На Матиаса внезапно нахлынули воспоминания. Он ехал в машине и случайно увидел группу школьниц, идущих по тротуару.

Некоторое время он наблюдал за ними, ни о чём не думая. Затем, совершенно неожиданно, он понял, что форма, в которую они были одеты, была идентична той, что была на Лейле в тот день, когда она упала с велосипеда.

На ней было синее платье поверх белой блузки с короткими пышными рукавами, а на шее была повязана красная ленточка. Однако у этих девочек на шее были белые ленточки, похоже, цвет ленточки указывает на то, в каком классе они учатся. Удивленный тем, что он хоть что-то помнит о внешности Лейлы несмотря на последние события, он посмеялся над собой, ведь он понял, насколько детальной была его память.

К счастью, на дороге не было пробок, и машина быстро проехала мимо группы школьниц. Он подумал, что на этом его воспоминания о Лейле закончатся. Но затем, когда машина выехала из города и свернула на дорогу, ведущую в Арвис, он увидел, как птица, сидевшая на ветке дерева, взмыла в небо.

Это напомнило ему о том времени, когда Лейла сказала ему, что любит птиц, потому что они всегда рядом. Только сейчас он почувствовал, что понимает, что она имела в виду. Как она и сказала, куда бы человек ни пошёл, везде были птицы. От мысли о том, что в мире так много птиц, у него по спине пробежал холодок.

Он провёл ладонью по лицу, затем импульсивно произнёс:

— Остановите машину.

Шофёр выглядел удивленным, но быстро остановил машину на обочине.

— В-ваша светлость! — закричали шофёр и помощник Матиаса, когда он, не говоря ни слова, вышел из машины.

— Вы езжайте вперёд, — сказал он. — Остаток пути я пройду пешком.

— Но ваша встреча с графом Кляйном...

Прежде чем его ассистент успел сообщить ему время встречи, Матиас захлопнул дверцу машины и зашагал по дороге.

Новость об исчезновении Лейлы достигла ушей Кайла как раз тогда, когда университетский городок начал наполняться запахом роз.

На этой недели у Лейлы день рождения, и в это время распускались её любимые цветы.

Чтобы не думать об этом, Кайл проводил всё своё свободное время, погружаясь в учебу, каждый день с раннего утра до поздней ночи просиживая в лекционных залах и библиотеке.

Сегодняшний день прошёл бы точно так же, если бы по пути в библиотеку он не столкнулся с группой молодых людей, которые учились в той же начальной школе, что и он.

Узнав их, он коротко кивнул и намеревался пройти мимо. Однако один из мужчин окликнул его, крикнув:

— Эй, Кайл! — Это был сын судьи из его родного города.

Они были довольно близкими друзьями с детства. Поколебавшись мгновение, он спросил:

— Итак, Кайл...… это был ты?

Кайл прищурился от неожиданного вопроса.

— О чём ты говоришь?

Понизив голос, друг сказал:

— Ты знаешь... я про тот случай с Лейлой Левеллин.

Кайлу и не нужно было больше ничего слышать, он уже чувствовал, что, какие бы новости ни были у его друга о Лейле, хорошими они не будут.

— Почему ты заговорил о Лейле?

— Только не говори мне, что ты не слышал!

— Что не слышал?

— Садовник и его приёмная дочь Лейла сбежали из Арвиса посреди ночи. Ты правда не слышал об этом? — спросил друг, его глаза расширились от удивления. Группа людей, стоявших позади него, тоже выглядела удивленной.

Они могли бы сказать, что потрясение на лице Кайла было слишком явным, чтобы он мог притворяться. Очевидно, слух о том, что сын доктора Этмана тайно привёз Лейлу в столицу и теперь живет с ней, был ложным.

— Ого, судя по твоей реакции, я думаю, ты действительно не знал. Боже… Я не знаю, что сказать, Кайл. Мне жаль. Мне не следовало так об этом говорить, — смущённо сказал друг.

Все в университете, кто был родом из Карлсбара, знали, что Кайл и Лейла собирались пожениться. Наследник престижной семьи врачей и бедная девочка-сирота. Все знали, какой хорошей парой они казались, и к какому трагическому концу пришли их отношения. Долгое время это было одной из самых обсуждаемых тем для сплетен.

— Подожди, — сказал Кайл, хватая друга за плечо, чтобы остановить его. — Расскажи мне всё.

