Однажды Билл получил конверт, на котором не был указан отправитель. Равнодушно взглянув на конверт, он сел на стул на крыльце и открыл его. Из леса подул легкий весенний ветерок, взъерошив его серебристые волосы. Он вынул письмо из конверта и спокойно начал его читать. Вскоре он нахмурился и пробормотал:

— Что, черт возьми, это такое?

[ Мистер Реммер, я пишу это, чтобы сообщить вам нечто важное. Было нелегко заставить себя написать это, но я думаю, вы должны знать. Это о Лейле Левеллин, вашей любимой приемной дочери. Ваша драгоценная Лейла состоит в отношениях с мужчиной, который уже помолвлен с другой женщиной. Я понимаю, что вам будет трудно в это поверить. Вы, вероятно, подумаете, что это письмо - не более чем попытка оклеветать вашу невинную дочь. Однако я уверяю вас, что в этом письме нет ни капли лжи. Вы можете спросить Лейлу сами. Я знаю, что она не стала бы лгать вам, мистер Реммер. Как только вы поймете, что то, что я вам говорю, правда, я надеюсь, вы что-нибудь с этим сделаете. Я не собираюсь принуждать вас к чему-либо. Однако, если вы действительно любите Лейлу, я знаю, вы не станете просто стоять в стороне и позволять ей разрушать свою жизнь. Конечно, это всего лишь моё мнение. Выбор за вами и только за вами. К сожалению, мне пришлось сообщить вам столь неприятные новости. Однако, повторюсь, каждое слово в этом письме - правда, клянусь. Я надеюсь, что вы сделаете правильный выбор. ]

В конце письма, написанного от руки, не было подписи. Казалось, это был женский почерк, но он понятия не имел, у кого хватило бы наглости написать такое клеветническое письмо.

Покраснев от гнева, он скомкал письмо и бросил его на землю. Он был уверен, что человек, написавший его, просто пытался опорочить и унизить Лейлу. Как кто-то вообще мог выдвинуть такое позорное обвинение?

Задыхаясь от ярости, он поднял с земли скомканное письмо, намереваясь разорвать его в клочья. Однако его руки замерли, когда он внезапно вспомнил, что видел прошлой ночью - призрачное видение, вышедшее из леса и выглядевшее в точности как Лейла.

Нервно сглотнув, он снова расправил письмо. Его большие, грубые руки, которые обычно были твердыми и непоколебимыми, несмотря ни на что, начали дрожать. Если девушка, что он видел, действительно была Лейлой…

— Это полная чушь, — сказал он, снова комкая письмо.

Он не позволит трусливому, клеветническому письму заставить его усомниться в Лейле. Однако зловещее предчувствие продолжало возвращаться к нему, мешая свободно дышать. Старые половицы крыльца скрипели под его весом, когда он расхаживал взад-вперёд.

В конце концов, он разорвал письмо на мелкие кусочки и сжег. Всё ещё чувствуя себя тревожно, он собрал пепел и закопал его поглубже в куче навоза.

Ошеломленный, он вернулся на крыльцо и сел, уставившись на лесную тропинку, по которой Лейла утром шла на работу. Чем больше он пытался отрицать это, тем отчетливее в его сознании возникал образ Лейлы, выходящей из леса той ночью, и преследовал его.

— Это не может быть правдой! — закричал он, вскакивая со стула. — Она не такая девушка! — Его громкий, раскатистый голос дрожал.

— Я не могу поверить, что вы снова обращаетесь с подобной просьбой, мисс Левеллин! И на этот раз это не просьба о переводе, а заявление об отставке? — воскликнул директор, со вздохом отставляя чашку чая. — Всё как в прошлый раз? Вы хотите уехать из своего родного города и посетить новый город? Хмм… Если это так, то я ещё раз прошу вас подождать, прежде чем принимать решение.

— Нет, — ответила она, смущенно улыбаясь и качая головой. — На этот раз всё по-другому.

— Тогда в чём дело? Подумываете о женитьбе?

— Шутите? Нет!

— Тогда я понятия не имею, почему вы хотите бросить свою работу, мисс Левеллин. — Директриса откинулась на спинку дивана, на котором сидела, и нахмурилась.

