Перевод: Astarmina

В отличие от того дня, когда она покинула домик в раздражении, сегодня Лейла выглядела как нежная, элегантная леди. Откинувшись на спинку дивана, Матиас наблюдал за ней.

— Простите за то, что я вот так вторгаюсь к вам, Ваша Светлость, — неуверенно произнесла она, опустив голову, чтобы избежать его взгляда. Её длинные, густые ресницы делали её опущенные глаза особенно выразительными. Нервно облизав губы, она продолжила: — извините, но я хотела бы кое-что у вас спросить.

В этот момент зазвонил телефон.

Матиас медленно поднялся с места, затем прошёл мимо удивлённой Лейлы, чтобы поднять трубку. Похоже, это был деловой звонок, связанный с каким-то сложным вопросом по контракту.

Выглядя удивленной, Лейла наблюдала за Матиасом, который искусно вел разговор с человеком на другом конце провода. По его тихому, но властному тону и кратким, вежливым репликам, которые он периодически вставлял, было ясно, что его сила и достоинство позволяли ему легко доминировать над собеседником. Девушка чувствовала, что видит перед собой идеального герцога Герхардта, которого жители Карлсбара всегда так восхваляли. Это заставило ее подозрение, что именно он украл очки, показаться нелепым.

«Не знаю, зачем я вообще сюда пришла. Это не может быть он... Тогда, может, это все-таки ворона?» — размышляла она, мысленно подсчитывая, сколько вороньих гнезд есть в лесу.

Она молча извинилась перед герцогом, который все еще разговаривал по телефону.

Неожиданно он повернулся к ней и, прикрыв рукой телефонную трубку, сказал:

— Подожди.

Этот короткий приказ прозвучал так, словно его произнес кто-то совершенно другой, а не тот безупречный герцог Герхардт, каким он был мгновение назад.

Лейла застыла в неловком положении. Матиас же продолжил телефонный разговор, словно ничего не произошло. Наблюдая за ним, она сделала еще одно открытие. Поняла, что даже во время бесед его глаза оставались спокойными. Они почти не менялись, даже когда он улыбался. Однако его осанка всегда оставалась грациозной и прямой. Даже несмотря на то, что собеседник по телефону не мог его видеть, он никогда не сутулился. Казалось, что это была глубоко укоренившаяся привычка.

Телефонный разговор длился ещё несколько минут. Когда он закончился, Матиас подошёл к столу и что-то записал. Лейла спрятала нервно подрагивающие руки за спину. Она уже начала задумываться, не забыл ли он про её присутствие, как Матиас наконец посмотрел на неё и сказал:

— Ну, давай.

— Простите?

— Спроси меня о том, зачем пришла сюда.

Под его пристальным взглядом она почувствовала себя неловко, поэтому слегка опустила глаза.

— Ах... ну, это насчёт моих очков. Я просто хотела узнать, не видели ли вы их у причала... в тот день, когда я прыгнула в реку.

— Хм... Думаю, я их не видел... — он медленно поднялся со своего места и направился к ней. — Но, кажется, я спрятал их.

— Я... Что? Простите? — она потрясенно посмотрела на него. — Вы действительно спрятали мои очки, Ваша Светлость?

— А ты как думаешь?

— Мне кажется, вы бы так не поступили, — ответила она, слегка нахмурившись.

— Почему нет? — спросил он.

Мужчина склонил голову с ноткой озорства. Его черные, словно вороньи перья, волосы слегка качнулись.

— Потому что... это было бы очень жестоко, Ваша Светлость, — уверенно ответила она, вместо того чтобы отступить.

Лейла не раз искала в бесчисленных вороньих гнездах вместе с Кайлом, прежде чем наконец набралась смелости прийти сюда сегодня.

Хотя она и недолюбливала герцога, она, по крайней мере, могла с ним общаться, чего нельзя было сказать о воронах. Ей казалось, что стоит поговорить с ним, чтобы исключить одного из двух подозреваемых — герцога или ворон. Но теперь она была в этом не так уверена. Если герцог Герхардт собирался делать загадочные заявления, которые лишь усиливали её замешательство, то, возможно, общение с ним так же бесполезно, как и с воронами.

Они долго смотрели друг другу в глаза. Если бы дворецкий не вернулся с срочной телеграммой и письмом, этот момент мог бы продлиться ещё дольше.

Слегка покраснев, Лейла отступила в сторону и направилась к окну.

После продолжительного, тихого разговора с дворецким Матиас бросил мимолетный взгляд в сторону девушки. Она не могла быть уверена, так как не носила очки, но казалось, что его красные губы слегка улыбались. Собрав всю свою храбрость, она начала говорить:

— Я...

