Перевод: Astarmina

Совершенно случайно Матиас заметил Лейлу через окно автомобиля. Она бежала по дороге, с более радостной улыбкой на лице, чем он когда-либо видел у неё раньше. Её светлые волосы развевались на ветру.

Он бессознательно сильнее сжал подлокотник. Он предположил, что она бежит навстречу мужчине, который, казалось, был Биллом Реммером. Матиас подумал сказать шофёру притормозить, но затем передумал.

Тем временем Лейла добралась до садовника и бросилась ему в объятия так, что это напомнило Матиасу его канарейку. Садовник крепко обнял её. В объятиях мощных рук садовника Лейла выглядела снова как маленькая девочка. На её лице была самая яркая улыбка в мире, а садовник смеялся от души. В этот момент машина проехала мимо них.

Матиас оторвал взгляд от окна и посмотрел на свои руки, которые едва не протянулись, чтобы схватить воздух. Глядя на них, он ощущал, как воспоминания о том дне всё ещё живут в его пальцах. Ему почти казалось, что он всё ещё чувствует её запах на своих руках.

Скоро объявят о помолвке. Думая об этом, Маттиас почувствовал странное облегчение, когда машина проехала через ворота Арвиса.

***

Желание Лейлы сбылось. С возвращением дяди Билла все снова встало на свои места.

Теперь, когда она больше не была одна, печаль от необходимости взрослеть, травмирующее воспоминание о первом поцелуе, все те запутанные и пугающие мысли исчезли. Между тем, утренний и вечерний ветерок становился все прохладнее, дни укорачивались, а атмосфера в Арвисе становилась еще более праздничной.

— Ох, только не начинайте! Мне, кажется, придется приготовить чуть ли не все блюда на свете, — сказала шеф-повар Мона. Во время короткого перерыва она зашла поболтать с Биллом на его веранде. Она села на стул рядом с ним и начала ворчать. — Если их церемония помолвки такая роскошная и грандиозная, то я боюсь представить, какой будет их свадьба.

В этот момент Лейла вернулась с дойки коз. Увидев Мону, она улыбнулась и помахала рукой.

— Подожди ещё немного, Лейла, — сказала Мона. — После завтрашнего дня я угощу тебя таким количеством вкусной еды, что она тебе надоест. Неважно, сколько гостей они пригласят, я уверена, они не смогут съесть и половину того, что мы готовим.

Она тепло рассмеялась.

Лайла невольно потянулась к воротнику своей блузки. Красные следы, оставленные герцогом на её шее, всё ещё не исчезли полностью, хотя прошло уже несколько дней. Каждый раз, видя их в зеркале, она содрогалась от стыда и неловкости.

— Церемония помолвки уже завтра? — спросила она.

— «Уже»? Не используй это слово, Лейла. Я не могу дождаться, когда эта глуп... эээ, то есть, грандиозная церемония закончится, — сказала шеф-повар Мона.

— Ничего себе, так это уже завтра... — прошептала Лейла себе под нос. Улыбнувшись, она сказала: — ну, спасибо, что сообщили, шеф Мона. Я буду с нетерпением ждать, чтобы попробовать все блюда!

Она улыбнулась еще шире, стараясь избавиться от кошмарных воспоминаний, которые снова и снова вспыхивали в ее голове. С того дня, когда произошел тот инцидент, герцог больше ни разу не приближался к лесу. Это ее радовало.

— Я люблю шоколадное печенье. И малиновый торт тоже! — воскликнула она.

— Ну, у нас полно и шоколада, и малины, так что я принесу тебе вдоволь и того, и другого! — ответила Мона.

— Как я могу вас отблагодарить?

— Отблагодарить? Просто ешь побольше и продолжай расти.

— Думаете, я вырасту такой же большой, как дядя Билл?

— О, Лейла. Это может помешать тебе найти мужа, — ответила Мона со смехом, поднимаясь со своего места.

Билл, который до этого лишь поднимал брови в знак заинтересованности, наконец тоже присоединился к смеху.

Когда Мона ушла, вечер в коттедже прошел как обычно. Поужинав с Биллом и убравшись в доме, Лейла открыла учебник, который забросила, пока тот отсутствовал. Она собиралась немного позаниматься, а затем лечь спать, но задремала прямо за столом и проснулась уже с первыми лучами солнца, пробивающимися через окно. Настал день церемонии помолвки герцога.

