— Что? Доктор Эттман навещал Матиаса? — Спросила Элис фон Герхардт, удивленная рассказом о недавних визитах семейного врача по уходу за её сыном.

Почувствовав робость после резкого тона леди Герхардт, молодая горничная, принёсшая эту новость, на мгновение заколебалась, а затем, запинаясь, пробормотала:

— Д-да, мэм. Я слышала, он снова был здесь сегодня...

Старшая горничная средних лет, стоявшая рядом с леди и вдовствующей герцогиней Герхардт, встретилась взглядом с младшей горничной, а затем посмотрела на дверь. Младшая горничная сразу поняла намёк и поспешила выйти из комнаты. Старшая горничная тоже ушла, оставив Элис и Катарину наедине в тихой гостиной.

— Что с ним случилось? В детстве он редко болел... — Спросила Элис, обеспокоенно глядя на Катарину.

Катарина ответила ей обеспокоенным взглядом. Внезапное бегство Билла и Лейлы из Арвиса повергло в шок и замешательство большинство жителей Арвиса, но Элис и Катарине стало легче от этого. Каким бы прискорбным ни было это исчезновение, оно решило досадную проблему отношений Матиаса с Лейлой. К счастью, похоже даже сам Матиас, не был особенно расстроен этим.

«Хотя в последнее время он немного отличался от себя,» — подумала Катарина.

Решив эту проблему, они могли бы сосредоточить всё своё внимание на приближающейся свадьбе. Они заметили, что Матиас выглядит немного измождённым, но списали это на то, что он был занят, улаживая дела с семейным бизнесом, чтобы они с Клодин могли провести долгий, спокойный медовый месяц вместе.

— Ты же не думаешь, что это из-за Лейлы, правда? — Спросила Элис.

— Перестань, Элис, это невозможно, — холодно ответила Катарина. — Я уверена, что он просто немного устал и переутомился. С ним всё будет в порядке, как только он немного отдохнет.

— Наверное, ты права.

— Конечно права. Я попрошу доктора Эттмана навестить нас позже, и мы сможем получить от него полный отчёт о состоянии Матиаса. Перестань напрасно беспокоиться.

Чем больше лицо Элис темнело от беспокойства, тем настойчивее становился голос Катарины.

В конце концов, Элис сдалась и кивнула своей свекрови, в то время как про себя задавалась вопросом, были ли чувства Матиаса к Лейле глубже, чем она думала? Может быть, и так. Юношеская любовь часто бывает самой страстной. Это бывает со многими, но Матиас…

Отчужденное, неэмоциональное поведение Матиаса заслужило похвалу, поскольку такие качества высоко ценились в аристократическом обществе. Элис всегда считала, что его поведение отражает его истинную натуру, хотя иногда она замечала тревожные признаки того, что это не так. Два предыдущих герцога, отец и дед Матиаса, вообще не отличались особой теплотой и дружелюбием. Возможно, в этом отношении Матиас отличался от них.

Однако в детстве он вёл себя слишком хорошо, чтобы это могло вызвать у неё большое беспокойство. Он был лучшим среди Герхардтов. Лучшего слова о нём и не придумаешь. Она считала, что родила живое воплощение славы и престижа семьи.

Теперь то странное чувство отчуждения, что она испытывала к нему, стало достаточно понятным. Неужели Матиас, её сын, действительно переживает из-за скромной девочки-сиротки?

Она посмеялась над собой за свои жалкие переживания, подумав:

— Я действительно не должна позволять своему воображению так разрастаться.

Матиас медленно открыл глаза, затем долго лежал, уставившись в пространство. Шторы были задёрнуты, поэтому в его комнате было темно.

Однако, учитывая, что он заснул, когда солнце только начало подниматься, он был уверен, что утро уже прошло.

С тех пор как он начал принимать снотворное, стал теряться во времени. Всякий раз, когда он не мог заснуть, он принимал таблетку, будь то ранним вечером или поздней ночью. Иногда он принимал её в середине дня.

