«Один… два... три… четыре».

Лейла считала про себя на ходу. Это было первое здание на четвёртой улице после колокольни на городской площади. Она всё ещё не привыкла к этому городу и могла легко заблудиться, если бы не была очень внимательна. К счастью, сегодня она смогла найти дорогу домой с первой попытки. Держа обеими руками большой бумажный пакет с продуктами, она поднялась по лестнице.

Родственник дяди Билла помог им найти квартиру на втором этаже здания недалеко от городской площади. Она была меньше, чем хижина в Арвисе, но гораздо чище. Конечно, дяде Биллу потребовалось немало времени, чтобы привыкнуть к дому без двора и огорода.

Убрав покупки, она развернулась и снова вышла на улицу. Она прошла по нескольким закоулкам, пока, наконец, не добралась до великолепного морского побережья.

Заметив дядю Билла, который шёл неподалеку от неё по дороге, она ускорила шаг и окликнула его:

— Дядя Билл!

В начале недели Билл начал работать на складе у гавани.

— Зачем ты снова проделала весь этот путь сюда?! — он спросил. — Тебе следовало подождать меня дома.

— Я хотела проводить тебя домой, дядя Билл.

Ты ведь закончил с работой на сегодня, верно? — спросила она, улыбаясь, и посмотрела на часы.

Он смущённо улыбнулся в ответ.

Улыбаясь друг другу, они выглядели такими же спокойными и безмятежными, как и в первые мирные дни в Арвисе. Они оба знали, что всё уже не будет как прежде, но всё больше старались не признавать этот факт.

Это было негласное правило, которое возникло после того, как они переехали на новое место.

— Я тоже нашла работу, — тихо сказала она.

Его глаза расширились.

— Уже?

— Помнишь должность лаборанта в музее, о которой мне рассказывал дядя Аллен?

Что ж, сегодня у меня было собеседование, и они сразу же приняли меня на работу! Они сказали, что я могу приступить к работе завтра.

— Посмотри на себя! Я говорил тебе, что ты сможешь добиться успеха, куда бы ты ни пошла. — Смеясь, он погладил её по голове.

Солнечный свет играл на её чёлке, развеваемой солёным морским бризом.

— Но, Лейла, ты действительно собираешься приступить к работе завтра? Не слишком ли это скоро? Я думаю, тебе нужно ещё немного отдохнуть и поправиться.

— Ты действительно думаешь, что кто-нибудь, посмотрев на меня, скажет, что я выгляжу болезненно?

— Ну, ты плохо питалась. Если это не болезнь, то что?

Несмотря на его прямолинейную манеру говорить, в его глазах читалась глубокая озабоченность.

С тех пор как Лейла переехала, она плохо питалась. Часто у неё вообще не было аппетита. Когда ей удавалось проглотить хотя бы небольшое количество пищи, её потом часто тошнило. Это очень беспокоило Билла.

— Я в порядке, дядя Билл. Я думаю, что работать для меня будет гораздо лучше, чем сидеть дома. Это поможет мне быстрее приспособиться к здешней жизни.

— Надеюсь, что ты права насчёт этого...

Он вздохнул, глядя на её изможденное лицо. Как бы ему ни было неприятно видеть её в слезах, если бы она всхлипывала и плакала, он мог бы, по крайней мере, попытаться утешить её. То, как она сохраняла улыбку на лице, пряча свои проблемы внутри, заставило его почувствовать себя ещё хуже.

— Дядя Билл! Наш дом здесь, — крикнула она, хватая Билла за руку, когда он начал проходить мимо их дома.

Он быстро оглянулся через плечо, а затем небрежно продолжил свой путь.

— Я знаю.

— Тогда куда ты идешь?

— На улице жарко. Пойдём поедим мороженого.

Зная, что он не большой любитель сладкого, Лейла была немного озадачена, но быстро сообразила, что он предложил это, потому что знал, что ей нравится.

Они вышли на городскую площадь и сели за столик в кафе на открытом воздухе. Вскоре официантка поставила перед Лейлой вазочку с ванильным мороженым, а перед Биллом - бокал холодного пива.

— Лучше поторопись и съешь это, малышка, а то оно растает, — сказал он, посмеиваясь, наблюдая, как она уставилась на своё мороженое.

