Перевод: Astarmina

Наступила ночь. Матиас завершил купание и вышел из ванной. Небрежно завязывая пояс халата на талии, он облокотился на раму открытого окна, выходившего в сад.

По сравнению с прекрасным садом и лесом, раскинувшимися на обширных землях знаменитого поместья Арвис, сад этого особняка был куда скромнее. Поскольку он находился в центре города, сад, естественно, был меньше, и ни Матиас, ни кто-либо из предыдущих герцогов особо не интересовались благоустройством территории.

Таким образом, сад особняка в Ратс был скромным, в духе простой архитектуры и убранства самого особняка. Однако каждый год, когда наступал сезон роз, большое количество цветов привозили из Арвиса в сад особняка в Ратс, временно превращая небольшой сад в зрелище невероятной красоты.

Легкий ветерок донес аромат до комнаты Матиаса, и он задумался о предстоящих летних каникулах, когда он вернется в Арвис. Думая об этом, он вдруг начал размышлять о Лейле, которая всегда помогала садовнику с различными заданиями в течение каждого летнего дня. Он нахмурился.

Она всегда пахла розами. Как розы, которые сажал главный садовник. Самые красивые розы в мире. Маловероятно, что Матиас мог ожидать, что его слабостью станет нечто другое, выращенное садовником; Лейла, девушка, которая была никем.

Он закрыл окно и обернулся. С мокрых волос на ноги капала вода.

«Кажется, дела для неё сложились весьма удачно. Обычно девушка, как она, и мечтать бы не могла о том, чтобы выйти замуж за сына врача. Благодаря глупой любви Кайла Эттмана она станет миссис Эттман и даже будет учиться в колледже здесь, в столице. Ей невероятно повезло».

— Лейла... — прошептал он себе под нос.

Если бы эта красивая заноза исчезла с его поля зрения, это пошло бы ему только на пользу. По этой причине он должен был полностью поддерживать её брак. Однако даже после того, как окно было закрыто, аромат роз всё ещё чувствовался в воздухе. Спустя мгновение он понял, что это из-за вазы с розами на комоде. Похоже, это были розы из сада.

Он отвернулся от вазы, чтобы взглянуть на золотую клетку для птиц в другом углу комнаты, а затем снова посмотрел на вазу.

— Лейла, — произнося её имя во весь голос, он почувствовал, что оно звучит ещё слаще для его ушей.

«Сейчас сезон роз, но тебя здесь нет».

По-прежнему погружённый в воспоминания, он протянул руку и взял розы из вазы. Они были бледно-розового оттенка, точно такого же, как цвет щёк Лейлы, когда она плакала. Он сжал цветы крепче, сдавив их.

«Хорошо, что всё сложилось именно так, — подумал он. Ему хотелось в это верить. — Но… — он медленно прищурился. — Может ли существовать сезон роз без тебя? Я всегда возвращаюсь в Арвис, когда цветут розы. Неужели так выйдет, что тебя там не будет?»

Сомнения, которые последовали за этими мыслями, привели его к неожиданному осознанию: она всегда была там, в саду, летом, когда розы стояли в полном цвету. Казалось, она была частью Арвиса. А это также означало, что она была его.

Выдернув розы из вазы и сжав их, он не смог заставить себя выбросить их. В этот момент его птица начала петь. И в ту же секунду, впервые в жизни, он почувствовал желание убить. Оно было для него ясным, как день. Но вот что было неясным, так это к кому оно было направлено — к сыну доктора или к ней.

К тому времени, как он отпустил мокрую горсть раздавленных головок роз, ночь окончательно погрузилась в темноту. Его руки, пахнущие розами, подняли документ со стола и разорвали его пополам. Это было заявление на продление его военной службы на один год.

***

— Я одобряю, — наконец с уверенностью сказал Билл, после долгих колебаний.

Лейла смотрела на него с другой стороны стола с озадаченным выражением лица.

— Этого негодника Кайла, я имею в виду. Я полностью одобряю его. Он имеет мою полную поддержку.

— Дядя Билл... — простонала Лейла, нахмурившись.

Билл не останавливался.

— Почему бы тебе уже не принять его предложение? Выйди за него замуж, и вы сможете вместе поступить в колледж. Я действительно этого хочу для тебя, Лейла.

— Я не могу.

— Ты разве не любишь его?

— Конечно, но для меня это было бы бессмысленно.

— Что ты имеешь в виду, говоря, что это бессмысленно? Что нелогичного в том, чтобы двое любящих людей поженились? — Билл начал заводиться.

Глаза Лейлы оставались спокойными.

— Если я выйду замуж за Кайла, он и его семья станут посмешищем в обществе.

— Доктор Эттман сам одобрил этот брак.

— Но...

