— Новость? В чём дело?

— Ну...

— Выкладывай, Эверс, — нахмурился герцог.

Марк Эверс нервно сглотнул и вытер пот со лба, затем, запинаясь, пробормотал:

— Садовник и его приёмная дочь исчезли.

Клодин, взволнованно сцепила руки вместе. К счастью для неё, никто этого не заметил.

— Очевидно, они покинули Арвис посреди ночи, как будто убегая, — добавил Марк.

— Билл Реммер сбежал?! Не могу в это поверить... — Воскликнула вдова Герхардт.

Леди Герхардт, граф и графиня Брандт выглядели не менее удивленными этой совершенно неожиданной новостью.

— Боже мой, Лейла сбежала? Почему она это сделала? — Спросила Клодин, поворачиваясь к Матиасу и изображая удивление на лице.

«Наверное, садовник получил моё письмо», — подумала она.

Ей пришлось призвать на помощь все свои годы обучения аристократическим манерам, чтобы удержаться от радостного смеха.

— Ты, наверное, желаешь разобраться с этой ситуацией прямо сейчас, так что, возможно, нам стоит отложить обсуждение свадьбы до следующего раза, — сказала она, с жалостью глядя на своего жениха. Ей захотелось похвалить Лейлу за её раздражающую гордость.

«Посмотри на себя, герцог Герхардт», — подумала она, заметив, что Матиас ничего не говорит. — «В чём дело, ты что, язык проглотил?» — Она посмотрела на него с отчасти искренним сочувствием.

В отличие от его матери и бабушки, которые были явно взволнованы, его лицо оставалось холодным и неподвижным. Однако Клодин могла сказать, что внутри него что-то изменилось.

— Извините, — наконец сказал он, поднимаясь со своего места. Даже в этот критический момент он сохранял идеальную осанку. — Мне нужно будет разобраться с ситуацией в поместье Арвис, поэтому я не смогу присоединиться к вам сегодня за обедом.

Хотя он сказал это ровным голосом, лишённым эмоций, его беспокойство было заметно по тому, как он теребил пуговицу на пиджаке.

Как только Клодин заметила это, она решила простить Лейлу за всё.

Её жених наконец-то испытал боль от потери любимого человека, точно так же, как это было с Риеттом. Это было очень приятное завершение дня.

Поезд пересёк границу глубокой ночью. Было слишком темно, чтобы разглядеть что-либо из пейзажа за окном, но Лейла смогла представить себе всё это. Она всё ещё помнила, как много лет назад путешествовала в другом направлении по этому же маршруту, когда покинула свой родной город и отправилась в чужую страну в полном одиночестве.

Она затаила дыхание и посмотрела в окно, совсем как в детстве. Отражение в тёмном окне напомнило её образ в детстве, что заставило её горько рассмеяться. Глаза этой маленькой девочки светились трепетом и волнением, когда она пересекала границу империи Берг. Теперь она была молодой женщиной с усталыми глазами и сердцем, полным боли, когда возвращалась в Ловиту.

— Посмотри лучше на меня, малышка, — сказал дядя Билл. Она думала, что он спит, поэтому вздрогнула от звука его голоса и повернулась, чтобы посмотреть на него.

— Нам ещё предстоит пройти долгий путь. Думаю, ты, наверное, это знаешь. В конце концов, это твоя родина. Его лицо выглядело измученным, но он тепло улыбался.

Она улыбнулась ему в ответ. Она была благодарна за звук пыхтящего поезда и за храп людей, вокруг них в купе. Если бы не шум, тишина показалась бы ей невыносимой. Она завернулась в одеяло, которое дал ей дядя Билл, и закрыла глаза.

Когда он предложил ей поехать в Ловиту, она сначала не поверила. Однако он продемонстрировал, насколько серьёзен его настрой, собрав вещи и приготовившись к отъезду в мгновение ока.

Поскольку они пытались сбежать, не привлекая к себе внимания, им пришлось оставить большую часть своих вещей. Вместе с накопленными деньгами он наполнил один большой чемодан одеждой и припасами, и на этом всё.

Он рассказал ей, что у него есть дальний родственник, который живет в городе на южном побережье Ловиты.

Они не были особенно близки, но дядя Билл прислал ему телеграмму, и родственник ответил, что поможет им устроиться, как только они приедут.

Не в силах заснуть, Лейла открыла глаза и повернулась к дяде.

