Глава 3. Приведи ее

Перевод: Astarmina

Несмотря на невыносимый жар, под тенью дерева было освежающе прохладно. Лейла села, завернулась в плед и обхватила колени руками.

В это время Билл и другие садовники выкапывали увядшие розовые кусты.

Розы в саду за особняком пестрели разнообразием видов. Поговаривали, что эти цветы имеют государственное значение в империи Берг, а так же являются любимыми цветами матери и бабушки герцога.

Услышав очередной выстрел, юная Лейла обеспокоено забродила по дому из угла в угол. Дядя Билл, заметив ее нервозность, хотел позвать ее с собой в сад.

Она окончательно успокоилась, когда звуки выстрелов стихли.

«Можно ли мне вздремнуть, пока дядя Билл работает на солнцепеке?»

Лейла вздохнула и медленно прикрыла веки.

Дядя Билл с тревогой взглянул на нее. Он пригрозил ей, что рассердится, если она будет мешаться. Так же добавил, что не любит непослушных детей. Тогда девочка решила подождать, когда он закончит, но на сердце у нее было неспокойно.

Позже, с трудом разлепив глаза, она испугалась незнакомого человека. Перед ней стоял опрятно одетый подросток, который был примерно ее возраста.

— Здравствуй, — улыбнувшись, поприветствовал ее симпатичный мальчик с платиновыми волосами, когда их взгляды встретились. Осмотревшись по сторонам, он тихо спросил: — ты здесь живешь?

— Да. Я живу с дядей Биллом, — прищурившись, ответила Лейла.

— Мистер Билл? Ты о том страшном садовнике?

— Он не страшный.

— Правда? А мне он кажется устрашающим, — проговорил мальчик, сев рядом с Лейлой и склонив голову.

— А ты? Ты тоже здесь живешь? — осторожно спросила его девочка.

— Нет, — покачав головой, усмехнулся ее собеседник. — Отец взял меня с собой. Он семейный врач в доме Герхардт и пришел провести медицинское обследование госпоже Норме. Я иногда бываю здесь. Госпожа Норма снова сказала, что с ней все в порядке.

— Понятно.

— Сколько тебе лет?

— Двенадцать.

— Мне тоже. Но ты такая крошечная, — осмотрев Лейлу, мальчик рассмеялся.

Щеки девочки залились краской от гнева.

— Ты тоже маленький.

— Ну, в своем классе я самый высокий.

Чтобы продемонстрировать высокий рост, мальчик вытянулся всем телом. Он и правда казался на пару дюймов выше сверстников.

— Но... ты все еще не настолько высок, как дядя Билл, — пробормотала себе под нос Лейла.

— Эй, найти ребенка или взрослого выше мистера Билла невозможно, — рассмеялся мальчик. Он казался добродушным ребенком.

— Я не настолько уверена в этом.

Без какой-либо причины Лейла пощипала траву рядом с пледом, испачкав крошечные пальчики голубовато-зеленым травяным соком. Ей хотелось, чтобы мальчик встал и немедленно ушел, но тот даже не намеревался сделать это.

Затем внимание девочки переключилось на персики, лежащие на краю пледа, и она мгновенно спросила:

— Хочешь?

Когда мальчик радостно кивнул, Лейла порылась в кожаной сумочке и достала маленький нож. Увидев аккуратно разрезающую фрукт девочку, он рассмеялся:

— Ты забавная. Почему в сумке девочки лежит нож?

— Не смейся. Дядя Билл дал его мне, — досадливо поморщилась Лейла, протягивая мальчику половину персика.

У обоих засвербело в носах от восхитительного аромата фрукта.

— Почему ты такая грустная? Что-то случилось? — съев свою половину, поинтересовался собеседник.

— Герцог и его друзья продолжают охотиться на птиц в лесу, — серьезно ответила Лейла.

Озадаченный ее словами, мальчик склонил голову набок.

— И что в этом плохого?

— Они убивают птиц ради удовольствия.

— А разве охота не такая?

— Ты тоже так считаешь? — ответила вопросом Лейла, уставившись на него мрачными зелеными глазами.

Казалось, она говорила взглядом, как вообще можно держать длинное охотничье ружье.

— Э-э... нет, — торопливо покачал головой мальчик. — Я тоже считаю, что это жестоко.

Услышав его ответ, Лейла лучезарно улыбнулась.

— Хочешь еще персик? — более оживленно спросила она.

Мальчик улыбнулся и кивнул.

Девочка разрезала еще один персик пополам и отдала ему большую половину. Щеки мальчика покраснели, и он попытался поправить тугой воротничок.