Однако Матиас тут же прервал её, указав подбородком на дверь. Это был простой, но холодный способ дать понять, что её время подошло к концу.

***

— Птица? Почему ты вдруг увлеклась таким странным хобби? — спросил Риетт, с недоумением глядя на клетку с птицей.

Внутри красивой золотой клетки сидела не менее прекрасная птица золотисто-желтого цвета.

— Ты её растишь, чтобы потом застрелить?

Все, кто собрался в гостиной главного люкса, рассмеялись шутке Риетта. Матиас тоже тихо усмехнулся. Как обычно, он не стал ничего отвечать. Пока Риетт отпускал ещё несколько остроумных комментариев, в комнату вошли горничные с шампанским.

Был устроен банкет в честь воссоединения родственников, которые проводили лето вместе. После окончания трапезы участники разделились на группы по возрасту, чтобы пообщаться. Группа, в которую входили Матиас, Риетт и Клодин, собралась в гостиной главного люкса. Клодин специально попросила Матиаса об этом, даже прибегнув к детскому лепету, чтобы уговорить его. Тот факт, что он разрешил им использовать помещение, которое обычно строго держал для себя, свидетельствовал о том, насколько он великодушен к своей невесте.

Среди близких друзей и семьи помолвка Матиаса и Клодин уже долгое время считалась делом решённым. Все знали, что графиня Брандт ежегодно приезжала в Арвис вместе с единственной дочерью, и что семья Герхардт всегда тепло их принимала.

Все уже давно сложили картину воедино, поэтому объявление о помолвке никого не удивило. Удивлением стало бы, наоборот, если бы Маттиас выбрал кого-то другого в качестве своей будущей герцогини.

Когда птица вылетела из открытой дверцы клетки и приземлилась на плечо Матиаса, Риетт разразился смехом.

— Кажется, эта птица не понимает, что за человек герцог Херхардт, — заметил он. — Птица, влюбленная в опытного охотника на птиц? Даже не знаю, назвать это глупостью или жалким зрелищем.

Матиас протянул руку, и птица сразу же перепрыгнула к нему на палец.

— Клодин, что ты думаешь? — спросил Риетт.

Все взгляды обратились к ней.

— Даже не знаю, — ответила она, глядя на птицу, поющую на пальце Матиаса. — Почему бы не назвать её глупой и жалкой птицей?

Компания снова разразилась смехом от предложенного Клодин компромисса.

Атмосфера в комнате была тёплой и уютной, ведь прошло так много времени с тех пор, как они все собирались вместе. Общие знакомые, привычный мир и общие интересы стали теми факторами, которые заставляли их смеяться вместе.

Смотря на лицо Матиаса, который наблюдал за птицей, Клодин с теплотой спросила:

— У этой птицы есть имя? Если нет, можно я дам ей его?

— Не стоит утруждаться, миледи, — ответил Матиас, повернувшись к ней. Выражение его лица почти не изменилось, но едва заметная улыбка придавала ему какое-то необыкновенное тепло. — Птица — это всего лишь птица.

Его холодные слова резко контрастировали с весёлым пением птицы и теплотой его улыбки.

— Да, это действительно глупая и жалкая птичка, – сказал Риетт, цокая языком и глядя на птицу с жалостью. — Она любит охотника, который даже не позволяет ей получить имя!

***

Компания продолжала пить шампанское и веселиться до глубокой ночи, пока наконец все не разошлись.

Проходя мимо горничных, которые убирали гостиную, Матиас вышел на улицу, чтобы прогуляться в одиночестве. Его лицо, больше не озарённое улыбкой, было неподвижным, как ночь. Пришло время проверить ловушку, которую он поставил. Он знал, что она не дура и, вероятно, заметила это, но, возможно, всё же не отказалась от попыток. Значит, скорее всего, она попалась.

Размышляя над этим, он прошел через розарий и углубился в лес. По мере того, как он приближался к реке, ветер становился прохладнее. Он вышел из леса и остановился перед домиком у реки. Луна сияла ясным, белым светом.

Он вошел в гостиную и открыл ящик комода. Очки, лежащие там, поблескивали в лунном свете. Он взял их и, держа так же бережно, как свою канарейку, вяло опустился на диван.

«Что я пытаюсь поймать на эту приманку?» — задумался он, глядя на сверкающие очки. Ответа не было, но его это не беспокоило.

Пока он снова и снова подбрасывал очки в воздух и ловил их, лунная ночь становилась всё глубже.

***

Это была безумная идея. Лайла прекрасно это понимала. Никто в здравом уме не осмелился бы прокрасться в комнату герцога.