— Мне жаль, дядя Билл. Если бы я не переехала жить к тебе...

— Прекрати, Лейла. Я больше не желаю слышать ни слова о подобном разговоре, — ответил он, сурово глядя на неё. — В моей жизни нет ничего дороже тебя, малышка. В тот день, когда ты приехала в Арвис в почтовой карете, началась моя жизнь. Я серьёзно. — Он погладил её по голове и улыбнулся.

Он говорил правду. До Лейлы его жизнь была спокойной, но однообразной, и, вероятно, так бы и осталось, если бы он не начал заботиться о ней. Однако у него не было желания возвращаться к такому образу жизни. Как бы он смог? Это было бы всё равно, что вернуться в чёрно-белый мир после знакомства с миром, наполненным ярких, трепещущих красок.

— Мы сможем обеспечить себе хорошую жизнь, где бы мы ни находились, точно так же, как мы жили прежде, — сказал он.

Они долго смотрели друг на друга, сидя в грохочущем купе третьего класса. На их лицах появились улыбки, в то время как глаза наполнились слезами. Все было так же, как в тот первый раз, когда они сидели друг напротив друга за кухонным столом много лет назад.

Да, всё будет хорошо, пробормотала она себе под нос.

В конце концов, ночь сменилась рассветом, и небо начало светлеть. К этому моменту дядя Билл уже крепко спал, громко похрапывая.

Она взяла одеяло, которое он дал ей, и укрыла его, затем снова посмотрела в окно. Поезд проезжал мимо огромного поля, покрытого весенними цветами в полном цвету. Не желая оглядываться назад, она закрыла глаза.

Это был ночной побег. По-другому описать исчезновение садовника и его приемной дочери было невозможно.

— Вы звонили в школу? — Спросил Хессен Марка Эверса, когда тот появился в кабинете Хессена.

Марк с сожалением кивнул.

— Да, я встречался с директрисой. Она была потрясена, узнав, что мисс Левеллин исчезла таким образом, но у неё не было для нас никакой новой информации.

— Понимаю. Как продвигаются поиски членов семьи?

— Последним оставшимся в живых членом семьи мистера Реммера был его старший брат, который скончался два года назад. У нас нет информации о других его родственниках.

— Боже мой, всё идет наперекосяк... — Посетовал Хессен, потирая лоб.

Герцог вернулся в Арвис сразу же после того, как услышал об исчезновении садовника. Спокойным голосом он отдал Хессену короткий приказ:

— Найдите их.

От холода, с которым он это произнес, у Хессена по спине пробежал холодок. Он бы предпочел, чтобы герцог накричал на него или устроил допрос. С его обманчиво простым приказом было гораздо сложнее справиться.

Кроме его скорого возвращения в Арвис, ничто в поведении герцога не указывало на то, что он был особенно обеспокоен ситуацией.

В течение нескольких дней после своего возвращения он казался полностью расслабленным. Наблюдая за этим, Хессен задумался, не слишком ли поспешно он пришёл к выводу, что чувства герцога к Лейле выходили за рамки простого вожделения.

— Он ничего не говорил про них с тех пор, как отдал приказ их найти, — сказал Марк.

— Может быть, он сдался? Если нет, то я не знаю почему...

Прежде чем Марк успел закончить фразу, в кабинете Хессена зазвонил служебный звонок. Он доносился из хозяйских апартаментов на третьем этаже - спальни герцога.

У Матиаса был обычный день. Он проснулся рано и за простым завтраком прочитал газету. Он выслушал отчёт, присланный ему советом директоров его компании, в котором говорилось об их озабоченности по поводу непростой международной ситуации на континенте.

Во второй половине дня он принял участие во встрече с этими же людьми. Некоторые из членов совета директоров были очень обеспокоены обострением международных конфликтов, в то время как другие - нет.

Слушая продолжительный спор этих двух групп, Матиас был похож на зрителя, который смотрит длинную, скучную пьесу. Он чувствовал, что у каждой из сторон есть своя точка зрения. Поразмыслив немного, он решил, что ему действительно всё равно, кто прав. Понимая, что это довольно безответственная позиция для главы компании, он громко рассмеялся над собой.

Он чувствовал на себе смущенные взгляды директоров, сидевших за столом заседаний, но удержаться от смеха было нелегко.

Когда к нему, наконец, вернулось самообладание, в конференц-зале воцарилась тишина.

