Перевод: Astarmina

Глаза Лейлы расширились, когда она увидела, что лежало в коробке.

— Дядя Билл, это чересчур, — сказала она дрожащим голосом.

Не менее удивленный, Билл не знал, как отреагировать.

— Это, наверное, стоило целое состояние! Сколько ты на это потратил? — с неодобрением спросила Лейла, глядя на Билла.

— Ну, вообще-то... это... было не так уж дорого! Ты излишне драматизируешь, — ответил он, едва собравшись с мыслями.

Платье, которое шеф-повар Мона заказала для Лейлы, прибыло в день вечеринки. Билл ожидал, что его принесет почтальон, но вместо этого его доставил молодой человек, о котором он подумал, как о сотруднике магазина одежды.

Увидев, как элегантно он одет, Билл задумался, не слишком ли дорогим был магазин одежды, который выбрала Мона. И все же он не был готов к тому, что оказалось внутри коробки. Мужчина ничего не понимал в женской моде, но даже он мог сказать, что белое платье, расшитое золотыми нитями, было невероятно роскошным и красивым, как и туфли, перчатки и ожерелье.

«Сколько же денег я дал шефу Моне? — Билл начал считать на пальцах. — Я не помню, чтобы давал ей деньги на ожерелье...»

Цифры не сходились, и он начал пересчитывать снова. В это время Лейла решительно закрыла коробку крышкой.

— Что случилось? — спросил Билл. — Тебе они не нравятся?

— Конечно, нравятся.

— Тогда в чем дело?

— Давай их вернем. Я не хочу, чтобы ты тратил столько денег на наряд, который я надену только один раз. Я даже не собираюсь долго оставаться на вечеринке.

Несмотря на уверения Моны, что ей понравится этот наряд, Лейла выглядела глубоко обеспокоенной.

Выражение лица Билла стало жестким.

— Лейла, если ты не наденешь это на вечеринку, я не хочу больше тебя видеть. Я знаю, ты не хочешь чувствовать себя обязанной мне, но мне не нравится, что ты полностью закрываешься от меня, — он медленно поднялся с места. — Я знаю, что это выглядит роскошно, но это всего лишь дешевая подделка. Я бы с радостью дал тебе все на свете, но ты же знаешь, что я не могу себе этого позволить.

— Дядя Билл...

Его лицо покраснело от гнева.

— Если ты не собираешься носить эти вещи, я использую их как растопку для костра. И тогда я больше не захочу тебя видеть, Лейла.

Хлопнув дверью, он вышел из коттеджа. Некоторое время шагал вокруг цветочных клумб, нервно куря одну сигарету за другой, пока, наконец, его не накрыла волна сожаления о жестоких словах, которые он сказал Лейле. Как бы сильно его ни злила эта ситуация, он знал, что было неправильно заявлять, что больше не хочет её видеть. Когда начал обдумывать возможность вернуться в дом, вдруг появился Кайл, направляясь к коттеджу с другой стороны дороги.

Ранее Билл всегда видел в Кайле лишь незрелого мальчишку, который пытался вести себя как взрослый. Но сейчас, глядя на него, одетого с иголочки, он наконец подумал, что юноша выглядит как настоящий мужчина.

— Здравствуйте, мистер Реммер. Лейла готова? — спросил Кайл, с улыбкой, полной волнения.

— А мне-то откуда знать?

— Простите? Она же дома? Вечеринка вот-вот начнётся...

— О, она дома, просто... — Билл замялся, не зная, как объяснить, что происходит между ним и Лейлой.

В этот момент дверь тихо заскрипела, приоткрываясь. Когда оба мужчины повернулись, чтобы посмотреть, их поразило то, что они увидели.

Лейла стояла там, но выглядела совсем не так, как обычно.

***

— Кайл, тебе не кажется, что я выгляжу немного странно? – спросила она, нахмурившись. Мне так неловко в этом, и...

— Ты выглядишь прекрасно, – перебил её Кайл. Он едва мог говорить, но уверенно произнёс: — Ты красивая, Лейла. Я серьёзно.

Мальчишеская улыбка исчезла с его лица. Теперь он покраснел. Юноша слышал, что Билл купил ей новое платье для вечеринки, но даже не представлял, что оно будет таким. Учитывая соломенную шляпу, которую Билл выбрал для неё ранее, Кайл беспокоился о его вкусе, но это платье оказалось изысканным.