— Кайл! Кайл! — издалека послышался голос.

Мальчик, возившийся с персиковой косточкой, поспешно вскочил на ноги.

— Мне пора идти.

— Ладно. Тогда пока.

— Кайл Этман, — он протянул руку. — Мое имя. А тебя как зовут?

— Лейла. Я — Лейла Левеллин.

Она неуклюже пожала ему руку.

Они пожали друг другу маленькие ручки, пропитанные липким персиковым соком, словно заключали перемирие.

— Пока, Лейла. Еще увидимся. В следующий раз я принесу что-нибудь повкуснее! — громко крикнул мальчик, убегая вдаль.

Лейла лениво махнула рукой. Она не была уверена в том, что когда-нибудь снова увидит его, если покинет поместье.

---

После ухода Кайла мир Лейлы снова обрел покой. Вдыхая аромат роз, она терпеливо ждала, когда дядя Билл закончит работу. Но в какой-то момент задремала и проснулась на закате, когда он позвал ее по имени.

Лейла вскочила с мета, поправила сумку и подняла плед с земли.

— Дядя Билл. Я видела ребенка...

Только Лейла собиралась рассказать о встрече с мальчиком, с которым поделилась персиками, как в тот же момент из леса с другой стороны возникли люди. То были герцог Герхардт и его друзья.

Матиас остановился посреди розового сада.

Бесцеремонный садовник Билл Рэммер склонил голову перед господином. Тот же сразу приметил жмущуюся за его спиной маленькую девочку.

— Давно не виделись, мистер Рэммер.

Матиас слегка кивнул в знак приветствия. Друзья, сопровождавшие его в охотничьем походе, остановились в отдалении.

— Ах, сейчас она проживает здесь, в Арвисе, — обеспокоено проговорил Билл Рэммер и похлопал Лейлу по плечу, побуждая выйти вперед.

Девочка сделала нерешительный шаг навстречу герцогу.

Матиас узнал ее по блестящим светлым волосам. Маленькая девочка, которую он чуть не застрелил.

Странная маленькая девочка, которую чуть не убили, приняв за птицу.

— Я получил разрешение госпожи Нормы и госпожи Элизе. Но думаю, что должен испросить и вашего позволения, — проговорил Билл Рэммер и снова склонил голову.

Лейла, стоявшая рядом с ним, последовала его примеру.

Матиас пристально посмотрел на нее. Нахмурившись девочка ответила ему тем же. Упрямо сжатые губы и насмешливые зеленые глаза. Выражение лица было таким же, как при первой встрече в лесу.

— Ах, ты та девочка, верно? — спросил он. — Маленькая девочка, живу

Лицо Лейлы зарделось от смущения, и она спряталась за спину дяди. Позади Матиаса раздался хохот его двоюродной сестры, Риетт, вспомнившей, что встретившийся им в лесу ребенок всегда был такой. Встретившись взглядом с герцогом, эта девочка сразу же пряталась за деревьями. Появлялась из ниоткуда и закапывала мертвых птиц после завершения охоты.

— Конечно, если вы этого хотите, мистер Рэммер, — усмехнувшись быстро ответил Матиас, поскольку его не касалось, что садовник выращивает в лесу.

— Благодарю вас, господин, — поблагодарил Билл.

Слегка кивнув в ответ, Матиас двинулся дальше.

Когда герцог миновал их, Лейла вздрогнула, увидев, что за ним следуют слуги с полными загнанных животных руками. Она ссутулилась и зажмурилась, когда ее крошечный носик уловил сильный, неприятный запах крови.

Стоя рядом с ней, Билл мог только ободряюще похлопать по ее хрупкому плечу большой теплой ладонью.

---

Подперев подбородок ладонью, Клодин испустила долгий, тоскливый вздох. Вьющиеся каштановые волосы двигались в такт с ее бесконечными вздохами.

— Клодин, прошу тебя, веди себя как подобает леди.

Нахмурившись графиня Брандт бросила на дочь раздраженный взгляд. К концу тирады ее невнятный голос стал более недовольным.

Несмотря на юный для становления леди возраст, Клодин уже мечтала быть герцогиней Арвис. Графиня только тяжело вздыхала, видя столь детское поведение дочери.

— Но мне так скучно и одиноко... — пробормотала себе под нос Клодин.

Остальные знатные дамы за чайным столиком обратили внимание на подавленность девушки с каштановыми волосами.

— Тогда иди поиграй с кузенами, — тихо прошипела графиня Брандт, лицо которой побагровело от стыда.

Проигнорировав раздражение матери, девушка заговорила:

— Они обращаются со мной так, будто я пустое место. Говорят о том, чего я не понимаю.