— Да, мне просто стоит уснуть.

Она прекратила ходить туда-сюда по своей комнате и плюхнулась на кровать. Натянув тонкое одеяло, она крепко зажмурила глаза.

— Но мои очки...

Сколько бы раз она ни пыталась, уснуть у неё не получалось. Герцог спрятал её очки. Теперь она была в этом уверена. Почему он это сделал, она не понимала. Но он определённо это сделал. Значит, нужно их найти.

С новыми силами она снова вскочила с кровати. Она сильно сомневалась, что он мог отнести очки в особняк, поэтому они должны быть где-то в хижине.

Это было удалённое место, и почти наступила полночь. Поэтому казалось, что всё будет в порядке, если она быстро туда сходит и не оставит никаких следов. Луна светила ярко, так что снаружи в темноте не должно было быть страшно.

— Да, всё будет нормально, — пробормотала она себе под нос, чтобы набраться храбрости, и открыла дверь своей комнаты.

Тихий коттедж был полностью погружён во мрак. Единственный звук, который можно было услышать, — храп Билла в его комнате. Она схватила кружевную шаль, висевшую рядом с дверью, и поспешила выйти. Каждый раз, когда ей хотелось повернуть назад, она вспоминала бесчисленные часы, проведённые за сбором малины и варкой варенья, чтобы накопить деньги на очки.

— Это ведь мои очки, – пробормотала она себе под нос, чтобы уменьшить тревогу, которая начала нарастать, когда река Шультер появилась вдалеке, сверкая в лунном свете.

Когда она ускорила шаг, её мягкие светлые волосы, спускавшиеся ниже талии, вздрагивали с каждым шагом. Чем больше она думала о герцоге, тем страннее он ей казался. Когда проходила по причалу рядом с хижиной, её вдруг осенила мысль:

«Может, он тянется к блестящим вещам, как вороны?»

Пока такие подозрения и тревоги продолжали занимать её мысли, она добралась до хижины, где были спрятаны её очки. Только тогда она заметила, что проделала весь этот путь в ночной сорочке. Однако её это особо не беспокоило, ведь была глубокая ночь, и вокруг никого.

После последнего мгновения колебания она глубоко вздохнула и смело шагнула вперед.

***

«Как и следовало ожидать».

Поведение Лейлы Левеллин снова не отклонилось от ожиданий Маттиаса.

Слыша её шаги, поднимающиеся по лестнице снаружи, он затаил дыхание. Долгая пауза — она колебалась перед дверью. Несмотря на то, что он оставил ее незапертой, чтобы ей было проще войти, она в итоге открыла окно в коридоре. Её действия никогда полностью не выходили за рамки его ожиданий, но она всегда умудрялась удивлять его в мелочах, как это.

Она влезла через окно. Он остался лежать на диване, прислушиваясь, чтобы понять, куда она идет. Матиас услышал, как пол в коридоре тихо скрипнул, затем, как Лейла облегченно вздохнула.

Улыбнувшись, он опустил взгляд. Вскоре после этого Лейла вошла в гостиную. Застыв на месте, она оглядела обстановку, а затем сделала несколько осторожных шагов вперед. Сперва она принялась осматривать зону вокруг одного из окон.

Поскольку глаза Матиаса уже привыкли к темноте, он без труда узнал ее силуэт. Лунный свет, льющийся через окно, слабо освещал ее фигуру, стоящую перед столом.

Прищурившись, чтобы лучше разглядеть её, он заметил, как она направилась к следующему месту – шкафу. С каждым осторожным шагом, который она делала на цыпочках, подол её ночной сорочки колыхался вокруг стройных икр. Лунный свет проникал сквозь тонкую белую ткань её одежды.

«Что я пытаюсь поймать на эту приманку?»

Матиас провёл пальцами по оправе очков, которые держал в руках. Холодная, гладкая поверхность придавала ему ощущение ментальной ясности. Тем временем Лайла подошла к комоду, стоявшему напротив дивана, на котором он лежал. Мужчина снова перевёл взгляд и увидел её спину, освещённую луной.

«Эту девушка».

Наконец, он понял причину, по которой устроил ловушку. Это было ради того, чтобы заполучить Лейлу, ту женщину, которая уже давно перестала быть девочкой.

— Это ищешь? — спросил он, мягко встряхнув очки в руке.

Удивленная Лейла, которая в этот момент тянулась к ящику комода, резко обернулась, а затем отшатнулась назад, прижав дрожащую руку ко рту.

«Она сейчас ударится о стену», — подумал Матиас.

Затем он медленно поднялся, садясь на диване, и лунный свет озарил его лицо.

Их взгляды встретились.