Сон стал для него убежищем. Пока он был погружен в медикаментозный сон, его не мучили воспоминания о Лейле. Однако, конечно, эти воспоминания нахлынули на него, как только он проснулся. Ему больше ничего не нравилось, кроме снов.

Семейный врач, к его раздражению, начал регулярно навещать его, хотя он и не помнил, чтобы просил об этом.

Во время своего предыдущего визита доктор Эттман предупредил, что он будет вынужден прекратить приём снотворного, если герцог продолжит злоупотреблять им. Матиас лишь коротко усмехнулся в ответ. Он знал, что доктор был не из тех, кто легкомысленно относится к подобным предупреждениям, и вполне мог отказаться от назначения лекарств. Но он также знал, что как герцог Герхардт, он может получить всё, что пожелает.

Если бы доктор Эттман перестал выписывать снотворное, он мог бы просто попросить другого врача выписать его ему.

Двигаясь очень медленно, он встал с кровати. Выпив стакан воды и приняв душ, он посмотрел на часы и увидел, что уже перевалило за полдень. Он попытался вспомнить своё расписание на день, но ничего не приходило на ум, поэтому он позвонил в колокольчик, чтобы вызвать дворецкого, и начал одеваться.

Как раз в тот момент, когда он застёивал последнюю пуговицу на рубашке, появился Хессен.

— Я распоряжусь, чтобы вам принесли ланч, ваша светлость.

— В этом нет необходимости. Мне будет достаточно кофе.

— Но, ваша светлость, я...

— На что похож мой день? — Задав этот вопрос, Матиас, прервав дворецкого, подошёл к окну и раздвинул шторы. Небо было затянуто тёмными тучами. Весь мир казался серым. Он открыл окно, и в комнату ворвался влажный ветерок, напоенный сладким ароматом цветов.

— У вас ничего не запланировано на вторую половину дня, — ответил Хессен. — Вам просто нужно немного отдохнуть.

— Понятно.

— Вам нужно поесть, ваша светлость. Или вы хотите, чтобы я позвал доктора Эттмана?

Хессен был более настойчив, чем обычно.

Откинув назад всё ещё влажные волосы, Матиас повернулся к нему лицом. Обычно пожилой дворецкий не проявлял никаких эмоций, но сейчас он смотрел на герцога глазами, полными беспокойства.

«Неужели я так плохо выгляжу?»

Он слишком устал, чтобы размышлять над этим вопросом. Ему хотелось снова заснуть и проснуться только тогда, когда все эти отвлекающие факторы исчезнут.

Это было всё, чего он хотел. Он не хотел есть, он не хотел идти к врачу, он просто хотел спать.

Сделав глоток кофе, который принес ему Хессен, он подошел к необычно тихой птичьей клетке. Его канарейка, которая раньше возбуждённо прыгала и летала по комнате, в последнее время сидела, съежившись, в гнезде внутри своей клетки.

Он сунул руку в клетку и осторожно вытащил обмякшую, трепещущую птицу. При ближайшем рассмотрении он понял, что она явно была больна. Её перья утратили свой прекрасный блеск и теперь выглядели грубыми и неопрятными.

Ему было больно смотреть на то, в каком состоянии была птица, и вспоминать, как она купалась и прихорашивалась по нескольку раз в день. В этот момент канарейка начала тереться клювом и телом о его руку, как будто пыталась впитать тепло его тела.

Обхватив её обеими руками, чтобы согреть, он долго сидел, тупо уставившись перед собой, в то время как в его голове проносились воспоминания о том дне.

— Я хочу, чтобы вы любили меня.

В тот день она улыбнулась ему, как ведьма, накладывающая на него проклятие.

— Мне бы так хотелось, чтобы вы любили меня.

Эти нежные слова были кинжалом, который она вонзила в его сердце в тот вечер.

— Я хочу, чтобы вы крепко любили меня. Во веки веков.

«Моя самая прекрасная и самая жестокая Лейла…»

Осторожно положив птицу обратно в гнездо, он сказал:

— Пусть птицевод посмотрит на это.

Его голос был хриплым от волнения.

— Простите? Ах... Да, ваша светлость, я передам ему, — ответил Хессен.

Затем Матиас повернулся и вышел за дверь.

