Лейла появилась в тёмном, тихом домике герцога рано утром. Она достала ключ из кармана своего кардигана и открыла дверь. Как всегда, она не включила свет. К этому времени она уже настолько освоилась с интерьером салона, что без проблем ориентировалась в темноте. Скорее всего, она ещё долго будет помнить план помещения после отъезда из Арвиса.

Она спокойно оглядела гостиную. Это напомнило ей о красивой птичьей клетке, в которой жила канарейка герцога. Она села на диван и некоторое время смотрела себе под ноги, затем импульсивно встала и вышла на балкон. От реки дул легкий прохладный ветерок. Холодная зимняя ночь, когда она и герцог договорились о сделке, что определит судьбу дяди Билла, теперь казалась далёким прошлым. Трудно было поверить, что это было всего лишь сезон назад.

Она медленно подошла к перилам балкона и посмотрела вниз, на реку Шултер. Замерзшая за зиму река теперь текла свободно. Яркий лунный свет отражался на поверхности воды.

— Как красиво... — пробормотала она.

«Надеюсь, моё сердце скоро сможет течь так же свободно, как эта река».

Звуки приближающегося герцога отвлекли её от размышлений. Она вздрогнула, затем подняла глаза и увидела, что он прислонился к перилам рядом с ней. Когда они взглянули друг на друга, она увидела, что его взгляд был таким же холодным и нежным, как дуновение ночного ветерка.

— Цветы распустились, — сказал он, нарушая тишину.

Её глаза расширились от неожиданного замечания.

— Цветы? А... — Она смущённо отвела взгляд и крепче вцепилась в перила, вспомнив об обещании, которое дала ему.

— Следующие выходные должны быть идеальными, — добавил он.

— Простите?

— Мы пойдём в то место, что ты обещала мне показать, — Он медленно протянул руку и погладил её светлые волосы, которые мягко развевал ветерок.

Она уставилась на него, не зная, что сказать. Он был одет более небрежно, чем обычно, в кремовый свитер для тенниса и фланелевые брюки. Ей казалось, что она смотрит на незнакомца.

— Как насчёт этих выходных, вместо следующих? — спросила она, заставляя себя улыбнуться. — В конце концов, уже практически все цветы распустились.

«Я не могу позволить себе терять время, — подумала она. Я ведь так усердно работала, чтобы достичь этого.»

— В эти выходные я должен поехать в Рац, — ответил он, убирая волосы с лица.

Обычно он зачёсывал волосы назад и смазывал их помадой [1], но сейчас, похоже, в них не было никакого средства. Его челка свободно падала на лоб. Увидев его таким, она внезапно представила его в школьном возрасте.

Затем она вспомнила, как маленькой девочкой бродила по небесному Арвису и наткнулась на него, владельца Арвиса, сначала не поняв, кем он был.

— Вы собираетесь в Рац? — спросила она.

— Да, на вечеринку по случаю дня рождения императрицы. Мне также нужно кое-что сделать, пока я буду в столице. Я вернусь не раньше конца следующей недели.

— А-а... — кивнула она.

Значит, он проведет неделю со своей невестой.

Она снова посмотрела на реку. С тех пор как начало приближаться лето, разговоры о предстоящей свадьбе герцога были у всех на устах. Во время обеденного перерыва в школе её коллеги говорили только о том, как восхищаются и завидуют леди Клодин, которая вскоре станет следующей герцогиней Герхардт. Как всегда, Лейла сохраняла улыбку на лице и соглашалась со словами каждого. Свадебная церемония, несомненно, должна была пройти великолепно, пышно и красиво.

— Река отсюда выглядит такой красивой. Я как будто смотрю на проплывающие мимо звезды, — сказала она.

Ей пришло в голову, что это зрелище, вероятно, запомнится ей надолго. Она с готовностью согласилась с этим.

— Но, ваше величество, — ответил он, посмеиваясь, — разве моя королева не боится воды?

Она нахмурилась.

— Не дразните меня так. Я не ваша королева.

— Кажется, я припоминаю, что ты сама это говорила, — ответил он, пожимая плечами, — ты сказала, что если я джентльмен, то ты королева.