Оставив очки на столе, она потерла усталые глаза и подошла к окну. Открыв его, она ощутила порыв прохладного воздуха с улицы.

Пока солнце продолжало подниматься, небо становилось ярким, чистым голубым, что напомнило ей о последней конфете. Пока она думала об этом, в голову пришла другая мысль: это был также цвет глаз герцога.

***

Клодин выбрала шелковое платье, украшенное шифоном. Надев это нежно-розовое платье, она выглядела настолько элегантно и красиво, что могла бы стать звездой вечера.

— Ты выглядишь так прекрасно, Клодин! — воскликнула графиня Брандт, когда её дочь вышла из примерочной.

Стоявшие рядом горничные выглядели не менее впечатленными.

Клодин отреагировала должной скромной улыбкой, хотя в её глазах всё же читались гордость и удовлетворение, когда она мельком взглянула на себя в зеркало.

Идея провести церемонию помолвки в Арвисе принадлежала ей. Это было отчасти данью уважения к семье Герхардт, но ещё больше — её желанием заявить о себе как о будущей герцогине Арвиса.

— Мари, её всё ещё нет? – спросила она свою горничную.

Смотря в окно, Мари ответила:

— Она должна вот-вот прийти... Ах, вот она! Она идёт из сада, мисс!

Графиня Брандт взглянула в окно и нахмурилась. Лейла Левеллин поднималась по ступеням, ведущим из розового сада к особняку, неся корзину, полную цветов.

— Ты снова её вызвала? Боже мой, Клодин!

— Всё в порядке, мама, – спокойно ответила Клодин. — Мне просто понадобились цветы, чтобы украсить волосы.

— Почему ты попросила именно её?

— Я подумала, почему бы и нет, — ответила Клодин, пожав плечами, прежде чем снова повернуться к зеркалу. Ее улыбка исчезла. — Так я смогу получить и цветы, и добрые пожелания от старого друга.

***

С завершением всех приготовлений к церемонии помолвки по всему поместью царило праздничное оживление.

Лейла вошла в особняк через служебную дверь на заднем дворе. Она тщательно вытерла ноги перед входом, но все равно чувствовала себя неуютно, ступая по полу, который блестел, словно зеркало.

Клодин прислала горничную в коттедж, чтобы позвать ее. Когда та попросила сорвать розы для прически Клодин, Лейла сразу поняла, что настоящая причина вызова была вовсе не в цветах.

Клодин остановилась в гостевой спальне на четвёртом этаже восточного крыла особняка. Когда Лейла шла по коридору в сторону комнаты, она замедлилась. Костяшки её пальцев побелели от тяжести корзины с розами, которую она несла. Сердце бешено стучало, а губы пересохли.

«Нет, — убеждала она себя. — То, что случилось в тот день, когда я упала с дерева, было не более чем несчастным случаем. Герцог, вероятно, думает так же. Да, я уверена, что он так считает. Поэтому всё будет в порядке».

Наконец, она собралась с духом, как раз подходя к двери. Постучала, и дверь открылась сама собой. Войдя внутрь, она вежливо сделала реверанс, как всегда, и сказала:

— Здравствуйте, мисс. Я принесла розы, которые вы заказывали.

— Как ты думаешь? Я хорошо выгляжу? — спросила Клодин, улыбаясь, пока шла к Лейле.

— Да, мисс. Вы выглядите прекрасно, — искренне ответила Лейла.

Клодин была так же красива, как роза в полном цветении.

— Радостно это слышать, — ответила она. — Я волновалась. Как думаешь, герцог Герхардт тоже найдет меня красивой?

При упоминании герцога Лейла почувствовала прилив тревоги. Сделав паузу, она ответила:

— Да. Я уверена, что он найдет.

Ее голос слегка дрожал. Она чувствовала себя словно ребенок, который натворил что-то плохое. Несмотря на то, что тот случай под деревом был для нее ужасным и травмирующим, она никак не могла избавиться от чувства, что теперь она бессовестная воровка из-за того, что произошло между ней и женихом Клодин. Это чувство съедало всю уверенность, которую она обрела за годы службы.

Клодин бросила взгляд на свою служанку, которая тут же шагнула вперед, чтобы взять корзину у Лейлы, протянув ей деньги в обмен. Вместо обычной одной золотой монеты на этот раз это была целая горсть. Это только ухудшило самочувствие Лейлы.