— Эй, Кайл, очнись, — сказал Билл, цокнув языком перед потерянным Кайлом и сильно похлопав его по спине. — Сегодня вечером я позволяю тебе сопровождать её, — добавил он, глядя на него с серьёзным выражением лица. — Это значит, что ты несёшь ответственность за её безопасность. Справишься?

— Конечно, мистер Реммер, — ответил Кайл, с таким же серьёзным видом смотря на Билла. — Она будет в безопасности со мной!

Билл расхохотался, наблюдая за покрасневшим юношей, который торжественно дал это обещание. Тем временем Лейла осторожно сделала шаг в сторону Кайла.

Он глубоко вдохнул и выдохнул, чтобы успокоиться, затем вежливо протянул ей руку.

— Что ты делаешь? — спросила она.

Кайл ответил:

— Мы идём на приём. Ты ведь моя спутница, верно?

— Да.

— Тогда... — собравшись с духом, он взял её за руку. — М-мы должны идти вместе вот так.

Он немного заикался от волнения.

Лайла задумалась на мгновение, а потом кивнула и крепче сжала его ладонь.

— Звучит неплохо. Пойдём, Кайл.

Глядя на её лучезарную улыбку, Кайл подумал: «Я никогда не забуду этот момент».

***

Лейла Левеллин появилась на вечеринке в сопровождении сына врача. Матиас, занимавшийся встречей гостей, внезапно заметил, как она вошла, сопровождаемая Кайлом Эттманом. Её внешний вид сразу доказал, что Гессен был идеальным дворецким во всех отношениях. Она выглядела великолепно в одежде и аксессуарах, которые он для неё приготовил. Это было очевидным, несмотря на то, что она просто надела наряд, не потрудившись нанести макияж или уложить волосы.

Взгляд Матиаса медленно скользнул вверх — от туфель к платью, и, наконец, остановился на ожерелье, висевшем на её гладкой шее. Это было прекрасное ожерелье из жемчуга и изумрудов.

Остальной наряд выбрал Гессен, но ожерелье было выбором самого герцога. Это произошло случайно. По пути на встречу в отеле он заметил ожерелье в витрине ювелирного магазина. Ярко-зелёный цвет изысканно огранённых изумрудов произвёл на него сильное впечатление. Поэтому в машине, возвращаясь в поместье, он дал Гессену указание купить его.

Чувствуя чей-то взгляд на себе, Лейла внезапно повернула голову. Ее глаза, зеленые, как летний лес, тут же остановились на лице Матиаса. Без очков ей пришлось прищуриться, чтобы его узнать.

В то время как мужчина оставался невозмутимым, Лейла вздрогнула и отвела взгляд. Она крепче схватила за руку мальчика, с которым была, и спряталась за его спину, словно пытаясь укрыться.

— Давно не виделись, герцог Герхардт.

Услышав знакомый голос, Матиас обернулся и поприветствовал улыбающегося гостя, обменявшись с ним парой любезностей. Несмотря на то, что его мысли были заняты другим, он безупречно справлялся с такими социальными задачами.

Когда он вновь повернулся к Лейле, она с юношей уже находились на другом конце зала. Кайл явно гордился тем, что сопровождал ее. Он вел девушку так, словно она принадлежала только ему.

***

— Это Лейла. Она моя подруга, — сказала Клодин, подводя Лейлу к очередной группе молодых леди.

— Здравствуйте, я Лейла Левеллин, — сказала девушка, как всегда играя свою роль, учтиво присев в реверансе.

Она не выражала ни собственной воли, ни эмоций; казалось, она была куклой.

Улыбка Клодин стала шире, когда она продолжила представлять Лейлу, рассказывая дамам, как, несмотря на свои недостатки, та была очень доброй, умной и добродетельной.

— Лейла учится, чтобы стать учительницей. Разве это не замечательно?

Дамы с восторгом отреагировали и начали хвалить и восхищаться Лейлой. Конечно, настоящим объектом их похвалы и восхищения была не она, а леди Клодин, за её доброту в том, что она так великодушно обращалась с бедной сиротой, словно с подругой. Все прекрасно понимали, что Клодин и Лейла никогда не могли бы быть настоящими подругами. Но, конечно, они не осуждали ее за то, что она утверждала обратное.

— О, Клодин, я слышала, что ты скоро обручишься, – сказала одна из дам, изящно меняя тему, когда о сироте, которая собиралась стать учительницей, было сказано достаточно.

Тут же все дамы переключили внимание на помолвку.