Был тёплый весенний день, напоенный ароматом роз, но лицо Кайла было таким бледным, словно он стоял посреди зимней метели.

— Расскажите мне подробно, что произошло с Лейлой и её дядей. Прямо сейчас.

***

Лёгкий ветерок колыхал деревья, растущие вдоль Платанус-роуд, заставляя шелестеть их зелёные листья. Точно так же было в тот день, когда она упала с велосипеда, — вспоминал Матиас.

Ещё одно воспоминание с того дня, он и не подозревал, что запомнит всё это.

Однако, подумав об этом, он понял, что это было не только в тот день. Даже в разгар зимы, когда деревья были без листьев, ему всегда казалось, что он слышит шелест ветра в листве, когда они с Лейлой шли по этой дороге. На самом деле, казалось, что так оно и было, где бы он ни гулял с ней. Возможно, ветерок исходил от неё?

Он остановился на том месте, где они с Лейлой стояли, глядя друг на друга в их последнюю встречу. Его дыхание постепенно становилось всё более прерывистым. Он закрыл глаза и закрыл лицо руками, которые начали слегка дрожать. Снова подул ветерок.

Казалось, что ветерок не переставал дуть с самого начала лета.

До этого его сердце было подобно тихому пруду. Когда ветерок мягко зашелестел зелёной листвой вокруг него, он вызвал рябь на поверхности этого пруда. Теперь казалось, что этот ветерок никогда не утихнет.

Спустя какое-то время он убрал руки от лица. Его покрасневшие глаза уставились за ворота Арвиса и увидели птицу, летящую в далёком небе. Он побрёл по дороге к воротам, на ходу ослабляя галстук и расстёгивая верхнюю пуговицу рубашки.

Посмеиваясь про себя, он прошёл через ворота, пересёк большой сад, углубился в лес, в мир Лейлы. Его окружали тени качающихся ветвей.

Он думал, что тоска, которую он испытывал к Лейле, разрушала его идеальную жизнь. Однако теперь ему казалось, что его жизнь по-настоящему началась только после того, как его охватило это страстное желание.

С каждым шагом он всё глубже погружался в воспоминания и в конце концов добрался до того летнего дня, когда обернулся на звук приближающегося велосипеда.

Тогда, щурясь от солнечных лучей, пробивавшихся сквозь деревья, он увидел, как мимо него проехала Лейла.

В тот момент, когда она удивленно оглянулась на него, она упала. Из-за инерции колеса перевёрнутого велосипеда продолжали вращаться. Вместе со стуком колёс он слышал стук своего сердца. Стук был не особенно громким, но немного учащённым, как будто в груди у него журчал ручеек.

Пока он смотрел на девушку, колёса велосипеда остановились. Шум ветра, дующего сквозь густой лес, стал отчётливее.

Когда Лейла подняла на него взгляд, в её прищуренных глазах отразилось вечное лето окружающего их леса.

Он позвал её по имени:

— Лейла...

Смущение в глазах молодой девушки исчезло, уступив место непринуждённой теплоте, подобной теплоте реки в разгар лета. Словно собираясь окунуться в эту тёплую реку, он протянул ей руку. Она поколебалась мгновение, а затем приняла его ладонь. Когда они стояли лицом друг к другу, их обдувал освежающий ветерок. Он усмехнулся, и она улыбнулась ему в ответ. Это была прекрасная улыбка.

Если бы наши отношения начинались таким образом, могло ли бы сейчас всё быть по-другому? Он задумался.

Чтобы избавиться от этих бессмысленных мыслей, он ускорил шаг по лесной тропинке. Он чувствовал, как у него перехватывает горло, а кулаки дрожат от учащённого дыхания.

Когда он вышел из леса и остановился перед домиком садовника, он снова повторил:

— Лейла...

Точно так же, как его канарейка прилетела к нему, когда он свистнул, Лейла подбежала бы к нему и взяла его за руку. Они провели бы день вместе, беззаботно прогуливаясь по лесу и вдоль реки.

Она бы хихикала, играла с ним и иногда флиртовала. Пока она болтала с ним о том о сём, её певучий голос был чист и прекрасен. Хотя он не подрезал ей крылья и не запер дверцу клетки, его прекрасная птичка не пыталась сбежать.