Хессен поспешил за ним, сказав:

— Если вы собираетесь на прогулку, я должен сообщить Эверсу...

— Я просто собираюсь прогуляться. Мне не нужен мой ассистент.

Матиас снова остановился у окна в коридоре.

Хессен мгновение колебался, но затем попрощался и пошел прочь. Только после этого Матиас продолжил шагать по коридору. К тому времени, когда он вышел из особняка в сад, небо заволокли тёмные дождевые тучи, но ему было всё равно.

Он шёл и шёл. Он не знал, куда направляется, но это всё равно не имело значения.

После того, как прошли те дни, когда он посмеивался над милым поведением Лейлы, его захлестнуло дикое чувство гнева. Оглядываясь назад, он был потрясён тем, что был обманут такой ужасной актрисой. Он был ослеплён похотью. Его гнев и отвращение к самому себе росли, пока не начали, казалось, поглощать его целиком. Но теперь даже они, казалось, исчезли. Он предпочел бы почувствовать немного гнева, а не холод, который всё ещё ощущался в груди.

«Неужели это конец?»

Задаваясь этим вопросом, он подошел к реке. Вода была мутной, как и тёмное небо. Не желая останавливаться, он пошёл вдоль берега реки, следуя за её течением.

«Если всё кончено, то нет смысла искать её, не так ли?» — он спрашивал себя.

Возможно, это было к лучшему. Его прекрасное несчастье исчезло. Это причинило ему лёгкое огорчение, но теперь оно исчезло, и он мог, наконец, вернуться к своей стабильной жизни герцога Герхардта.

Да, это должно было быть легко, как, в конечном счёте, и всё в его жизни.

Пока он посмеивался над этой мыслью, он увидел птицу, взлетевшую с берега реки прямо перед ним.

Взглянув на неё сначала равнодушно, он быстро заметил, что к одной из её лапок привязана красная верёвочка. Это была перелётная птица, за которой следила Лейла.

— Вернулась, — подумал он. Он почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Птица, которую ты ждала, вернулась, Лейла. Вскоре его сердце забилось так сильно, что ему показалось, что всё его тело сотрясается. Так что ты тоже должна вернуться, Лейла.

Внезапно он почувствовал, что Лейла действительно может вернуться, или, возможно, она уже вернулась. На его лице появилась кривая усмешка. Он понимал, что впадает в заблуждение, но не мог остановиться. Следующее, что он помнил, это то, что он бежал по лесной тропинке.

Когда пошёл легкий весенний дождик, он вышел из леса и увидел домик садовника.

На бельевой веревке развевались белые простыни. Окна домика тепло светились изнутри.

В фартуке Лейла выбежала через открытую входную дверь. Когда она торопливо собирала бельё, чтобы уберечь его от дождя, её французская коса подпрыгивала вверх и вниз.

«Только посмотрите на это. Она вернулась.» — Он начал дико хохотать.

«Так вот во что я превратился,» — подумал он, осознав, что его психические расстройства за последние несколько недель были серьёзнее, чем он думал. Однако вскоре после того, как он разразился беззвучным смехом, все его галлюцинации исчезли. Оглядевшись, он понял, что находится в полном одиночестве на пустом переднем дворе хижины, окружённый только сорняками и разросшейся травой. Он постоял там некоторое время, позволяя дождю поливать его.

Это был его первый визит в хижину с тех пор, как Лейла сбежала. Он не хотел признавать тот факт, что она действительно исчезла. Пока он не проверял, он мог поддерживать иллюзию, что она всё ещё там.

Вместо того, чтобы повернуть назад, он поплёлся к хижине. Он не знал почему, но испытывал одновременно противоречивые побуждения и сдаться, и ухватиться за последнюю нить своей давней привязанности. Однако сейчас он просто испытывал желание продолжать идти.

Ступеньки крыльца заскрипели, когда он поднялся по ним и протянул мокрую от дождя руку к дверной ручке. Он попытался повернуть её. Дверь была не заперта.

Стоя перед открытой дверью, он на мгновение закрыл и открыл глаза, а затем переступил порог.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*