— Прошу вас, сделайте глоток, мистер Реммер, — сказал Матиас, заметив, что Билл не притронулся к своему чаю.

Всё ещё не понимая, зачем его вызвали, Билл нервничал, но он немедленно выполнил приказ герцога и взял свою чашку с чаем.

— Вы очень долгое время отлично работали на нас. Я вам очень признателен, благодарю вас, — сказал Матиас.

— Н-вовсе нет, ваша светлость, — ответил Билл, покачав головой в ответ на неожиданный комплимент. — Это я должен поблагодарить вас за то, что дали мне шанс восстановить оранжерею после того, как по моей вине произошел несчастный случай. И я говорю это не просто так. Я искренне благодарен.

Он еще раз склонил голову, чтобы выразить свою благодарность герцогу. Тот простой факт, что герцог Герхардт спас его от тюрьмы, сняв с него обвинения, тяжело давил на Билла. По его мнению, герцог был его спасителем, и он будет испытывать глубокую благодарность к нему до конца своих дней.

Матиас решил сразу перейти к делу.

— Как только реставрация оранжереи будет завершена, что думаете о работе в особняке Герхардтов в столице?

После долгих раздумий, герцог пришёл к этому решению. Он знал, что Лейла ценила Билла Реммера больше собственной жизни. Если бы Билл переехал в Рац, она, без сомнения, поехала бы с ним.

— Из-за несчастного случая? — Билл выглядел взволнованным. — Я знал, что с моей стороны было глупо ожидать, что я смогу продолжать жить и работать здесь, в Арвисе, после того, как я стал причиной этого несчастного случая, даже несмотря на то, что вы сняли обвинения против меня. Но всё же...

— Это не только из-за несчастного случая. — Матиас отставил чашку с чаем и выпрямился на стуле. — Сад в Арвисе такой большой. Я думаю, что скоро он станет больше, чем под силу человеку вашего возраста.

— Но... — Билл хотел возразить, но не смог заставить себя сказать ни слова. Герцог, в конце концов, был прав. Билл уже был в возрасте.

— Сад особняка Рац более скромных размеров, поэтому вам будет легче за ним ухаживать. Я надеюсь, что вы сможете сделать сад там таким же красивым, как и здесь, в Арвисе.

— Я не знаю, как реагировать на такую невероятную щедрость, ваша светлость, — сказал Билл, покраснев. — Но я не могу принять ваше предложение, каким бы трогательным оно ни было.

— Тогда, вы хотели бы продолжить работать в Арвисе?

— Ах, нет, я уже знал, что это невозможно, в тот день, когда вы сняли обвинения против меня. Я вот о чем подумал: я помогу восстановить оранжерею, а потом, подам в отставку, и мы с Лейлой уедем из Арвиса. Это единственный достойный поступок, который я могу сделать.

— Я не предлагал вам пощады без причины, — сказал герцог более холодным тоном.

Билл неловко поставил чашку с чаем и посмотрел на молодого, красивого герцога Арвиса.

— Я снял с вас обвинения, потому что вы этого заслуживали. Вы не должны чувствовать себя обязанным мне за это. Кроме того, я предлагаю вам должность в Раце в знак признания вашего огромного мастерства и опыта, мистер Реммер.

— Что ж, я невероятно благодарен, ваша светлость, но я никогда не смогу переехать в столицу и оставить Лейлу одну.

— Мисс Левеллин может поехать с вами.

— Она может?! — Спросил Билл, готовый упасть в обморок от удивления.

Герцог, однако, сохранял спокойствие. Его слова, казалось, не были импульсивными.

— Семья Герхардт хотела бы оказать финансовую поддержку мисс Левеллин.

— Финансовую поддержку... Лейле? Хотите сказать, что оплатите её обучение в колледже?