«Если бы наши дни вместе были бы похожи на это, ты бы осталась со мной?» — он задумался.

С реки снова подул легкий ветерок, снова зашелестев листьями лесных деревьев. Проходя по опушке между лесом и рекой, он посмотрел на яркое, ослепляющее небо. Для него оно было слишком ярким, поэтому он закрыл глаза.

Даже тогда ему показалось, что оно слишком яркое, и он закрыл лицо рукой. Однако он не остановился.

Ему казалось, что его несет по инерции, как колёса перевернутого велосипеда.

Наступило бы лето, и он женился, как и планировал. Он поднял бы вуаль, и прекрасные зелёные глаза его невесты застенчиво посмотрели бы на него. Её щеки были бы розовыми, как свежие розы.

Он бы позвал её по имени:

— Лейла...

Она бы улыбнулась. Каждый из них мог сказать, о чём думает другой, просто по их улыбкам и выражению глаз.

Он постепенно замедлил шаг и остановился. Его руки всё ещё закрывали лицо.

Словно катаясь на этих постоянно вращающихся велосипедных колёсах, он ещё больше углубился в своё воображение.

Снова бы наступило лето. Они с Лейлой могли бы прогуливаться по берегу реки после вкусного совместного ужина. Теперь это было другое лето. Симпатичная малышка со светлыми волосами, запинаясь, делала бы несколько шагов в тени большого дерева. Когда он встретился бы с ней взглядом, она бы закричала:

— Папа! — и радостно улыбнулась. Он бы улыбнулся ей в ответ и раскинул руки. Она бы подбежала к нему и спряталась в его объятиях. Лейла бы улыбнулась, наблюдая за отцом и дочерью. Её улыбка была бы точь-в-точь как у малыша.

Он хотел бы, чтобы у него с Лейлой была такая же жизнь, если бы только это было возможно.

Спустя долгое время он отнял руки от лица. Слёзы текли по линиям на его ладонях и капали на землю, оставляя маленькие тёмные точки на сухой грязи.

Он знал, что в конечном счёте ничего из того, что он себе представлял, было невозможно.

Солнечный свет пробивался сквозь ветви деревьев и падал на его мокрые, покрасневшие глаза. Беззвучно смеясь, он снова закрыл глаза.

Точно так же, как колёса перевернутого велосипеда в конце концов перестали вращаться, он не мог вечно представлять себе подобные вещи. Вскоре даже ветерок стих, оставив его одного в тишине у реки.

— Когда вы думаете обо всём, что со мной сделали, вы сожалеете об этом? Хотя бы немного?

Ему показалось, что он снова слышит её слабый голос, задающий ему этот вопрос.

Он не мог дать другого ответа, кроме того, что дал в тот день.

— Нет, — прошептал он. — Нет, Лейла.

Он знал, что, даже если бы он смог вернуться в прошлое и проделать всё сначала, ничего бы не изменилось. Пока он был герцогом Герхардтом, а она - Лейлой Левеллин, их отношения начинались бы точно так же, как и его страстное влечение к ней. Даже если бы он знал, что в конце концов она сбежит от него, он всё равно сделал бы точно такой же выбор. Таким образом, он не сожалел ни о чём, связанном с ней.

Его руки перестали дрожать. Он снова застегнул верхнюю пуговицу рубашки, затянул узел галстука и поправил лацканы пиджака. Единственным оставшимся признаком его внутреннего смятения были слёзы на глазах и ресницах, которые вскоре высохли под солнечными лучами. К его лицу вернулось обычное, спокойное, но усталое выражение.

Он вернулся в особняк, когда солнце уже начало садиться. Хессен, который с тревогой стоял в главном зале, подбежал к нему со словами:

— Ваша светлость!

— Извините, что так долго, — спокойно ответил Матиас.

— Граф Кляйн уже прибыл?

— Да, он ждет вас в кабинете на третьем этаже.

Герцог поднялся по лестнице в свой кабинет.

Он опоздал на встречу более чем на тридцать минут. Это было довольно грубо, но, учитывая, что граф Кляйн однажды опоздал на встречу на час, он знал, что это не будет концом света.

Вскоре он подошёл к двери небольшого кабинета, который использовал в качестве офиса. Вспомнив, что он герцог Герхардт, он открыл дверь.

Ничего бы не изменилось. Всё должно было произойти именно так.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*