Перевод: Astarmina

— Хотя я уважаю ваше решение, но все же разочарован, — сказал полковник Фаррел, командующий императорской гвардией.

Матиас спокойно слушал, как его старший офицер продолжал:

— Никому не нравится терять способного офицера. Конечно, я говорю это с точки зрения военного. Я признаю, что для империи в целом это было бы гораздо большей потерей, если бы вы продолжали служить в армии, учитывая, сколько вы сможете принести пользы обществу в роли гражданского герцога.

Разочарование в глазах полковника казалось искренним и выходило за рамки простой вежливости. Он ожидал получить от капитана Герхардта заявление с просьбой о продлении службы на год, но вместо этого был весьма удивлен, увидев прошение об увольнении. Полковник даже думал попытаться уговорить его передумать, но решил, что это было бы неуместно, когда увидел, что причиной увольнения Матиас указал свою бабушку.

— Спасибо за всё, сэр, — сказал Матиас.

Будучи герцогом, он превосходил Фаррела по гражданскому статусу, но в данном случае воинское звание было единственным, что имело значение, поэтому он обращался к нему с предельной вежливостью.

Фаррел ценил это в нем, поэтому многим другим офицерам-аристократам было трудно проявлять должное уважение к старшим по званию, стоящим ниже их по социальному статусу. Он также уважал выбор Матиаса служить на заморском фронте, где особенно требовалась помощь способных офицеров.

— Обязательно навестите меня, если окажетесь в Ратсе, — сказал он, протягивая ему руку.

— Конечно, сэр, — ответил Матиас.

Он крепко пожал руку полковника и вышел из его кабинета.

На улице его встретило яркое весеннее солнце. Он сел в машину, которая отвезла его в центр города. После встреч с несколькими высокопоставленными офицерами там, многоэтапный процесс увольнения наконец завершился.

Идя обратно к машине, он вдруг остановился как вкопанный. Матиас был ошеломлён присутствием человека, идущего по тротуару на другой стороне улицы. Никаких сомнений быть не могло — это была Лейла.

Шофер подошел к нему.

— Ваша Светлость?

— Возвращайся без меня, — коротко ответил он, все еще смотря через дорогу.

Это была Лейла. Невозможно, чтобы она оказалась в Ратсе, но он не сомневался — это была она.

Он поспешно пересек улицу.

***

Музей казался таким же огромным, как и при первом визите. Осматриваясь вокруг с таким же восхищением, как и в первый день, когда она пришла сюда, Лейла наслаждалась видом впечатляющего здания, в котором располагался музей естественной истории Империи Берг.

На следующий день после их приезда в Ратс первым местом, куда Кайл привел Лейлу, стал этот музей. Художественный музей и музей естественной истории Ратса, расположенные друг напротив друга, были одними из самых популярных туристических достопримечательностей столицы. Девушка была привычна к Карлсбару, городу, столь же большому и процветающему, как и Ратс. Но, стоя между этими двумя величественными музеями, она была заворожена — в Карлсбаре не было ничего подобного.

Ее школьные друзья, посещавшие столицу, все в один голос восторгались прекрасным художественным музеем. Но для Лейлы выбор в пользу музея естественной истории был очевиден. Как и предсказывал Кайл, это место стало для нее настоящим раем. Единственной проблемой было то, что за один день невозможно было осмотреть все его экспонаты.

Она предположила, что после того, как посвятила целый день блужданию по его залам, ей потребуется провести там еще один полный день, прежде чем они покинут Ратс, чтобы увидеть всё. Она с воодушевлением вошла в вестибюль музея.

Кайл предложил пойти с ней снова, но на этот раз она отклонила его предложение. Девушка сдала экзамен накануне, но его экзамен был только завтра. Несмотря на то, что он подчеркивал важность ранней подготовки к экзаменам, ей было некомфортно звать его в музей за день до экзамена.

Прежде чем войти в выставочный зал, она убедилась, что готова.

Удобная обувь: проверено.

Блокнот и ручка: проверено.