— Лейла, выбрось из головы все эти мысли и загляни в свое сердце, — Билл заговорил громче. — Если ты любишь Кайла, выходи за него. Если нет — не выходи. Всё действительно так просто.

Лейла на мгновение замолчала, затем подняла стоявший перед ней бокал с пивом и сделала большой глоток.

Как и ожидал Билл, она к тому времени превратилась в отличного собутыльника. Теперь они регулярно болтали за кружкой пива.

— Я люблю Кайла, — сказала она, вытирая пивную пену с уголка рта. — Сомневаюсь, что когда-нибудь у меня будет такой же тёплый и добрый друг, как он, — она посмотрела на Билла более серьёзным взглядом. — Поэтому я не хочу ставить его в неловкое положение.

— Что ты такое говоришь?! Откуда у тебя такое низкое мнение о себе, Лейла?

— Это не так, — ответила она. — Мне нравится то, какая я есть, дядя Билл. Я не стыжусь себя, что бы обо мне ни говорили люди. И я усердно работаю, чтобы стать выдающимся взрослым, как ты и хочешь, — девушка нахмурилась. В её глазах появился задумчивость. — Но я ничего не знаю о браке, дядя Билл. Кто знает, если я выйду замуж, все мои усилия, чтобы стать выдающимся взрослым, могут пойти насмарку.

Билл усмехнулся.

— Не говори мне, что ты собираешься провести всю жизнь в этом домике вместе со старым вдовцом, Лейла.

— Я хочу. Я никогда не хочу покидать лес Арвиса. И я никогда не хочу покидать тебя.

— Это ужасно слышать, Лейла.

— Теперь, когда у меня есть диплом учителя, я хочу найти работу в школе неподалеку. И я хочу жить так всегда. Прямо здесь, с тобой, дядя Билл. И теперь я смогу помогать и тебе.

— А куда лес денется? Никуда. Он будет здесь всегда. Как и я. Конечно, в конце концов я стану слишком стар и слаб, чтобы продолжать работать садовником, и мне придется уехать. Но пока я еще сильный и здоровый. Уверен, мне еще лет десять, если не больше, хватит, — Билл сделал пару глотков пива. — Куда бы ты ни пошла и чем бы ты ни занималась, даже если выйдешь замуж, даже если поступишь в университет, ты всегда будешь моей маленькой Лейлой, — он протянул руку через стол и сжал маленькую ладонь Лейлы.

Вступительные экзамены в колледж приближались, но Лейла не показывала никаких признаков, что собирается изменить свое мнение. Билл так сильно переживал из-за этого, что организовал их встречу для разговора.

— Если ты выйдешь замуж за кого-то из семьи Эттман, мы станем соседями. Что может быть лучше?

— Дядя Билл.

— И Лейла, редко встретишь мужчину, за которого можно быть уверенной, что он станет хорошим мужем и отцом. Но Кайл – именно такой человек, — он улыбнулся и похлопал её по руке. — Подумай об этом. Подумай, как здорово было бы выйти за этого замечательного парня замуж и создать с ним настоящую семью. Ваш дом будет наполнен смехом ваших детей. А Кайл не даст тебе почувствовать одиночество.

– Но ведь мы – настоящая семья, верно? – спросила Лейла, поглаживая его пальцы. Она подняла на него взгляд. Её глаза блестели от слёз. — Мы с тобой – семья, дядя Билл. Настоящая семья.

– Ну...

Теперь и у Билла на глазах выступили слёзы.

«Почему она всегда заставляет меня плакать?»

– Если ты думаешь, что мы настоящая семья, то у тебя ещё больше причин прислушаться к тому, что я говорю!

Он положил перед ней конверт, который заранее подготовил.

Она подняла его и открыла, и её глаза широко раскрылись. Внутри оказался билет на поезд до Ратса и немного денег на покрытие дорожных расходов.

— Тест на следующей неделе, поэтому тебе лучше начать усиленно готовиться уже с завтрашнего дня. Я знаю, ты всегда стараешься, но если ты хочешь сдать этот тест, тебе придётся приложить ещё больше усилий. Если ты не поедешь в Ратс, это будет значить, что ты не считаешь нас настоящей семьёй.

— Дядя Билл!

— И если ты не сдашь вступительный экзамен, я больше тебя не увижу, Лейла, — он разжал её руку и, распрямив плечи, строго посмотрел на неё.

Тем не менее за этой строгостью скрывалась безграничная нежность.

Держа конверт в руках, девушка погрузилась в раздумья. Он смотрел на нее глубоким, проницательным взглядом. Она выглядела такой же яркой и очаровательной, как в тот момент, когда он встретил ее впервые.