— Я говорила это ещё тогда, когда вы были джентльменом, — ответила она, не отводя от него взгляда.

Она вдруг осознала, сколько времени прошло с тех пор, как она впервые встретила его. Его фигура стала намного крепче, и сейчас он выглядел гораздо взрослее, но при этом был таким же привлекательным, как и тогда.

— Вы теперь вовсе не джентльмен, так что зовите меня просто Лейлой.

Она быстро опустила голову, но избежать встречи с ним было невозможно.

Он встал перед ней и, прикоснувшись ладонью к её щеке, сказал:

— Этим летом я научу тебя плавать. — Он посмотрел вниз на реку, затем снова посмотрел на неё. — Так ты сможешь узнать, каково это - плыть среди звезд.

Она была ошеломлена этим неожиданным обещанием.

— Лжец, — произнесла она дрожащим голосом. — Этим летом меня здесь больше не будет.

Он прищурился.

— Мне придётся уехать из Арвиса, как только вы женитесь, — продолжила она. — Значит, мы больше никогда не сможем быть здесь вместе.

— Да... ты права, — неохотно ответил он.

— Видите? Вы солгали, — усмехнулась она.

— Я всё равно научу тебя плавать, — сказал он. — Шултер - не единственная река в мире.

— Для вас всё так просто, — заметила она.

— Нет необходимости усложнять простые вещи, — ответил он.

— Значит... обо мне вы думаете также? — импульсивно спросила она.

Он желал её, поэтому взял и сделал своей любовницей. Он собирался жениться на ком-то другом и жить в роскоши, нисколько не беспокоясь о том, что Лейле придётся провести остаток жизни в тени. Но его жизнь по-прежнему будет легкой, даже слишком.

Он ничего не сказал в ответ, поэтому она спросила снова, более серьезно:

— Вы думаете обо мне как об ещё одной лёгкой цели? Если нет… вам хоть немного жаль меня? Она больше не пыталась притворяться. Её чувства были слишком сильны, чтобы она могла притворяться, что безмерно влюблена в него. Хотя она и ожидала, что ничего не добьётся, задав ему этот вопрос, она продолжила.

— Когда вы думаете обо всём, что сделали со мной, вы сожалеете об этом? Хотя бы немного?

Она собиралась сбежать. Она ни на секунду не колебалась в своём решении. Что бы ни случилось, она собиралась исчезнуть из супружеской жизни герцога и герцогини.

Однако, если бы он проявил хотя бы малейший намёк на искренние чувства к ней, если бы она смогла заметить слабый проблеск чего-то, кроме похоти, одержимости, ненависти и садизма, в его отношении к ней, тогда она знала, что месть ему, которую она преследовала, также оставила бы шрам в её душе. сердце, и, возможно, она пересмотрела бы всё это.

Они долго молча смотрели друг на друга.

Наконец, он спокойно ответил:

— Нет. Я ни о чём не жалею.

Его надменное, непреклонное лицо по-прежнему выглядело таким же красивым, как и всегда.

— Я так и думала, — ответила она, слабо улыбнувшись.

— А как насчёт тебя? — тихо спросил он. Его голубые глаза были глубоки, как река.

— Я чувствую то же самое, — ответила она. Изобразив самую очаровательную улыбку, на которую была способна, она протянула руку и погладила его по щеке. — Я тоже ни о чём не жалею.

Это было самое искреннее, что она могла ему сказать.

Из темного леса донеслась заливистая песня соловья. Где-то вдалеке в ответ ухнула сова.

Ночной ветерок взъерошил волосы Билла. Он зачесал их назад напряженной рукой. Он уставился на домик на берегу реки перед собой, но не осмелился сделать к нему ни шагу. Он увидел, что внутри горит свет.

Он импульсивно решил последовать за Лейлой после того, как снова увидел её призрачный образ, выходящий на улицу. Он с некоторым беспокойством подумал, не могла ли она ходить во сне.

Пока он следовал за ней, она внезапно исчезла из его поля зрения. Он поспешил выйти из леса, но её нигде не было видно. Он внимательно осмотрел пустынный берег реки и текущую за ним реку, прежде чем обнаружил пристройку.

