Решив, что он позволит Лейле быть королевой, завоевавшей его жизнь, с губ Матиаса сорвался смешок. Тем временем Лейла, раздраженно смотревшая на него сверху вниз, осторожно наклонилась к нему. Когда он почувствовал прикосновение её груди к своей, он издал стон. Однако его стон оборвался, когда она прижалась своими губами к его.

Она начала целовать его снова и снова, как будто была его маленькой птичкой, клюющей корм. Он задумчиво наблюдал за этой неловкой чередой поцелуев, вцепившись в простыни так крепко, что побелели костяшки пальцев.

Он знал, что она что-то замышляет. Он был уверен в этом с того самого момента, как она начала раздевать его. По большей части она, казалось, пребывала в страстном оцепенении, но время от времени её руки на мгновение переставали двигаться, а на лице появлялось испуганное, ошеломлённое выражение. Он находил милым то, как она отчаянно пыталась соблазнить его.

Он понимал, что она никак не могла влюбиться в него за одну ночь. Как бы ему ни хотелось верить в это, он понимал, что это не имеет никакого смысла. Возможно, она чего-то от него хотела. Он знал, что не было другой причины, по которой она хотела бы быть с ним, но ему было всё равно.

Если бы она чего-то захотела, он бы дал ей это. Какой бы ни была её цель в этот момент, он был просто счастлив, что она с ним. По его мнению, всё, что она потребует от него, не причинит ему вреда, если взамен она будет принадлежать ему.

После того, как ей удалось снять с него рубашку, она на мгновение замерла, тяжело дыша. Всё её тело раскраснелось. В её глазах была решимость, но потные руки дрожали.

Он отпустил смятые простыни и страстно вцепился в свои аккуратно причёсанные волосы. Её глаза распахнулись при звуке его хриплого дыхания и стонов. Она не могла поверить, что эти звуки издавал герцог, но он по-прежнему смотрел прямо ей в глаза.

На мгновение смутившись, она схватила его за плечи, словно собираясь сделать ему выговор. Он слегка нахмурился, но не сопротивлялся. Отпустив волосы, он просто уставился на неё, словно ожидая её дальнейших действий. Всё ещё чувствуя себя неловко, она крепко схватила его за запястья. Он хихикнул, но остался пассивным, что принесло ей некоторое облегчение.

Однако её облегчение было недолгим. Словно внезапно очнувшись ото сна, она ошеломленно огляделась вокруг. Она увидела невероятно большую, богато обставленную спальню, канарейку, крепко спящую в своей красивой клетке, и мужчину, лежащего под ней. Когда её взгляд переместился на собственные руки, обхватившие его запястья, её уверенность в себе испарилась.

Она чувствовала себя нелепо из-за того, что на мгновение неправильно поняла, кто в их отношениях доминирует. Если бы герцог захотел, он мог бы справиться с ней одной рукой, связанной за спиной. Она не соблазняла его, он просто подыгрывал ей. Осознание этого заставило её снова почувствовать стыд.

— Пожалуйста, продолжайте, ваше величество, — сказал он с кривой, очаровательной улыбкой на лице.

«Что я наделала?» — подумала она, чувствуя себя униженной. — «Я думала, что манипулировала им, но похоже всё было наоборот…»

Она быстро опустила глаза, не желая, чтобы он увидел, что они наполнились слезами. Это заставило её ещё отчётливее осознать тот факт, что она сидит верхом на обнажённом мужчине.

Взволнованная этим, она подняла голову и увидела его лицо.

Почувствовав себя недостаточно уверенно, чтобы встретиться с ним взглядом, она попыталась повернуться, но он остановил её, схватив за талию и заставив повернуться к нему лицом. Почти потеряв равновесие, она едва удержалась, схватившись за его плечи.

— Я х-хочу о-остановиться, — сказала она. Это была чистая правда. Она вдруг почувствовала себя очень напуганной. Она думала, что всё шло по плану, но теперь поняла, что герцог на самом деле никогда не терял контроль над ситуацией. Теперь ей казалось, что единственным возможным выходом для неё было убежать от него как можно скорее.

Внезапно её безумные мысли были прерваны странным ощущением.

— Ах!