Сказав директрисе, что ей нужно срочно поговорить, она сообщила, что увольняется из школы. Это стало шоком для директрисы, особенно учитывая, что Лейла всё ещё была новой учительницей, усердно работала весь семестр и, казалось, очень хорошо ладила со своими учениками.

— Я собираюсь снова готовиться к вступительным экзаменам в колледж, — сказала она, плавно повторяя ложь, которую неоднократно отрабатывала перед зеркалом прошлой ночью.

— Колледж? Точно. Изначально же предполагалось, что вы поступите в университет Раца, не так ли? — ответила директриса.

Тщательно подобранная причина сработала.

Директриса любезно пообещала найти ей замену как можно скорее. Лучезарно улыбаясь, как человек, с нетерпением ожидающий будущего, она поблагодарила директрису и одновременно извинилась за причиненные неудобства. Извинения она также репетировала несколько раз.

Всё с той же заученной улыбкой она вышла из кабинета директрисы. Все дети уже ушли из школы, поэтому в школьном коридоре было поразительно тихо, если не считать звука её шагов, когда она шла по нему.

День её отъезда быстро приближался.

Когда она посмотрела на школьную территорию, которая была полна признаков прихода весны, улыбка постепенно исчезла с её лица. Ветви яблони в саду у окна покрылись бутонами. Скоро, куда ни глянь, повсюду будут весенние цветы.

Всё шло так, как она хотела. Одержимость герцога ею становилась всё сильнее. Иногда ей казалось, что он влюблен в неё, хотя она уже не была настолько наивна, чтобы верить, что он способен любить.

Этот безупречный джентльмен попался прямо в её ловушку. Он верил всем обещаниям, которые она давала, хотя у неё и не было намерения их выполнять. Он с нетерпением ждал их совместного будущего. Он верил, что у него всё складывалось идеально, и так будет продолжаться всегда. Всё, что ей теперь оставалось, - это окончательно разрушить все его надежды.

Утвердившись в этом решении, она села на велосипед.

Она решила не обращать внимания на беспокойство, нарастающее внутри неё. Ей также не хотелось думать о том, какими красивыми были голубые глаза герцога, когда он смотрел на неё и шептал,

— Ты красивая.

Что ещё могло быть между ними?

Когда она ехала обратно в Арвис, тень от её велосипеда падала на полевые цветы, растущие по краю дороги.

Наступила весна, и цветы начали цвести. Матиас уже знал об этом, но не осознавал до тех пор, пока однажды утром не вывел свою лошадь на прогулку. Свежий аромат мягкой молодой травы, покрывавшей поле, вызвал улыбку на его лице.

Он поскакал прямо через поле и остановился под ивой рядом с ручьем.

И он, и его жеребец чувствовали себя бодрыми и энергичными после первой долгой поездки верхом.

Он проворно спешился и прислонился к большому дереву неподалеку. На другой стороне ручья было обширное поле, покрытое весенними цветами. Он был уверен, что это то самое место, о котором говорила Лейла, - поле, покрытое прекрасными цветами, которое она хотела посетить вместе с ним.

Он с детства регулярно путешествовал верхом по Арвису, но это было его первое знакомство с этим местом. Ему пришло в голову, что Лейла знает поместье лучше, чем он сам.

Возможно, сам Арвис любил её больше, чем его.

Он рассмеялся над собой, осознав, что смотрел на небо, предаваясь таким грустным мыслям. Однако ему не особо хотелось думать о чём-то другом. Так было всегда, когда он думал о чём-либо, связанном с Лейлой.

Когда солнце начало садиться, он наконец покинул покрытое цветами поле. Его осанка в седле была такой же идеальной, как и раньше, но выражение лица стало гораздо более расслабленным. Наступила весна, и цветы начали цвести. Он скучал по ней.

— О чём ты говоришь, Лейла? Ты не собираешься принимать помощь Герхардтов? — Спросил Билл, настолько потрясённый заявлением Лейлы, что чуть не упал со стула.

Лейла, однако, продолжала спокойно улыбаться.