Вскоре, казалось, она приняла решение. С серьезным выражением лица она подняла бокал с пивом и протянула его ему, точно так же, как когда-то протягивала свой стакан с яблочным соком, будучи маленькой девочкой.

Билл охотно поднял свой и чокнулся с ней. Она осушила бокал в один миг. Вскоре ее щеки порозовеют, но пока ей удавалось мастерски изображать опытного любителя выпивки.

— Если я провалю тест, мы всё равно будем настоящей семьёй, правда? — спросила она с блестящими глазами.

Этот вопрос едва снова не довёл его до слёз.

— Мне нужно подумать над этим, — ответил он прямо, но тут же одарил её нежной улыбкой.

Она тепло улыбнулась ему в ответ. Так, как это делают члены настоящей семьи.

***

— Да, думаю, больше всего тебе понравится то место — музей естественной истории, — уверенно заявил Кайл. — Для тебя это будет как рай.

Он перечислял все обязательные к посещению места в Ратсе и особенно оживился, когда дошёл до музея естественной истории.

Цветущие весенние пейзажи были видны за окном, пока поезд медленно двигался вперед.

Это был первый раз, когда Лейла посещала Ратс, но Кайл бывал там много раз, приезжая к родственникам, поэтому он хорошо знал столицу. Он предложил ей остановиться у своих родственников, но она предпочла остаться в гостинице неподалеку.

— Ты, наверное, будешь слишком уставшей, чтобы куда-то ехать сегодня, поэтому как насчет завтра? — спросил он.

— Мне нужно готовиться к экзамену.

— Какой смысл готовиться сейчас, когда экзамен уже на носу? Ты и так достаточно подготовилась заранее.

— Ого, вы, безусловно, полны уверенности, мистер Эттман.

— Естественно, мисс Левеллин».

— Впечатляет!

— Вот почему вы должны выйти за меня замуж.

«Конечно. Почему я не ожидала, что он скажет это сегодня, как и в любой другой день?»

Вместо того чтобы снова отвергнуть его словами, она просто пристально посмотрела ему в глаза.

Он заерзал от её неожиданной реакции.

— Ч-чего?

— Кайл, можешь себе это представить?

— Представить что?

— Нас как мужа и жену.

Её выражение стало серьёзным, а он начал краснеть.

— Конечно, могу! Я могу это представить! Легко! – ответил он.

— Не знаю. Мне это кажется немного странным. Мы поженимся, заведем детей и все такое.

— Что ты имеешь в виду? Для меня это совсем не кажется странным.

— Правда? Мысль о том, что мы займемся репродуктивным поведением, чтобы создать ребенка, выносить его и вырастить, тебе не кажется странной?

— Реп... репродуктив... чего?

Он не мог поверить своим ушам. Уверенный, что ослышался, он просто уставился на нее.

Лейла посмотрела прямо на него с невинным выражением лица и снова бросила бомбу:

— Репродуктивное поведение. В этом нет ничего постыдного, Кайл. Это естественная функция, в которой участвуют всевозможные живые существа, включая птиц и цветы, чтобы сохранить свой вид.

— Ты вообще понимаешь, что сейчас говоришь? — перебил её Кайл.

— Конечно! Я не сильна в геометрии, но в других предметах у меня всё отлично, — с гордостью ответила она, улыбаясь.

Кайл почувствовал, как смущение нарастает внутри него.

— Так вот, Кайл, — продолжила Лайла, — я просто думаю, что это странно — думать о том, что мы могли бы заниматься чем-то подобным, и...

— Э-э... вот, Лайла, съешь это, – сказал Кайл, засовывая половину сэндвича в рот Лайле, чтобы она замолчала.

Лето еще не наступило, но в вагоне поезда было жарко, как в духовке.

Лейла прожевала и проглотила сэндвич, а затем открыла рот, чтобы снова начать говорить.

Однако, прежде чем она успела, Кайл сунул ей в рот печенье.

— Съешь и это.

«Пожалуйста, пожалуйста, только не говори больше об этом,» – подумал он, качая головой.

Улыбка Билла, когда он сказал это, была доброй, но, тем не менее, какой-то зловещей.

Он вспомнил слова Биллп, которые тот сказал ему тем утром, когда он пришел за Лейлой: «Если у тебя появятся какие-либо глупые мысли, вспомни о моей лопате».

Кайл представил себе огромную, покрытую грязью лопату, которая в руках Билла выглядела почти как оружие.

— Так вот, Кайл, что я хочу сказать... — начала Лейла, доедая печенье.

Крошки на её губах делали их ещё милее, чем обычно.

— Лейла, если ты скажешь ещё хоть слово... — пробормотал Кайл, хватаясь за голову.

— Что?

— Если ты скажешь ещё хоть слово... — повторил он, думая о лопате Билла. — ...я спрыгну с поезда.