Глава 4. Спустя долгое время

Перевод: Astarmina

Лейла покинула особняк, когда небо окрасилось в розовый цвет. При выходе из сада, ей навстречу подул легкий бриз.

Она смело шла вперед, сжимая в правой ладони золотую монету.

Но ее уверенность не продлилась долго. Вскоре она заметила Клодин, сидящую в беседке возле цветущих роз. Темноволосая девушка весело болтала с двоюродными братьями и сестрами, и, когда ее взгляд устремился на Лейлу, она слегка улыбнулась.

— Прощай, Лейла, — первой попрощалась девушка.

Молодые люди, сидевшие рядом с ней, посмотрели на Лейлу. Их взгляды были прикованы к ней. К счастью, среди них не было герцога Герхардта.

Поэтому девочка быстро отвесила им на прощание поклон. Клодин на это никак не отреагировала.

Отойдя на приличное расстояние, Лейла бросилась бежать. Она не могла дождаться, когда сбежит из этого странного и неизвестного мира и вернется в коттедж дяди Билла. Но в самый последний момент случилось ее худшее несчастье.

Девочка споткнулась на перекрестке садовой дорожки и лесной тропинки. Золотая монета поблескивая покатилась по брусчатке и остановилась около носка мужского ботинка. Она нахмурилась, глядя на вращающуюся монету, и мужчина слегка наступил на нее, чтобы заглушить звон.

Лейла медленно перевела взгляд с до блеска начищенной обуви, на длинные ноги и, наконец, на лицо мужчины, который навис над ней.

Это был герцог Герхардт.

Она вздрогнула и быстро подскочила на ноги. На белом платье остались пятна пыли и крови из поцарапанного колена.

Герцог спокойно смотрел на Лейлу, и, казалось, его яркие губы растянулись в косой ухмылке.

Поджав губы, девочка отряхнула пыль с одежды. В это время герцог Герхардт отступил назад, показавшаяся из под ноги монета ярко засияла в солнечном свете.

Лейла присела перед ним на корточки, хотя хотела побыстрее сбежать. И когда она протянула руку, чтобы взять монету, ей на ум пришли слова Клодин: «Не лучше собаки».

Эти слова оставили глубокую рану на сердце девочки.

Подняв монету, она вежливо поклонилась герцогу Герхардту. Лейла не смела поднять голову. Она могла только склонить ее как можно ниже и задержать дыхание. Удивительно, но боли, чувствовавшейся при падении, больше не было.

Оставив герцога позади, девочка побежала дальше. Из-за поврежденного колена она не могла бежать так же быстро, как раньше. Но продолжала двигать окровавленными коленями.

Она ощущала, как что-то отделилось от ее сердца и подкатило к горлу. Только пройдя по лесной тропинке и добравшись до коттеджа, из окон которого лился свет, Лейла поняла, что это было огорчение.

---

— Я хочу отдать это тебе, дядя.

Когда Лейла тихонько протянула ему монету, Билл нахмурил кустистые брови и спросил:

— Что это?

— Золотая монета.

— Ты думаешь, я не вижу?

— Леди Клодин дала ее мне.

— Клодин? Ах, та юная благородная леди, — дружелюбно проговорил Билл, словно знал ее.

Следующие два дня, с тех пор как ее пригласили в особняк, Лейла чувствовала себя подавленной. Она ни с кем не разговаривала и не ходила гулять в лес или сад. Билл заскучал по старым добрым временам, особенно по жизнерадостному ребенку. Поскольку девочка молчала, вокруг стало слишком тихо. И ему не нравилась тишина.

— Может расскажешь мне, зачем хотела отдать эти деньги мне?

Лейла сидела прямо, лицом к дорогому дяде, тот же немного наклонился к столу.

— Потому что мне кажется, что это слишком много.

— Слишком много?

— Получив эту монету, я сначала огорчилась. Из-за высокой цены я не могла выбросить ее. Поэтому подумала, что, отдав эту монету тебе, я смогла бы начать возвращать накопившийся долг.

— Черт побери... — выругался Билл.

Лейла слегка вздрогнула, но ничего не сказала против его высказывания.