Она вздрогнула и подняла на него глаза, а затем, наконец, взяла ложку.

— В чём дело? У тебя опять пропал аппетит? — он спросил.

— Нет, ничего подобного, дядя Билл, — ответила она, качая головой. Затем она быстро зачерпнула большую ложку мороженого и отправила её в рот. — Как вкусно! — воскликнула она, лучезарно улыбаясь.

Она съела ещё ложку, затем ещё, пока полностью не доела.

Широко раскрыв глаза, она смотрела в ясное голубое летнее небо. В прекрасном, далеком городе на севере тоже скоро наступит лето.

***

Ночью в упорядоченной жизни Матиаса появилась первая трещина. Он плохо спал. С течением времени количество бессонных ночей у него увеличивалось, пока он совсем не перестал спать.

Из-за глубокой усталости каждое движение давалось ему с трудом, как будто его тело было сделано из мокрых тряпок. Он больше не мог отрицать тот факт, что его разум был настолько затуманен, что он почти не мог сосредоточиться на чем-либо.

Он встал с постели позже обычного. Накануне вечером он уже смертельно устал.

После очередной бессонной ночи его лицо было заметно изможденным. Из-за потери веса черты его лица стали более резкими и очерченными, что придавало ему ещё более холодный вид, чем обычно.

Он пошёл в ванную и уставился в зеркало на свои усталые глаза. Он выглядел до смешного измождённым, но не смеялся над собой, как раньше. В какой-то момент эта его привычка исчезла. Он попытался вспомнить, как долго это продолжалось, но вспомнить было трудно. Разумом он понимал, что прошло не больше нескольких дней, и всё же ему казалось, что это было в далёком прошлом.

Он медленно провёл руками по лицу, затем отвернулся от зеркала. Во время принятия душа его головная боль усилилась.

После душа он накинул халат и вышел из ванной, и вскоре услышал стук в дверь.

— Ваша светлость, это я, Хессен.

— Войдите, — ответил он, садясь на стул у окна.

Он невольно перевёл взгляд за окно и увидел внизу сад, усеянный бесчисленными яркими бутонами роз. Весеннее солнце ярко освещало дорогу, словно привлекая внимание к отсутствию молодой женщины, спешившей на работу.

Это было обычное утро. Он прочитал в газете обо всех бурных событиях, происходящих в мире, и слушал, как Хессен рассказывает ему о распорядке дня. Он потягивал горячий кофе, щурясь от яркого солнечного света. Затем он услышал ещё один разочаровывающий отчет о ходе поисков.

— Мне жаль, ваша светлость. Мы по-прежнему не смогли найти никаких зацепок относительно местонахождения садовника и Лейлы Левеллин, — печально сообщил Хессен.

Матиас дал тот же ответ, что и накануне, и за день до этого:

— Найди их.

— Да, ваша светлость. Я сделаю всё, что в моих силах, — ответил Хессен, стараясь, чтобы на его лице не отразилась беспомощность, которую он чувствовал.

Матиас кивнул в ответ. На нём виднелась усталость.

Хессен уже давно заметил, что повседневная жизнь герцога становится всё более беспорядочной.

До сих пор он молчал об этом, зная, что герцог предпочёл бы, чтобы так оно и было, но он больше не чувствовал, что может стоять в стороне и смотреть, как его господин угасает.

Приняв решение, он сказал:

— Ваша светлость, я попрошу доктора Этмана прийти сюда после того, как он вернётся домой с работы.

Матиас вопросительно прищурился.

Однако Хессен не отступал.

— Вам нужно показаться врачу, ваша светлость. Пожалуйста, примите это как личную просьбу вашего престарелого дворецкого.

Каким бы молодым и мужественным ни был герцог, никто не может жить вечно, не высыпаясь и не питаясь как следует. Возможно, почувствовав беспокойство Хессена, герцог согласился с его предложением.

— Хорошо, — тихо ответил он, поставив чашку с кофе, которую держал в руке, так и не сделав ни глотка.

— Давай, звони ему.

Спокойное выражение лица доктора Этмана, когда он вошёл в апартаменты герцога, вскоре сменилось выражением глубокой озабоченности.

