С раннего утра слуги были заняты багажом Катарины и Элис фон Герхардт.

Каждый год ранней весной самые знатные дамы империи собирались в столице, чтобы принять участие в праздновании дня рождения императрицы. Это было неофициальное начало светского сезона, поэтому все семьи, которые были приглашены, приложили все усилия, чтобы подготовиться к празднествам.

Хессен тихо подошел к вдовствующей герцогине и леди Герхардт.

— Карета готова к отъезду.

Элегантно улыбаясь, они поднялись со своих мест и направились к выходу. Их служанки тихо последовали за ними. Встретив их на верхней площадке парадной лестницы, ведущей в главный зал особняка, Матиас проводил свою бабушку вниз по лестнице.

— Было бы здорово, если бы ты поехал с нами, — сказала Катарина, глядя на своего внука.

Из-за плотного графика Матиас не смог приехать в столицу до дня празднования дня рождения.

— Я знаю, что ты занят, но ты не должен позволять бизнесу отнимать всё своё время и энергию. Твоя социальная жизнь тоже имеет значение. Ты лучше, чем кто-либо другой, знаешь, как важно для главы семьи при любой возможности появляться на светских мероприятиях, — сказала она слегка взволнованным тоном.

Хотя мир действительно менялся, и аристократам всё чаще приходилось полагаться на бизнес, чтобы увеличивать доходы, а также повышать своё положение и репутацию в социальных кругах. В то время как капиталисты, не имеющие аристократических титулов, старались всё больше и больше общаться с аристократами, что фактически создавало невидимую стену между этими группами ещё выше и прочнее.

— Да, бабушка, — ответил Матиас, вежливо улыбаясь.

Хотя Элис и Катарина испытали облегчение, увидев, что он ведёт себя как обычно, в их глазах осталось некое беспокойство.

— Увидимся в Раце, Матиас, — сказала Элис, коротко обняв сына, прежде чем сесть в экипаж.

Матиас, провожая их, сохранял безупречный вид.

— Мистер Штауф приедет в Арвис сегодня днём, ваша светлость, — тихо сказал Хессен Матиасу, следуя за ним обратно в главный зал.

Матиас кивнул, показывая, что слушает.

Семья Штауф на протяжении многих поколений занималась внутренними юридическими вопросами Дома Герхардт.

— Мистер Стауф сказал, что, если вам нужна более подробная консультация, вы можете также привлечь к обсуждению юрисконсульта компании.

— Я приму решение об этом после сегодняшней встречи.

— Да, ваша светлость. Я передам это мистеру Штауфу.

Затем Хессен направился в сторону коридора.

Матиас остановился посреди большого холла с мраморным полом и медленно поднял голову. Его голубые глаза холодно смотрели на большую люстру и фамильный герб Герхардтов, выгравированный на потолке.

Опустив взгляд, он продолжил идти по залу более спокойной походкой.

***

— Элис, ты можешь поверить в это?

Глаза Элис и Катарины наполнились тревогой, как только карета отъехала от поместья. Элис, выглядевшая усталой, сняла перчатки.

— Трудно поверить, что Матиас действительно поступил по-своему, но мы не должны забывать, что он мужчина. На первый взгляд, трудно понять всю эту доброту к Биллу Реммеру. Но с появлением Лейлы Левеллин всё это приобретает смысл. Ты согласна?

Катарина смотрела в окно кареты, не соглашаясь и не возражая. В своё время она была очень способной и влиятельной герцогиней, как и её невестка. Она знала, что не стоит поднимать шум из-за таких вещей.

— Почему бы просто не спросить его об этом после того, как он приедет в Рац? — спросила она Элис.

— Я думала об этом, но не думаю, что это хорошая идея, — ответила Элис. — Матиас, казалось, ждал, что мы его спросим. Ты, конечно, понимаешь, что случится, если он примет такое решение.

Вдовствующая герцогиня Герхардт сразу поняла точку зрения своей невестки. Если их предположение подтвердится, то ситуация будет непростой.

Между Матиасом и приемной дочерью садовника явно что-то происходило. Они заподозрили это еще в тот день, когда Матиас сообщил им о своём неожиданном решении перевезти садовника и его дочь в Рац. Теперь это было уже не просто подозрение. Матиас открыто заявлял об их отношениях, в то время как его мать и бабушка старательно изображали неведение.

— Если мы правы насчёт Матиаса, что мы можем сделать, чтобы защитить семью? — Спросила Элис.

— Думаю, лучше всего продолжать притворяться, что мы ничего не знаем, Элис, — ответила Катарина шепотом, хотя и знала, что их разговор никто не подслушивает.

Свадьба Матиаса и Клодин была не за горами. Обеспечение того, чтобы церемония не была омрачена каким-либо инцидентом или скандалом, имело первостепенное значение.

— Тебе не кажется, что это к лучшему? Тот факт, что Матиас хочет отправить Лейлу Левеллин в столицу, показывает, что он не намерен разрушать свой брак.

— Конечно, я полагаю, что сейчас самое важное - убедиться, что свадьба пройдёт гладко.

Элис захотелось вздохнуть, но она сдержалась и просто кивнула. Если бы это зависело от неё, она бы расспросила Матиаса. Зная, сколько времени и усилий обе семьи вложили в подготовку к свадьбе, она бы избавилась от Лейлы ещё до того, как та могла бы помешать. Однако она понимала, что если попытается это сделать, то только усугубит ситуацию. Таким образом, лучшим способом избежать срыва свадьбы, казалось, было просто игнорировать Лейлу.