Билла беспокоило, что с прибытия Лейлы в Арвис, дворяне не перестают ранить ее нежное сердце. Для Билла аристократы были одинаковыми. Он с самого начала знал, что они начнут задирать ребенка из-за низкого положения.

Большинство из них были высокомерными, грубыми и сыпали оскорблениями направо и налево.

Билл боялся спросить ее о том, что произошло в особняке. Девочка могла расплакаться. Но он мог представить, как плохо с ней там обошлись.

— Лейла, — позвал он ее по имени. Не смотря на все усилия выглядеть по-взрослому, она слишком по-детски улыбнулась в ответ. — Раз ты заработала эти деньги, оставь их себе.

— Я заработала эти деньги?

— Да, ты поработала и получила деньги. Конечно, иметь дело со скучающим аристократом та еще морока, но ты справилась. Поэтому ты можешь уверенно принять их.

Лейла недоуменно нахмурилась.

Наблюдая за раздумывавшим ребенком, Билл залпом выпил большую кружку пива.

— Правда? — спросила Лейла и, склонив голову, постучала по монете.

— Да, — ответил мужчина и вытер пивную пену с бороды тыльной стороной руки.

— Деньги, которые я заработала.

Лицо девочки просветлело.

Билл отрезал большой кусок мяса и положил ей на тарелку.

— Добро пожаловать во взрослую жизнь, Лейла, — проговорил он.

— Взрослую жизнь? Я?

— Ну, человек считается взрослым, если может самостоятельно зарабатывать деньги. Именно это ты и сделала.

— Но я заработала только одну монету...

— В мире так много взрослых, которые не могут заработать даже это. Ты положила хорошее начало, поэтому ты станешь хорошим взрослым, — говоря это, он накладывал хлеб и печеные овощи на тарелку Лейлы.

Взглянув на переполненную тарелку, девочка округлила глаза.

— Дядя, это слишком много.

— Ешь побольше. Ты уже несколько дней клюешь как птичка.

— Но...

— Ты ведь знаешь, что мне нравятся дети, которые много едят, верно?

— Дядя, если я буду хорошо кушать, я вырасту большой, правда? — улыбнулась девочка.

— Конечно. Но почему ты спрашиваешь? Кто-то смеялся над тобой из-за роста?

— Не совсем, но мне кажется, что я выгляжу слишком маленькой. Это меня расстраивает.

«Потому что ты все еще ребенок,» — подумал Билл, но воздержался высказать вслух очевидное.

Пока Лейла с легкостью нарезала мясо, Бил раздумывал о том, что она сильно вытянулась за последние несколько месяцев. Ее тело больше не напоминало железный шампур, и лицо постепенно становилось красивее. Девочка была невысокой и стройной, похожей на птичку. Казалось, что она не сможет вырасти и стать крупнее. Он не сомневался, что Лейла станет прекрасной леди.

Билл внезапно осознал, что расхваливает красоту ребенка, и покачал голой, чтобы привести мысли в порядок.

Для бедных простолюдинок красота — яд, обрекающий их на несчастья. Поэтому Билл продолжал непреклонно искать место, куда можно было без опаски отправить девочку. Он не доверял приютам, считая, что это идеальное место для разрушения жизни ребенка.

«Мир — ужасен. Люди — несчастны».

Проклиная людей, которые оставили Лейлу на его попечение, мужчина допил оставшееся пиво.

Биллу Рэммеру было сложно объяснить, почему его снедало беспокойство. Он тосковал по тем дням, когда его жизнь наполняли только цветы и деревья.

— Дядя, если я заработала деньги, то я могу их потратить, верно? — спросила Лейла и, как следует пережевывая еду, задумалась.

— Конечно. Есть что-то, чего ты хочешь?

— У меня закончились страницы в блокноте. Я хочу купить новый.

— Конечно, продолжай.

— Могу ли я купить цветные карандаши?

— Конечно.

— Дядя, а тебе что-нибудь нужно?

— Почему ты спрашиваешь? Хочешь купить что-нибудь для меня?

— Да.

— А если я попрошу купить что-нибудь возмутительно дорогое?

Лицо девочки стало серьезным. Ее глаза потемнели и распахнулись шире, придавая ей более симпатичный вид.

Билл рассмеялся, наливая в стакан Лейлы яблочный сок.