Герцог сидел на стуле в своей спальне и ждал его. Выражение лица, манера держаться и жесты герцога, когда он приветствовал доктора, были такими же, как у обычного герцога Герхардта, но его лицо было заметно измождённым. Однако у него всё ещё был его обычный проницательный взгляд, который придавал ему странный вид.

После того, как врач завершил краткий осмотр, Матиас сказал:

— Должно хватить нескольких таблеток снотворного.

— Но, ваша светлость, я думаю, мне следует провести более тщательное обследование, прежде чем...

— Со мной все в порядке, просто недостаток сна.

— Вы, кажется, также сильно похудели.

— Как только я немного отдохну, ко мне обязательно вернётся аппетит. — Тон герцога был ровным и бесстрастным, но его намерения были ясны.

Доктор Этман был обеспокоен, но решил больше не давить на упрямого герцога. С первого взгляда было ясно, что герцог плохо спит. Доктор Этман предпочёл бы прибегнуть к другим формам лечения, прежде чем полагаться на лекарства, но сейчас для герцога важнее всего было как следует выспаться, а в его нынешнем состоянии снотворное казалось единственным выходом.

«Что с ним могло случиться?» — Удивился доктор Этман. Он не знал, что могло бы быть причиной его бессонницы. Однако он решил не углубляться в этот вопрос, зная, что его любопытство как врача не должно выходить за рамки того, что строго необходимо для ухода за пациентом. Вместо этого он вежливо удалился. Хессен, который тихо ждал в углу, последовал за ним.

Оставшись один в своей комнате, Матиас устало рухнул на кровать. Ему казалось, что он погрузился в бездонный бассейн. Он чувствовал такую усталость, что, казалось, мог бы заснуть глубоким сном, если бы просто закрыл глаза. Однако всякий раз, когда он закрывал глаза, его болезненно напряженный разум, казалось, становился только более беспокойным.

К тому времени, когда курьер прибыл в особняк с пузырьком снотворного, присланным доктором Этманом, солнце уже село.

Матиас, что лежал без сна на своей кровати, услышав стук в дверь, открыл глаза. В неосвещенной спальне было темно.

— Я распоряжусь, чтобы ужин подали вам в спальню, — Сказал Хессен, ставя пузырёк с таблетками на прикроватный столик.

Матиас перевёл взгляд с потолка на дворецкого.

— Нет. В этом нет необходимости.

— Но, ваша светлость... Хессен замолчал, заметив, что Матиас закрыл глаза. — Тогда приятных снов, ваша светлость.

Затем Матиас услышал, как дворецкий тихо вышел из комнаты. После этого он ещё долго не открывал глаз.

Где грань между искренностью и обманом в её отношении к нему?

Он зациклился на этом вопросе с тех пор, как понял, что она обманула его.

Он был уверен, что не всё это было ложью. Этого не могло быть. Поэтому он чувствовал, что должен выяснить, какие аспекты её поведения и манеры держаться были искренними. Однако пока у него не было ни малейшего представления.

Её милое личико, застенчивая улыбка и тёплые прикосновения. Временами всё это казалось искренним. Иногда всё это казалось уловкой.

Он отчаянно ломал голову в поисках ответа, полагая, что если он просто сможет определить четкую грань между её искренним и лживым поведением, то вся его дальнейшая жизнь встанет на свои места. Однако, сколько бы он ни пытался разобраться в этом, у него всегда ничего не получалось. На мгновение сдавшись, он открыл глаза и сел, прислонившись к спинке кровати.

Уставившись в темноту, он попытался насвистывать.

Однако его птичка не запела в ответ. Дверца её клетки была открыта, но она просто сидела, съежившись, в своём гнезде. Он пытался позвать её свистом снова и снова, но ответа по-прежнему не было.

Он перевёл отсутствующий взгляд на прикроватный столик, где стоял пузырек со снотворным. Его нежелание полагаться на подобные вещи находилось в прямом противоречии с отчаянным желанием выспаться.

После долгих раздумий он проглотил одну из таблеток и плюхнулся обратно на кровать. Как только он это сделал, с его губ сорвался сухой смешок. По мере того, как лекарство постепенно начало действовать, по его телу разлилось чувство облегчения.

«Теперь всё будет хорошо», — подумал он про себя. — «Если я смогу заснуть, а затем проснуться, тогда всё будет в порядке».

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*