Это было горячее, непристойное ощущение от того, что герцог посасывал её грудь так, словно собирался проглотить её целиком.

Она попыталась вырваться из его объятий, но герцогу надоело притворяться милым. Вскоре её захлестнули крики и стоны, в которые она не хотела верить, и влажный звук, с которым он посасывал её грудь. Затем Матиас с силой развязал ленту, которая свободно удерживала её волосы. Когда её волосы упали и коснулись его кожи, его дыхание внезапно участилось.

Оставив красные следы на её груди, он, наконец, отпустил её. Её руки разжались, и она рухнула на него, тяжело дыша.

— Хочешь остановиться прямо сейчас? Так не пойдет, — сказал он. Прижимая её к своей груди, он перекатился на неё.

В одно мгновение она оказалась прижатой к нему. Тень его мускулистого тела нависла над ней.

— Если уж даёшь обещание, ты должна его сдержать. Ты так не думаешь? — прошептал он ей на ухо.

Она открыла глаза от томного звука его голоса.

— В конце концов, ты моя королева, — добавил он, улыбаясь и глядя ей в глаза.

От этого нежного поддразнивания её глаза заблестели ещё больше. Однако, прежде чем она успела что-либо возразить, он уже вошел в неё и начал энергично двигаться.

***

Вечеринка, посвященная приходу весны, становилась всё более оживленной с течением времени.

Устав от танцев, потягивания шампанского и непринужденных бесед с другими посетителями, Клодин тихо удалилась в гостиную.

В открытое окно врывался легкий ветерок, пахнущий цветами. Весна в Раце наступила раньше, чем в Карлсбаре, и цветы уже распустились. Она поняла, что лето уже не за горами. Это заставило её почувствовать облегчение и печаль одновременно.

— Надеюсь, королева этой вечеринки не собирается уйти.

Она обернулась на звук знакомого голоса и увидела Риетта. Она не пыталась избегать его. Было бы глупо допускать, чтобы между ними возникла неловкость на данном этапе их взаимоотношений.

— Нет, я просто хочу немного отдохнуть, — ответила она.

— А, я понимаю, герцогиня Герхардт, — сказал он, хихикая.

Она нахмурилась, и, похоже, именно такой реакции он и добивался. Удовлетворённо улыбнувшись, он спросил:

— Почему ты расстроена?

— Риетт...

— Разве ты не с нетерпением ждала того дня, когда тебя смогут называть "герцогиней"?

— Да, это так. И если дразнящее обращение "герцогиня" поможет успокоить твоё израненное сердце, то, конечно, продолжай, — сказала она с застенчивым выражением лица.

Он пристально посмотрел на неё, а затем сухо усмехнулся.

«Неужели моё сердце ранено? Наверное, так оно и есть,» — подумал он, осознав, что ожидал, что она согласится сбежать с ним.

Теперь это казалось ему очень наивным.

«Значит, я её ненавижу?» — Задав себе этот вопрос, он снова усмехнулся.

Он хотел бы ненавидеть её.

Он мечтал об этом с тех пор, как впервые влюбился в неё, зная, что её воспитывали так, чтобы она стала невестой герцога Герхардта.

Однако это было бесполезно. Несмотря на то, что она была эгоистичной и жадной, он не мог заставить себя ненавидеть эту бедную, высокомерную леди.

— Должен сказать, для меня большая честь знать, что королева высшего общества беспокоится о моём раненом сердце, — сказал он, смеясь, направляясь к дивану, на котором она сидела. — Однако это не та рана, которую можно залечить несколькими язвительными замечаниями. Ты должна это знать, поскольку именно ты нанесла её.

— Пожалуйста, соблюдай приличия, маркиз Линдман.

— Конечно, так и сделаю. Он небрежно протянул ей руку. — Всё, о чём я прошу тебя, это один танец, миледи.

Его улыбка была нежной, как дуновение раннего весеннего ветерка. Застигнутая врасплох, она хихикнула, но не могла отвести взгляд от его руки. Когда она дебютировала в высшем обществе, её первым партнёром по танцам, естественно, был Матиас. Однако, когда она вспоминала ту ночь, в её памяти всплывал последний вальс, который она танцевала с Риеттом.