Чувство бодрости и запас энергии: проверено.

С блокнотом и ручкой в руках она поспешила к экспозиции, которую не успела посмотреть в первый визит.

***

Лейла выглядела как девушка, отправившаяся на пикник.

Матиас наблюдал, как она с восторгом переходила от одной экспозиции к другой, не проявляя ни малейших признаков усталости.

Он уже был уверен, что женщина, которую он увидел, была Лейлой еще до того, как она вошла в музей естественной истории, но все же решил последовать за ней, держась на расстоянии. Даже после того, как удовлетворил свое любопытство по поводу того, чем она занимается, он хотел понаблюдать за ней еще немного.

Затем ему пришло в голову, что сейчас то самое время года, когда в Ратсе проходит вступительный экзамен в колледж. Если приехала в столицу, чтобы сдавать экзамен, это означало, что она, вероятно, окончательно решила поступать в колледж. А это, в свою очередь, означало, что она, скорее всего, приняла решение выйти замуж за Кайла Эттмана.

Она стояла перед стеклянной витриной, заполненной различными образцами растений, увлеченно записывая что-то в свой блокнот. На ее лице была восторженная улыбка, как будто она смотрела на редкий драгоценный камень или что-то подобное.

Матиас понятия не имел, что могло быть в растительных образцах такого, что заставляло её так улыбаться. Он подумал подойти к ней, но затем решил остаться на месте и понаблюдать ещё немного. Как только подойдёт, она перестанет улыбаться. Скрестив руки за спиной, он продолжал следовать за ней.

В основном она не сильно изменилась с прошлого лета, когда он видел её в последний раз, но были некоторые едва заметные изменения. Её лицо выглядело более худым, выражение — более спокойным, а движения — более изящными. В белом платье с кружевной отделкой она выглядела и более зрелой.

После того как она долго разглядывала всё вокруг, она покинула выставку растительных образцов и направилась по коридору к следующему залу. Но внезапно остановилась как вкопанная. Матиас сразу же понял причину её реакции.

Коридор был словно рай. Он был украшен ветвями деревьев, окрашенными в серебристый цвет, к которым были прикреплены белые перья, напоминающие листья. На ветвях висели разноцветные хрустальные украшения в форме птиц. Свет, отражавшийся от них, придавал коридору сказочную атмосферу.

Она с восхищением смотрела на это зрелище.

— Ух ты...

Матиас услышал её невинное восклицание.

Наблюдая, как она с восторгом бегала по коридору, он не мог удержаться от улыбки. Её густые светлые волосы и кружевное белое платье развевались, пока она носилась туда-сюда, словно маленькая девочка.

Девушка остановилась посреди чудесного прохода и, встав на цыпочки, потянулась, чтобы дотронуться до одного из украшений, но птица оставалась вне досягаемости её пальцев.

Продолжая изумлённо охать, подняв голову, чтобы посмотреть на потолок, она не заметила, как Матиас приблизился к ней. Подойдя сзади, он обхватил её за талию и приподнял над землёй, прежде чем она успела заметить его присутствие.

Встревожившись, она резко повернула голову, чтобы оглядеться, но уже парила в воздухе. Хрустальная птица, которую она не могла достать, теперь сверкала прямо перед её глазами. Она чувствовала себя птицей, парящей в весеннем небе, свободной лететь куда угодно. Это было странное, прекрасное, почти сказочное ощущение.

Матиас затем небрежно опустил её обратно на пол. Подол её платья вздулся пузырём, а затем медленно опустился, нежно касаясь её икр.

Ощущение прикосновения к хрустальной птице всё ещё оставалось на её руках. Спрятав их за спину, она подняла взгляд, всё ещё пребывая в лёгком оцепенении. Матиас медленно снял офицерскую фуражку. Те же самые голубые глаза, которые она видела в то позднее лето прошлого года, смотрели прямо на неё.

***

Под куполом музея находилось кафе, где продавались закуски и напитки. В первый раз, когда она посещала музей, она обедала там вместе с Кайлом.