— Пожалуйста, простите меня, — сказал он, выпрямляясь. Дружелюбная улыбка вернулась на его губы.

После этого всё вернулось на круги своя. Матиас умело проанализировал мнения обеих сторон и пришёл к компромиссу. Проработка деталей была делом специалистов, работающих под его руководством. Компания принадлежала его семье, но по мере того, как она расширялась на протяжении многих лет и поколений, руководство систематически разделялось. Роль Матиаса заключалась в том, чтобы прислушиваться к мнению директоров и принимать решения на высшем уровне. Его подготовка и воспитание подготовили его к этой обязанности, и он выполнил её без труда.

После встречи он отправился на званый ужин, на который был приглашён. Окружённый знакомыми лицами, он провёл приятный вечер, как и бесчисленное множество других. Он обедал, смеялся и беседовал в той же изысканной манере, что и всегда. Он и сам был удивлен тем, каким спокойным был день.

— Прошу прощения, Ваша Светлость, — Хессен, наконец, сказал, подождав некоторое время, прежде чем нарушать тишину.

Только тогда Матиас понял, что его дворецкий стоял рядом с ним.

Хессен сообщил, что в поисках не было достигнуто никакого прогресса. Ни у садовника, ни у его приёмной дочери не было никаких известных родственников или других связей, поэтому установить их местонахождение было чрезвычайно сложно.

Словно не слыша ни слова из того, что сказал Хессен, Матиас повторил тот же приказ, что отдал в ту ночь, когда впервые вернулся в Арвис:

— Найди их.

Взволнованный, Хессен несколько раз сглотнул, прежде чем слабо ответить:

— Но, ваша светлость, как я уже говорил вам...

— Должен же быть в этом мире кто-то, кто знает их и мог бы помочь, — сказал Матиас. Он медленно закрыл глаза, а затем ещё медленнее открыл их. Он выглядел измученным, возможно, потому, что был занят весь день с раннего утра.

— Используйте все необходимые средства. Но найдите их, — добавил он, снова закрывая усталые глаза. Он откинул голову назад, выпятив свой чётко очерчённый подбородок.

Хессен заметил, что, хотя герцог, судя по всему, после возвращения в Арвис не испытывал стресса, он выглядел немного измождённым. Однако он решил, что лучше не упоминать это и только ответил:

— Да, ваша светлость, так и сделаю.

После ухода Хессена, в спальне Матиаса воцарилась мёртвая тишина. Он откинулся на спинку стула и долго оставался в таком положении. На нём всё ещё был фрак, в котором он был на приёме, но он не чувствовал никакого дискомфорта.

— Я попался в её ловушку, — подумал он.

Он понял это в тот момент, когда впервые услышал новость о том, что она внезапно сбежала.

Он уже давно был уверен, что она что-то замышляет, но он и представить себе не мог, что это что-то настолько грандиозное.

Подумав об этом, он рассмеялся, как и тогда, когда впервые услышал эту новость.

«Она шептала мне слова о любви только для того, чтобы убежать», — подумал он. — «Как это подходит для той, что так любит сводить меня с ума».

Чтобы прервать бесконечный круговорот мыслей, крутящихся в его голове, он встал и сказал себе:

— Они найдут её. Они скоро найдут её. Медленно раздевшись, Матиас дольше обычного принимал душ, а затем лег спать. Следующий день начался точно так же, как и предыдущий. Он проснулся в обычное время и позавтракал.

Когда его машина въезжала в ворота особняка, его внезапно охватило чувство глубокой опустошённости. Это было неприятное и невыносимое чувство.

Однако в глубине души у него было тревожное чувство, что если Лейла действительно уйдёт навсегда, то вся его жизнь рухнет. Он счёл свою одержимость такой мелочью совершенно нелепой, настолько, что расхохотался.

«Почему я волнуюсь из-за такого пустяка?»

Он откинулся на спинку сиденья, продолжая смеяться.

Возможно, я должен быть благодарен. Я чуть не совершил непоправимую ошибку из-за скромной, незначительной женщины.

Как только эти мысли перестали крутиться у него в голове, кривая улыбка на его губах исчезла.

Машина уже въезжала в тень, отбрасываемую густой листвой деревьев на Платанус-роуд.

Глядя на зелёную листву в лесу, он усмехнулся.

«Как же всё это нелепо».

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*