Клодин приняла скромный, смиренный вид. Она понимала, что было бы неприлично вести себя так, будто она уже герцогиня Герхардт, когда её помолвка ещё даже не была официально объявлена.

— Ах, да вот же сам герцог Херхардт! – воскликнула дама, стоявшая напротив Клодин.

Все обернулись в сторону, куда она указывала. Лайла, которая до этого сохраняла вежливую улыбку, пока Клодин водила ее от одной группы к другой, тоже посмотрела в том же направлении, широко раскрыв глаза.

Матиас прошел мимо нее и остановился рядом с Клодин. Та непринужденно взяла его под руку. Лицо Лейлы заметно побледнело, когда она краем глаза наблюдала за ними.

— Герцог Герхардт, это мои друзья, — сказала Клодин.

Матиас изящно поприветствовал каждую из дам, пока Клодин представляла их по очереди. Затем его взгляд остановился на Лейле, которая стояла с самого края.

— Это Лейла, — сказала Клодин, чуть крепче сжимая руку Матиаса. — Уверена, вы её не узнали. Она выглядит так не похоже на себя, что я и сама едва её узнала.

Лейла покраснела от смущения из-за двусмысленного комплимента Клодин. Обычно она не слишком переживала из-за оскорблений или критики, но рядом с Матиасом всё было иначе.

В группе воцарилась тишина, которую вскоре нарушил тёплый голос:

— Прошу прощения.

Это был Кайл. После того как Клодин отняла у него Лейлу, он стоял неподалёку с неодобрительным выражением лица.

— Извините, что вмешиваюсь, но будет ли невежливо, если я заберу свою спутницу?

Без колебаний он взял Лейлу за руку.

Она выглядела немного ошеломленной, но не убрала ее. Напротив, она, казалось, испытала облегчение, как потерявшийся ребенок, который наконец нашел своих родителей.

— Мои друзья тоже с нетерпением ждут встречи с ней, понимаете, — добавил Кайл.

Его дружелюбное поведение резко контрастировало с холодным взглядом, который он бросил на Клодин.

— Ну, я, конечно, не могу сказать на это «нет». Мы ведь не имеем монополии на Лейлу, — ответила Клодин, кивнув и мельком взглянув на Матиаса.

Тот смотрел на Лайлу и Кайла с безэмоциональным выражением лица.

— Спасибо, леди Клодин. И вам тоже спасибо, Ваша Светлость, — вежливо поклонился Кайл. — Пойдем, Лейла.

Только когда Кайл встретился взглядом с девушкой, он улыбнулся. Эта яркая, нежная улыбка дала Клодин понять одну вещь: он любит Лейлу.

Он был примерно такого же роста, как Матиас. Стоя рядом с ним, Лейла казалась еще меньше и более хрупкой, чем обычно. Казалось, он дорожил ею, словно она была его сокровищем.

«Но что Лейла чувствует к нему?» — задумалась Клодин, внимательно глядя на Лейлу.

Лейла улыбалась в ответ Кайлу. Конечно, она всегда улыбалась и в присутствии Клодин. Но это был первый раз, когда она видела такую яркую, довольную улыбку на её лице. Можно было смело назвать это улыбкой влюблённой.

«Значит, она влюблена в сына доктора, а не в герцога Герхардта? — подумала Клодин. — Тогда, возможно, он и есть причина, по которой она ведёт себя, как принцесса?»

Пока Клодин обдумывала это, Лейла и Кайл отвернулись.

Когда они это сделали, девушка импульсивно крикнула:

— Ах, Лайла!

Свет от люстры осветил Лейлу.

— Я хотела сказать, — продолжила Клодин. — Ты очень красивая сегодня. Особенно это ожерелье.

— Простите? Ах... да. Спасибо, мисс, — ответила Лейла, неловко касаясь шеи.

Длинное ожерелье изысканно подчеркивало её красоту. Изумруды были того же оттенка зелени, что и её глаза, и каждый был окружён узором в виде лепестков цветов из крошечных, безупречно выглядящих бриллиантов. Нежные, молочно-белые жемчужины были украшены подобным образом. Эти драгоценные камни были слишком красивыми и идеальными, чтобы быть поддельными.

Клодин знала, что отец Кайла Эттмана был относительно состоятельным человеком, но разве сын обычного врача мог позволить себе купить такое ожерелье для Лейлы?

— Разве вы не согласны, герцог Герхардт? — спросила Клодин у Матиаса с улыбкой.

Без промедления тот ответил:

— Да, несомненно.

Его лицо оставалось спокойным.