— Совершенно верно, — кивнул герцог. — После неудачной кражи, в результате которой вы пострадали в прошлом году, моя бабушка ясно дала понять, что хочет оплатить обучение мисс Левеллин. Тогда возникли сложности, поэтому в прошлом году из этого ничего не вышло, но если она сможет снова сдать вступительные экзамены, мы официально поддержим её. Это желание моей бабушки, и я полностью его поддерживаю.

Билл был в полном шоке. Он не мог поверить, что всего через несколько месяцев после того, как он стал виновником крупного несчастного случая и едва избежал тюрьмы, на него обрушилась удача. Ему казалось, что он видит сон наяву. Лицо герцога оставалось бесстрастным.

— Что скажете, мистер Реммер?

***

— Дядя Билл! — Закричала Лейла, взволнованно подбегая к Биллу.

Билл тепло улыбнулся ей в ответ, как взрослый улыбается взволнованному ребенку. Он тепло погладил её по голове.

— Почему ты следовала за мной всю дорогу сюда? Я же просил тебя подождать меня в хижине. — Лейла испустила долгий вздох облегчения.

Они вдвоём направились к хижине. После того, как они сели за обеденный стол, он начал рассказывать ей, зачем герцог вызвал его к себе.

— Итак, Лейла, его светлость сделал мне очень заманчивое предложение.

— Какое... предложение?

— Он сказал, что до наступления лета хотел бы, чтобы я переехал в Рац и занялся садоводством в его особняке. И он говорит, что ты можешь поехать со мной. — Он произнёс это с взволнованным выражением лица. — Он попросил меня прийти к нему, чтобы лично сделать предложение, можешь в это поверить? О, и есть ещё кое-что, связанное с тобой. Он говорит, что семья Герхардт хочет оказать тебе финансовую поддержку!

— Финансовую поддержку...?

— Да, он сказал, что, если ты сдашь вступительные экзамены в колледж в столице в этом году, он оплатит твоё обучение. Он сказал, что это была идея его бабушки. Лейла, ты такая умная девочка, даже семья Герхардт это знает. — Он посмотрел на неё с выражением гордости на лице. — Так что скажешь, стоит ли нам принять это предложение?

— Дядя Билл...

— Это по моей вине произошёл несчастный случай, так что тебе не нужно беспокоиться обо мне. Я согласен на любые условия, если это означает, что ты сможешь учиться в своё удовольствие.

У Лейлы защипало в глазах, а к горлу подступил комок, поэтому она поспешно сделала большой глоток воды. Она долго не поднимала головы, ей было слишком стыдно смотреть Биллу в лицо.

Вчерашняя встреча с Клодин казалась ей далеким прошлым. Она с трудом могла вспомнить, как ей удалось взять себя в руки и вернуться в хижину. Всё, что она помнила, это как корчилась на полу и плакала, когда вернулась домой.

Она долго плакала, как ей показалось, целую вечность, пока, наконец, не почувствовала себя слишком измученной, чтобы продолжать. Затем она некоторое время безжизненно лежала на полу и встала, когда решила отрицать слова Клодин.

Затем она направилась в резиденцию Рейнора. Её не волновало, насколько неловко будет встретиться с человеком, который украл деньги на её обучение. Если разговор с Дэниелем Рейнором мог доказать ей, что Клодин лгала о герцоге, то она была более чем готова рискнуть.

Даже не подумав о том, что собирается сказать, она постучала в дверь. Как только Дэниель открыл дверь, на его лице появилось выражение крайнего потрясения.

Прежде чем он успел захлопнуть дверь у неё перед носом, она взмолилась. — Я вас не задержу. Пожалуйста, просто скажите мне одну вещь! В тот день, когда вы украли деньги за обучение из моего дома, вы видели герцога?

Она тут же пожалела о том, что задала этот вопрос, хотя и знала, что сожаления не принесут ей

пользы.

Да, видел, — ответил Дэниель с горьким выражением на лице. — Хотя я не понимаю, зачем вспоминать тот день. — Затем он начал краснеть и избегал встречаться с ней взглядом.