Сначала он не поверил своим глазам, думая, что это постыдное письмо навеяло на него дурные предчувствия. Однако, когда он уже собирался повернуть назад, он увидел человека, который шёл к пристройке, с другой стороны. Билл быстро спрятался за деревом. Ему не потребовалось много времени, чтобы узнать этого человека. Это был герцог.

Он продолжал наблюдать, как герцог Герхардт спокойно поднялся по лестнице, вошёл в дом и включил свет внутри. Билл вздохнул с облегчением, подумав, что, поскольку свет не горел, Лейлы, должно быть, в пристройке не было. Однако глубоко в душе у него поселилось сомнение, которое не давало ему уйти.

— Возьми себя в руки, Билл, — пробормотал он себе под нос, качая головой.

Насколько он знал, Лейла просто вышла на ночную прогулку. Может быть, она уже вернулась в свою постель в хижине и крепко спит.

В тот момент, когда он уже собирался пойти обратно, он услышал звук открывающейся двери и увидел, как герцог вышел на балкон пристройки. Там также была женщина.

Билл боялся даже подумать, кто это был.

Когда Лейла спускалась по лестнице, лицо её было бесстрастным и бледным, как лунный свет. От тёплой улыбки, которой она одарила герцога перед поцелуем, не осталось и следа.

Спустившись по лестнице, она поправила очки и остановилась на мгновение, чтобы перевести дыхание. Затем она быстро зашагала вперед, как будто ничего не случилось.

Это была такая же ночь, как и любая другая. С начала зимы она пережила столько похожих ночей, что эта не причинила ей особой боли или потрясения. Напротив, она почувствовала легкость и облегчение при мысли о том, что эта долгая череда ночей скоро подойдет к концу.

Размышляя об этом, она начала радостно улыбаться. Её шаги тоже стали легче, и вскоре она уже резвилась в лесу, как любила делать маленькой девочкой.

«Вот видишь? Ты хорошо справляешься, — подумала она про себя, гордо улыбаясь. Однако именно в этот момент она почувствовала, как что-то тёплое потекло по её щеке.

Сбитая с толку, она быстро заморгала, а затем почувствовала то же самое снова и снова. Только когда её зрение затуманилось, она поняла, что из глаз текут слёзы.

Она ускорила шаг, но слезы не останавливались. Не понимая, что происходит, она рассмеялась, хотя и продолжала плакать. Она вспомнила ту снежную зимнюю ночь, когда решила возненавидеть герцога. Если бы она знала, как тяжело таить в себе ненависть, она, возможно, пересмотрела бы своё решение. Ей казалось, что на сердце давит раскалённый кусок металла.

Она хотела избавиться от ненависти, но не понимала, как это сделать.

Возможно, ненависть исчезнет, как только она покинет Арвис? Она молилась, чтобы так и произошло.

Когда дело касалось вещей, связанных с герцогом, она даже не хотела сдерживать свою ненависть. Если бы это было возможно, она бы предпочла стереть все воспоминания о нём из своей памяти, чтобы даже не знать, кто он такой.

Когда она свернула с берега реки на лесную тропинку, сдерживаемые слёзы сменились рыданиями. Из-за лютой ненависти к герцогу она не могла перестать плакать. На её взгляд, лесная тропинка казалась бесконечным лабиринтом.

В этот момент, сквозь рыдания, она услышала, как чей-то дрожащий голос зовет её.

— Лейла!

Даже не подумав вытереть слёзы, она повернулась в направлении голоса. Она была уверена, что ей это показалось. Так и должно было быть.

Её глаза расширились.

— Дядя Билл...? — Билл, который обычно был высоким и крепким, как дерево, шёл к ней неуверенной, шатающейся походкой. Всё ещё сомневаясь, не померещилось ли ей, она несколько раз моргнула и вытерла слезы, но все равно увидела его перед собой. Вскоре его тень достигла её ног.

Она вздрогнула, её лицо покраснело, а затем ноги подкосились, и она рухнула на землю.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*

[1] Помада — косметическое средство для ухода за волосами. Вышло из употребления к середине XX века.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*