— Хотя мне немного страшно, — пробормотала она, потирая виски. — Матиас, похоже, и не особо скрывается. Что, если по какой-то случайности это приведет к тому, что его помолвка будет расторгнута, и не дай Бог он заявит о своём намерении, жениться на Лейле Левеллин?

Катарина, которая гордилась своим внуком, нахмурилась, услышав слова невестки.

— Ты действительно думаешь, что наш Матиас способен на такое?

— Я волнуюсь именно потому, что это Матиас, — ответила Элис. Вены на её бледных руках начали вздуваться.

Матиас был на редкость послушным ребенком. Он всегда безупречно выполнял свои обязанности и никогда не перечил. Однако у Элис никогда не возникало ощущения, что он вёл себя так ради кого-то.

Он вёл себя так из желания стать идеальным преемником дома Герхардт. Если бы его желание изменилось, то он мог бы в любой момент перестать вести себя как идеальный преемник. Он всегда вёл себя безупречно, но в то же время был высокомерен и непреклонен. Она знала, что он не стал бы кому-то подчиняться, если бы пришлось пойти против его собственного желания.

— Но, полагаю, ты права, — сказала она, пытаясь подавить в себе зловещее предчувствие, — он, вероятно, не стал бы этого делать. В конце концов, это Матиас.

***

Закончив проверять тесты своих учеников, Лейла размяла затёкшие плечи и встала из-за письменного стола в спальне.

Было уже далеко за девять. Ранее вечером Фиби вернулась в хижину без записки. К счастью, герцог, похоже, не собирался вызывать её сегодня вечером. Испустив долгий вздох облегчения, она открыла дверцу своего шкафа. В этот момент раздался стук в окно. Она знала, что Фиби находится в своей клетке. Она несколько раз проверяла, надежно ли заперта дверь.

Пока она размышляла, не почудилось ли ей это, она услышала ещё больше постукиваний, громче, чем в первый раз. Это определенно была не Фиби. Крошечный клюв голубя никак не мог издавать такой громкий звук. Что же тогда могло быть причиной этого звука?..

Сомневаясь, она раздвинула шторы. Она испытала некое облегчение, не увидев герцога, но её беспокойство только усилилось. Если это был не он, то кто же это мог быть?

Вглядевшись в темноту за окном, она осторожно приоткрыла его. Она уже пришла к выводу, что ей просто послышалось, как вдруг она заметила длинную тень на земле за окном.

Она проследила за тенью глазами и вскрикнула, увидев чья она.

— Ах...!

Она успела прикрыть рот руками, чтобы не разбудить дядю Билла.

— Добрый вечер, Лейла, — сказал герцог, тихо посмеиваясь и лениво прислоняясь к стене рядом с окном.

— Что вы здесь делаете, ваша светлость?

— Хороший вопрос. А ты как думаешь?

— Уходите! Сейчас же! — Она беспокойно переводила взгляд с закрытой двери своей комнаты на мужчину, стоящего за окном и обратно.

Обычно дядя Билл уже спал в такое время, но даже так, от этого было не легче.

— Пожалуйста, уходите скорее. Я ненавижу, когда вы...

Прежде чем она смогла закончить, он заставил её замолчать, прижавшись своими губами к её. Он поцеловал её долгим, медленным поцелуем, крепко прижимая её лицо к своему. Она почувствовала ещё большее беспокойство, когда услышала, как он начал смеяться.

— Пойдем на улицу. — Наконец, отпустив её, сказал он.

Она медленно нахмурила брови, глядя на его влажные губы.

— Нет!

— Тогда я зайду внутрь.

— Зачем вы это делаете? — спросила она, потянувшись и схватив его за руку, чтобы не дать ему подойти к входной двери хижины. — Пожалуйста, просто уходите! Я не могу сейчас уйти из дома.

— Почему нет?

— Дядя Билл, возможно, ещё не спит.

— Ну и что? — Он взглянул на неё, затем на подоконник, и снова вернулся к её лицу.

Когда она поняла, к чему он клонит, то разочарованно вздохнула.

— Хотите, чтобы я вылезла из окна? Прямо сейчас? Почему я должна это делать?

— Потому что я этого хочу, — ответил он, одарив её теплой, но высокомерной улыбкой.

Она опустила рукава и вытерла слюну с губ. Она знала, что этот дикий мужчина не собирается сдаваться. Поднимать шум было бы для неё только опаснее.

Бросив на него свирепый взгляд, она поспешно заперла дверь в свою комнату и вернулась к окну.

— С вашей стороны не очень-то по-джентльменски просить леди вылезти из окна.

— Не ожидал такого упрека от леди, что так же хорошо лазает по деревьям.

— Я уже давно не лазала по деревьям! — С этими словами она ловко вскарабкалась на подоконник.

Он подошёл к окну, чтобы помочь ей спуститься, но помощь ей не понадобилась. Она проворно спустилась в одно мгновение.

— Похоже, ты не растеряла хватку, — пробормотал он, посмеиваясь. Затем он закрыл окно и взял её за руку.

Они вдвоём прошли через задний двор к лесной тропинке. Как только они отошли достаточно далеко, чтобы их не было видно из хижины, она вздохнула с облегчением.

Через мгновение она поняла, что дорога, по которой они шли вела не в пристройку.

— Эм... кажется, мы идём не в ту сторону? — спросила она.

— Мы идём куда нужно, — небрежно ответил он. Он вёл её в совершенно другом направлении.

Лунный свет, пробивавшийся сквозь ветви, падал на их руки, когда он переплёл свои пальцы с её.

— Я хочу тебе кое-что показать, — прошептал он. Его голос был таким же мягким и ласковым, как ночь ранней весной.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*