Танцевальный навык Риетта не был таким безупречным, как у Матиаса, но она чувствовала, как сильно он заботится о ней. Даже если у него и не было таких элегантных и вежливых манер, как у Матиаса, его игривое, озорное отношение к ней вызывало гораздо более тёплые чувства. Она могла сказать, что он действительно рад за неё.

Как ни странно, несмотря на то, что герцог Герхардт, который был самым желанным потенциальным женихом в империи, обращался с ней как с принцессой, именно теплота Риетта успокоила её ноющее сердце.

Как и в тот вечер, она взяла его за руку, соглашаясь на танец. Он был прав - один совместный танец не переходил границы приличия. Это подтверждалось тем фактом, что, когда они вернулись в зал, никто не бросал на них странных взглядов. Это была обычная вечеринка.

Пока они танцевали, Риетт вёл себя с несвойственной ему учтивостью, как джентльмен, танцующий официальный вальс с дамой, с которой он только что познакомился. Иными словами, как дружелюбный незнакомец.

— Спасибо, что оказала мне честь, согласившись на этот танец, леди Клодин, — сказал он, кланяясь ей, когда вальс подошел к концу. — Или мне следует говорить "герцогиня Герхардт"? Завершив поклон, он улыбнулся ей, глядя в глаза.

Он соблюдал границы дозволенного, как она и хотела.

— Всё закончилось хорошо, — с облегчением подумала Клодин. Она чувствовала это на протяжении всей вечеринки и продолжала чувствовать, когда вернулась в особняк семьи Брандт в Раце.

Она искренне верила, что всё действительно закончилось хорошо.

До тех пор, пока она, наконец, не осталась одна в своей спальне и не смогла сбросить маску.

Поворочавшись с боку на бок, но так и не сумев заснуть, она села на постель и включила прикроватную лампу. Даже в тёплом свете лампы её лицо выглядело пепельно-серым.

Она не могла перестать думать о том, как Риетт улыбнулся ей после их танца. Ей стало интересно, подходит ли к концу его безответная любовь к ней. Хотя он ещё не был помолвлен, было непохоже, что он будет сидеть сложа руки и ждать слишком долго. Она ожидала, что он выполнит свой долг и найдет подходящую маркизу и женится на ней в течение года.

Таким образом, для них обоих было бы лучше, если бы сегодняшняя вечеринка стала их прощанием друг с другом.

Она понимала это. По крайней мере, теоретически это имело смысл.

Она встала с кровати и подошла к двери спальни. Однако она не смогла заставить себя открыть её. Мысль о том, что она, возможно, потеряла Риетта навсегда, заставила холодный гнев внутри неё разгореться ещё сильнее.

Она твердо намеревалась стать герцогиней, и всё же ей претила мысль о том, что ей придется терпеть брак, в котором она окажется в невыгодном положении. Если брак можно сравнить с коммерческой сделкой, он должен быть честным.

Подавив свои эмоции, она достала бумагу и перо и села за стол. Когда она сделала несколько медленных, глубоких вдохов, её взгляд стал спокойнее.

Ради своего брака с Матиасом фон Герхардтом она потеряла свою любовь. Поэтому было бы справедливо, если бы ему пришлось пережить то же самое. Если бы герцог получил и брак, и любовь, это было бы слишком нечестно.

— Каким бы престижным ни был титул герцогини, Клодин, не стоит ради него губить себя.

Ей казалось, что она всё ещё слышит, как Риетт шепчет ей это на ухо. Поколебавшись мгновение, она обмакнула перо в чернильницу, а затем поднесла его к бумаге. Прошло уже много времени с тех пор, как её сердце было поглощено стремлением к почестям и престижу.

Не то чтобы она сомневалась, что Лейла сдержит своё обещание и уйдёт от Матиаса. Лейла ни за что не захотела бы терпеть унижение, оставаясь с Матиасом, после всего, что ей рассказала Клодин.

Однако ей не хотелось ждать, пока Лейла примет решение и уйдет. Она собиралась избавиться от неё раньше. На самом деле она не могла убить Лейлу, но знала способ помучить её настолько, чтобы та захотела умереть. И это, скорее всего, приведёт к тому, что она уедет из Арвиса так быстро, как только сможет. Уверенная в своём плане, она начала писать письмо этому глупому старому садовнику.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*