Негодование Клодин вызвало улыбки на лицах других дам.

— Верно, это невыносимо скучно. У Клодин же нет друзей ее возраста, — согласилась с ней Элизе фон Гертхардт, погладив белую собачку сидящую на коленях.

— Видишь? Госпожа Герхардт — единственная, кто меня понимает, — лучезарно улыбнулась Клодин, встретив человека, который понял ее страдания. — Тогда кто же этот ребенок?

Мельком заметив юную девушку, она быстро указала пальцем в сторону сада. Дамы тут же повернулись туда, куда она указала. И увидели девочку, прогуливавшуюся с садовником.

— Ты же не будешь возражать, если я поиграю с ней? Кажется, она примерно моего возраста.

— Но... разве она не сирота из другой страны? Такому ребенку не место рядом с тобой.

— Все будет в порядке, — ответила Клодин. — С ней будет веселее, чем с щенком.

Она говорила спокойным и уверенным голосом, и словно не замечала багровое от смущения лицо матери.

Элизе фон Герхардт улыбнулась и позвонила в колокольчик. На звонок госпожи в комнату тут же вошла горничная.

— Приведи сюда воспитанницу садовника.

---

Горничная забрала Лейлу в неизвестный мир, где в тени белого особняка сидели знатные дамы в ярких одеждах.

— Ох, она такая миленькая.

Лейла заслужила комплимент от одной из дам.

— Клодин, что ты думаешь о ней? Она тебе нравится? — после короткого расспроса темноволосая женщина повернулась к девушке с каштановыми волосами, сидящей рядом с ней.

Клодин счастливо улыбнулась и кивнула.

— Спасибо, госпожа Герхардт.

Потерянным взглядом Лейла смотрела на дам и не понимала, о чем они говорили. Ей хотелось вернуться в коттедж дяди Билла, но казалось, что никто не понимал этого.

Когда одна из дам отдала распоряжение, горничная взяла девочку за руку и повела в особняк.

Впервые в жизни ее вымыли в роскошной ванной и нарядили в легкое белое платье. Она испытала острую вспышку боли, когда горничная грубо расчесывала ее вьющиеся волосы. Но Лейла была вынуждена терпеть, потому что боялась, если скажет что-то не так, дядя Билл лишится работы.

— Леди Клодин — дочь графа Брандта. Веди себя прилично перед ней. Поняла? — предупредила ее горничная и потащила на второй этаж особняка.

В ответ Лейла только растерянно кивнула.

Служанка осторожно открыла дверь гостиной, где их ожидала Клодин.

— Приветствую, — сказала она, опустив голову в попытке заглянуть Лейле в глаза. — Как тебя зовут? Сколько тебе лет?

— Меня зовут Лейла Левеллин. Мне двенадцать лет.

— Правда? Ты такая крошечная, что мне показалось, ты младше.

Лейле не нравилось, когда ее называли «крошкой», но в этот раз она решила не проявлять раздражение.

«Ради дяди Билла,» — успокаивала она себя, повторяя снова и снова.

Составление букетов, пианино, музыка — все, что предлагала Клодин, было недоступно для Лейлы.

Игра в кости, игра в слова, шахматы... С альтернативными идеями для игр было то же самое.

Переводя взгляд со столика с играми на Лейлу и обратно, Клодин недовольно поджала губы.

— Бедняжка, — разочаровано вздохнув, проговорила она, встала со стула и прошла мимо кресла Лейлы. — Ничего не знаешь.

Глядя на царивший на столике беспорядок, та ощущала себя беспомощной. Но еще больше Лейла была унижена ее тихим голосом, который не передавал в полной мере разочарования или раздражения.

Девочка хотела высказаться, но не могла, ведь плотно сжала губы. В подобной ситуации ей сложно было подобрать вежливые слова.

К счастью, не дождавшись ее ответа, Клодин отвернулась.

— Господи... да она не лучше собаки, — пробормотала она под нос, закрывая дверь.

После ее ухода, в красиво убранной гостиной осталась только Лейла.

Она желала поскорее уйти отсюда, но решила подождать, считая, что Клодин может вернуться в любой момент.

Пока полуденное солнце не начало клониться к горизонту, та так и не пришла.

Горничная, приведшая Лейлу, явилась только поздно вечером.

— Можешь возвращаться, — сказала она более мягким тоном, чем ранее. — Леди сказала, что платье ты можешь оставить себе. И это тоже.

Лейла застыла на месте, когда служанка сунула ей в руки блестящую золотую монету.

— Возьми ее. Будь благодарна тому, что дает тебе твоя госпожа. Поняла?