Он сделал ещё несколько замечаний о том, что ему неудобно говорить об этом инциденте теперь, когда всё в прошлом, но она уже не слушала.

После того, как она, пошатываясь, отступила на несколько шагов, он быстро закрыл и запер дверь.

Вместо того чтобы заплакать, она издала несколько горьких смешков, а затем она свернула обратно на тёмную дорогу.

Полиция заявила, что после тщательного расследования им не удалось найти ни одного свидетеля со дня кражи. Теперь все кусочки головоломки сложились воедино, и она больше не могла этого отрицать.

Клодин не лгала. Лейла интуитивно поняла, что это так, ещё когда слушала её речь. В конце концов, целью жизни Клодин было стать следующей герцогиней Герхардт. Она бы не стала рисковать, действуя неосторожно. Она уже знала, что Лейла была любовницей герцога, поэтому не стала бы лгать, зная, что Лейла может проверить это у самого герцога.

— Лейла?

Голос Билла вывел её из оцепенения.

— Конечно, я понимаю, что нелегко сразу принять решение о чём-то подобном.

— Что? Ах... да.

К счастью, Билл, похоже, решил, что она просто растерялась от неожиданного предложения герцога.

— Но я хочу, чтобы ты серьёзно подумала об этом, Лейла. Я хотел накопить на твоё обучение, потому что хотел подарить тебе крылья, чтобы ты могла улететь навстречу счастью. К сожалению, я не смог сделать этого для тебя. Но теперь его светлость даёт тебе крылья вместо меня.

«Нет, дядя Билл,» — подумала она, заставляя себя улыбнуться, хотя внутренне ей хотелось плакать. — «Герцог жестоко подрезал мне крылья.»

— Если ты позволишь Герхардтам подарить тебе эти крылья, ты взлетишь так высоко, я просто знаю это. Выше, чем кто-либо другой, будь то мужчина или женщина. Я уверен в этом. — Его лицо отражало уверенность.

Она сделала ещё глоток воды, чтобы смочить пересохшие губы, и лучезарно улыбнулась в ответ своему дяде.

***

После ужина Билл и Лейла сидели на веранде и пили кофе. Ночной ветерок всё ещё был немного

прохладным, но терпимым.

Лейла изо всех сил старалась оставаться спокойной. К счастью, Билл очень устал от путешествия, поэтому рано отправился спать. После этого она смогла избавиться от болезненной улыбки, которую изо всех сил старалась сохранить ради него. Как только она вошла в свою комнату и закрыла дверь, у окна появилась Фиби с запиской от герцога.

Лейла прочла записку со спокойствием, удивившим даже её саму. Приказ герцога был таким же, как всегда. Однако она больше не чувствовала себя напуганной или расстроенной из-за этого.

Она собиралась исчезнуть до того, как герцог и герцогиня Герхардт поженятся. Она решила это, после того, как высохли её слезы. Однако она не собиралась вести себя так, как прежде.

Тщательно разорвав записку герцога, она подошла к шкафу и надела платье и туфли, которые он ей купил. Затем она расплела волосы и тщательно причесала их, чтобы выглядеть перед ним как можно привлекательнее.

Я не буду задавать вопросы.

Она посмотрела на себя в зеркало холодными, решительными глазами.

Я разорву ваше сердце на куски, точно так же, как вы сделали это со мной. Теперь я знаю, как это сделать. Ведь я научилась этому у вас.

Приняв это решение, она почувствовала, как в груди нарастает странное возбуждение.

Это было нетрудно, она знала о том, как эмоционально разрушить человека, больше, чем кто-либо другой. Всё, что ей нужно было сделать, это поступить с ним так, как он поступил с ней.

Сначала она даст ему обещание, которое невозможно сдержать, оправдает его ожидания и заставит его мечтать о прекрасной будущем. Тогда она разобьет его сердце и пронзит его осколками.

Она медленно закрыла и открыла глаза, а затем на цыпочках вышла из хижины.

Герцог будет корчиться на земле, плача от боли и страданий.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*