— Да, дядя Билл, как я и сказала.

— Но, Лейла... — Не зная, как закончить фразу, он глотнул пива, пытаясь успокоить сердцебиение. Он не ожидал, что она так быстро примет решение. Почему она даже не подумала о такой прекрасной возможности?

— Итак, дядя Билл, когда пройдёт весна, давай поедем в другое место, а не в Рац. Куда-нибудь, что не имеет никакого отношения к семье Герхардт.

— Для меня не важно, куда мы поедем. Но Герхардты хотят оплатить твоё обучение в колледже. Это важно. Ты не могла бы ещё немного подумать, Лейла? На кону твоё будущее.

— Я уже много думала об этом, дядя Билл, — ответила она, всё ещё улыбаясь.

Несмотря на её невинный вид, Билл знал, что так она улыбается, когда особенно упряма.

— Кстати, дядя Билл, Моника сегодня получила высший балл за контрольную по арифметике. Ты ведь знаешь Монику, верно? Моя самая младшая ученица. Ты познакомился с ней, когда я привела сюда свой класс на ту осеннюю экскурсию, — сказала она, меняя тему и тем самым давая понять, что не намерена менять своё мнение.

Билл был в таком шоке, что с трудом переваривал то, что она говорила.

Весь день, с тех пор как утром он получил анонимное письмо, он чувствовал себя рассеянным.

Они ещё немного поболтали, и Билл почти ничего не запомнил. Когда Лейла начала убирать со стола, он импульсивно произнес:

— Итак... Лейла...

Он решил, что будет лучше сразу спросить её об обвинениях, содержащихся в письме, даже если это может задеть её чувства. Он решил, что это будет лучше, чем позволить этим болезненным, постыдным мыслям продолжать преследовать его.

Однако, как только она заговорила, он потерял мужество.

— Неважно...

Глядя в её чистые, невинные глаза, ему было стыдно даже думать о том, что эти обвинения могли быть правдой.

— Я пойду спать. С возрастом я начинаю уставать всё раньше и раньше по вечерам.

Затем он поспешно вышел из кухни. Конечно, на самом деле у него не было намерения ложиться спать. У него было растущее ощущение, что с Лейлой происходит что-то странное, ещё до того, как он получил это письмо.

Он чувствовал это с тех пор, как вернулся из поездки, или, возможно, даже немного раньше. Однако совсем недавно, в начале зимы, она была такой же, как всегда, веселой и привлекательной.

Он лежал, растянувшись на кровати, погруженный в свои мысли.

Он хотел бы перестать думать о письме, но его мысли продолжали возвращаться к тем клеветническим словам, которые в нём были написаны. Злясь на себя за то, что не может остановить свои мысли, он покраснел.

Лейла никогда не вступила бы в отношения с помолвленным мужчиной, он был уверен в этом. И в любом случае, не было подобного мужчины, с которым она могла бы быть. Какой мужчина вообще в "Арвисе" был бы достаточно смелым, чтобы изменить своей невесте с Лейлой?

«Секундочку…»

Лицо Билла застыло, когда ему в голову пришла мысль. Это была такая нелепая мысль, что он расхохотался.

«Что у меня с головой?» — он подумал. — «Я пьян? Но я выпил всего одну банку пива.»

Внезапно он пожалел, что уничтожил письмо. Если бы он сохранил его, то мог бы по почерку определить, кто это написал, и тогда он смог бы отомстить.

Как они посмели вот так втаптывать имя моей Лейлы в грязь?..

Когда он уже начал стискивать зубы от ярости, он услышал, как Лейла осторожно открывает

дверь своей спальни. Он навострил уши, чтобы услышать, что произошло дальше. Он услышал, как заскрипели старые половицы в хижине, а затем звук открывающейся и закрывающейся входной двери.

Он, пошатываясь, выбрался из постели и бросился к окну, где прошлой ночью он видел призрака, который был очень похож на Лейлу. И снова он увидел похожую картину. Призрак, которого он видел идущим к хижине прошлой ночью, теперь направлялся в лес.

Теперь он был уверен. Это был не призрак. Это была его драгоценная Лейла.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*