушено в будущем. В Арвисе не было места любовницам. Матиас прекрасно это понимал.

— И поэтому, пока вы не женитесь, мы всё ещё можем быть вместе здесь, в Арвисе, я хочу, чтобы мы были возлюбленными.

Он не был уверен, в чём разница между любовницей и возлюбленной, но Лейле казалось, что они различаются как день и ночь.

— Хотя бы раз, прежде чем я навсегда скроюсь в тени, я хочу испытать чувство влюблённости с кем-нибудь.

Он вспомнил, как она выглядела, когда шептала это со слезами на глазах.

Тень. Никакое другое слово не подходило к этой женщине меньше, чем это. Казалось, она была соткана из самых ярких, самых прекрасных лучей солнечного света. Он был очарован этим светом. Это ослепило его. Желая жить в этом свете, он забрал его себе. Хотя он не мог оставить его.

Но теперь он понимал, что это его страстное желание означало, что ей придется жить в тени.

Осознание этого стало для него шоком.

«Если ты навсегда останешься в тени, будешь ли ты по-прежнему блистать, как сейчас?»

Этот неприятный вопрос возник у него в голове, заставив его внезапно крепко обнять Лейлу. Как будто он думал, что, прижимая её к себе, он сохранит сияние её души навсегда.

Его размышления прервал голос.

— Всё, что ты сказал, верно, Матиас, но я думаю, что это слишком поспешное решение. Если ты отправишь Билла Реммера в Рац, что станет с его приёмной дочерью?

— Она переедет в Рац к мистеру Реммеру. И наша семья оплатит её обучение в колледже, мама.

— Ты отправляешь её в колледж? Наша семья окажет финансовую поддержку приёмной дочери садовника?

— Да. Насколько я помню, бабушка уже выражала своё намерение сделать это в прошлом году.

Он посмотрел на бабушку, ожидая подтверждения.

Она не смогла это опровергнуть.

— Да. Я действительно говорила это.

Ранее предложив Лейле оплатить обучение в колледже в качестве подарка, вдова Герхардт подтвердила свою готовность оказать финансовую поддержку Лейле после того, как у неё украли деньги на обучение.

На губах Матиаса появилась легкая улыбка.

— Я думаю, таким образом, можно сказать, что оба ваших намерения будут выполнены, если мы переведем Билла Реммера в особняк Рац и будем спонсировать обучение его приемной дочери в колледже.

Женщины обменялись взглядом. Ни одна из них не могла найти способа опровергнуть точку зрения Матиаса.

— Тогда я приступлю к исполнению ваших желаний.

Он почтительно поклонился и вышел из гостиной. У него было напряженное расписание на вторую половину дня, и он должен был немедленно уйти. Он догадывался, что будут обсуждать его мать и бабушка после его ухода. Однако ему было всё равно.

Он спокойно шёл по коридору, думая о слове "тень". Чем больше он думал об этом, тем меньше оно подходило Лейле.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*