Матиас направился в ту сторону. Заметив сразу, куда он идет, она остановилась и нахмурилась.

— Было приятно увидеть вас, Ваша Светлость, но я пойду своей дорогой.

Он оглянулся через плечо, посмотрев на нее. Она сделала реверанс и пошла в противоположном направлении.

— Стой, где стоишь, – приказал он.

Игнорируя его, девушка небрежно сделала еще несколько шагов, но в итоге не смогла уйти. В мгновение ока он проскользнул мимо нее и теперь стоял, загораживая ей путь.

Она ощутила на себе взгляды прохожих.

— Зачем вы это делаете, Ваша Светлость? – спросила она, раздраженно оглядываясь по сторонам. – Мне это ненавистно.

— Что именно ты ненавидишь?

— То, что вы делаете. Мне это ненавистно.

Его равнодушие раздражало ее еще сильнее.

— Вы не можете так поступать, – сказала она. Ее руки начали нервно дергаться, поэтому она схватилась за ремень сумки, перекинутой через плечо, и крепко сжала его. – Поэтому, если вы могли бы, пожалуйста...

— Вы хотите сделать что-то, чего нам не следует делать? — спросил он с ухмылкой.

Это еще больше разозлило ее. Насупившись, она решительно покачала головой.

— Нет! — Ее руки начали дрожать от чувства унижения. — Абсолютно нет!

Она чувствовала, как щеки горят, и знала, что они стали ярко-красными. А из-за осознания того, что покраснела, она краснела еще больше — порочный круг.

Тем временем герцог выглядел совершенно невозмутимым. Он медленно огляделся вокруг, словно рассматривая обстановку, а затем снова перевел взгляд на нее.

— Встретившись с вами случайно в столице, с сиротой, что живет на моих землях, я всего лишь хотел бы угостить вас чашкой кофе. Это проблема, если я делаю столь любезный жест? — Даже при произношении оскорбления в ее адрес, его тон оставался вежливым и отстраненным. — Нет, правда? — Улыбка исчезла с его лица, а взгляд стал холодным. — Ты же согласна, Лейла? — Затем он продолжил идти в сторону кафе.

Она тяжело и раздраженно вздохнула, наблюдая, как он уходит. Девушка не могла сказать, что хорошо знала герцога Герхардта, но была уверена в одном: он всегда добивался своего любыми средствами, и чем труднее было что-то получить, тем сильнее он этого желал. Смирившись, она поплелась следом за ним.

***

Вскоре после того, как был сделан заказ, официант принес две чашки кофе. Пар поднимался между двумя людьми, сидящими в тишине.

— Никогда бы не подумала, что встречу вас в таком месте, Ваша Светлость, — неуверенно начала Лайла, не выдержав молчания. — Я даже не знала, что вас интересует естественная история, поэтому...

— Не интересует, — перебил ее Матиас, сделав глоток кофе. — Ты и так знаешь, Лайла, — продолжил он с усмешкой. — Мне совершенно безразличны такие вещи.

— Тогда зачем вы...

— И ты ведь понимаешь, что это тоже не совпадение, — добавил он.

— Нет, — ответила она рефлекторно.

Её тело напряглось, сердце начало биться быстрее. Она предпочла бы остаться жалкой сиротой, которую он лишь жалел. Она не хотела становиться кем-то большим для него.

— Всё, что я знаю... — её голос задрожал, и она сглотнула, прежде чем продолжить. — Всё, что я знаю, это то, что вы меня ненавидите, Ваша Светлость.

Вдруг в её голове вспыхнул болезненный образ первого поцелуя. Она зажмурила глаза, пытаясь выкинуть его из головы, но это оказалось бесполезно. Лейла снова открыла глаза и увидела, что Матиас смотрит на неё своими голубыми глазами. Воспоминания усилились и захватили её.

— Ты права. Я ненавижу тебя, — спокойно согласился он. На его лице появилась кривая улыбка. — И теперь я ненавижу тебя ещё сильнее, Лейла.