— Что ты делаешь? — нахмурившись, спросила служанка у Лейлы. — Ты разве не собираешься поблагодарить?

Сжав монеты в руке, Лейла опустила голову. Она репетировала это действие столько раз с самого детства, что и на этот раз не составило труда улыбнуться и выдержать.

— Спасибо, мисс, — спокойно улыбнувшись, сказала она.

Клодин, которая смотрела на Лейлу с бесстрастным выражением лица, вскоре улыбнулась в ответ.

— Не за что. Это я должна поблагодарить тебя, Лейла. Благодаря тебе моя церемония помолвки будет идеальной.

Она отвернулась, давая понять, что разговор окончен.

Испытывая облегчение, Лейла поспешно покинула комнату. Ей хотелось как можно скорее вырваться из этого странного, неомфортного мира особняка, но она знала, что должна вести себя как можно лучше, пока оставалась внутри.

После того как поправила одежду и крепче взялась за корзину, она пошла так быстро, как позволяли приличия. Однако, когда до двери для персонала оставалось совсем немного, она пересеклась с герцогом, который поднимался по лестнице.

Стоя позади него, дворецкий, Гессен, благожелательно улыбнулся и сказал:

— Должно быть, ты возвращаешься с поручения для леди Клодин, Лейла.

Девушка сделала реверанс, а затем быстро отошла к стене коридора и опустила голову. Она надеялась, что они просто пройдут мимо и продолжат свой путь, но герцог так и остался стоять на месте, глядя на нее. Она на мгновение подняла взгляд, и, увидев, что он смотрит на нее, тут же снова опустила голову еще ниже, заливаясь румянцем. Они встретились глазами. Это было всего лишь мгновение, но теперь ее сердце колотилось, как безумное.

Как только она начала задумываться о том, чтобы забыть о вежливости и просто броситься бежать, герцог прошел мимо нее, не обращая внимания, и продолжил свой путь. Когда звук его шагов полностью затих, она воспользовалась моментом, проскользнула к двери и покинула особняк.

После этого она провела день, занимаясь обычными делами. Ближе к вечеру в особняк начали прибывать гости, но далеко, в глубине охотничьих угодий герцога, в домике сохранялась тишина, позволяя Лейле спокойно завершить повседневные обязанности.

Она прополола огород и убрала козлятник, затем приготовила рагу на ужин и сняла сухое белье с веревки. Закончив все дела, она в одиночестве отправилась на прогулку в лес. Бродя без определенного направления, она вскоре оказалась на берегу реки.

Она взобралась на широкий ствол своего любимого дерева и, устроившись на крепкой ветке, устремила взгляд на умиротворённый пейзаж летнего вечера. Это было прекрасно. Над головой небо было усеяно птицами. Внизу река Шультер оттенялась красным светом заката. На берегу реки стояла хижина, которая благодаря своей ярко-белой краске почти напоминала лебедя. Всё это было так красиво.

Когда солнце продолжало опускаться, верхние слои неба стали чисто-голубыми, похожими на цвет последней конфеты. Она вдруг поняла, что это также был цвет глаз герцога.

«Его глаза — цвет моей печали».

Эта мысль заставила её почувствовать грусть, и всё же она тихо засмеялась.

И тут она почувствовала, как кто-то быстро приближается. Опустив взгляд, она увидела знакомое лицо у подножия дерева.

— Кайл! — радостно закричала она. — Как ты узнал, что я здесь?

— Я знаю, что летом ты любишь гулять по вечерам, а когда гуляешь, всегда оказываешься у реки.

В его взгляде не было и намёка на игривость. Вместо этого в его глазах читалось тёплое и глубокое чувство.

Слегка растерявшись от того, как он на неё смотрел, Лейла молча уставилась на него в ответ.

Лёгкий ветерок, дующий с реки, шевелил листья, нарушая тишину между ними.

Спустя какое-то время он произнёс:

— Лейла?

Она слегка наклонила голову в ответ.

— Давай поженимся, — сказал он.

Легкий вечерний ветерок донес до нее эти странные слова. Она смотрела на него с пустым выражением лица, пока он не повторил, на этот раз с большим напором:

— Давай поженимся, Лейла.