Она взяла его в руку и жестом попросила дядю чокнуться стаканами. Билл радостно стукнул своим по тому, который протянула девочка. Но когда увидел, что ребенок залпом выпил весь сок. он забеспокоился, что она начнет подражать его привычкам. Мужчина покачал головой при мысли, что Лейла может стать такой.

«Я разрешил ей только сегодня,» — уверил он себя.

---

Прошли долгие дни, в течение которых Билл размышлял о том, почему не мог самостоятельно растить Лейлу и куда он мог отправить ее, милую, непоседливую молодую девушку, которая из ниоткуда явилась в его жизнь.

За это время Лейла, которая неустанно засыпала его вопросами, сильно выросла. Новая одежда, которую он купил ей, стала короче, открывая ее гладкие белые икры напоказ.

Склад, который девочка использовала в качестве временного жилья, в какой-то момент превратился в личную девичью комнату. Непоседливый ребенок, раньше носившийся по лесным тропам, превратился в степенную леди, которая по тем же дорожкам бродила мягкими шагами, словно скользила по воде.

Задумчивый Билл сидел на стуле около крыльца, когда ему помахала юная леди с ивовой корзинкой, полной малины.

— Дядя! Ты сегодня рано вернулся.

Лейла подбежала к нему. Ее красивые светлые волосы, заплетенные в косу, колыхались под широкими полями соломенной шляпы. Румяные щеки были такими же свежими, как розы, которые Билл недавно посадил.

— Ты снова была в лесу?

— Да. Посмотри, какой отличный урожай, — ответила Лейла и подняла ивовую корзинку. — Я собираюсь собрать еще завтра и приготовить много малинового варенья.

— Ты собираешься продавать его?

— Хм... неплохая идея, — ответила девушка.

Лучезарно улыбаясь, она села рядом с ним.

Билл внезапно осознал, что на крыльце стояли два стула. И не только два стула. Хотя он еще и не решил, что делать с Лейлой, вся мебель в коттедже без его ведома была расставлена на двоих.

Девушка поставила корзинку на землю и ковырялась в ней, пока не нашла дикий персик, найденный в лесу. Билл взял протянутый фрукт, разрезал пополам и вернул половину ей.

Они сидели рядом, смотрели на лес и наслаждались сочным персиком. Издалека раздавалось ясное, словно голос Лейлы, щебетание птиц, а шелест листьев, доносившийся с высоких крон деревьев, очаровывал их слух.

— Снова лето... — неосознанно пробормотал Билл.

Лицо девушки озарила улыбка. Она сняла шляпу и изящно сложила руки на коленях.

Мужчина расхохотался, обнаружив старую кожаную сумку, которая висела ниже колена. Это была первая вещь, которую он подарил ей после приезда.

— Ты до сих пор носишь эту старую сумку?

— Мне она нравится, потому что ее удобно носить. Она все еще хороша.

Когда Лейла осторожно подняла сумку, внутри что-то задребезжало. Билл сразу же определил источник шума: жестяной пенал, карманный нож, старые заметки, несколько красивых перьев и лепестков цветов — в некоторых аспектах она не сильно изменилась.

Был обычный вечер, когда Билл колол дрова, а Лейла сортировала и раскладывала сухое белье.

Пока готовила ужин, она успела покормить курицу и козу.

Когда они сели за стол, солнце уже село.

— Завтра сюда прийдет Кайл, — сказала девушка, расставляя восхитительно пахнущие тарелки на столе. — Мы собираемся поужинать и позаниматься вместе. Ты не против?

— Почему этот негодник продолжает являться сюда, чтобы поесть, когда у него есть богатый отец, обеспечивающий его едой?

— Я знаю, что он тебе нравится, хоть ты и говоришь так.

— К сожалению.

Когда Билл выразил недовольство, Лейла усмехнулась и поставила перед ним наполненную наполовину пивную кружку.

— Что это? Почему ты не наполнила ее до краев?

— Ради здоровья тебе следует меньше пить.

— Обжора-Этман, сказал тебе это?

— Дядя!

— Осел... — проворчал себе под нос Билл, но не стал пререкаться с Лейлой.

---

Трапеза завершилась, когда сгустилась темнота.

Вымыв посуду, Лейла вернулась в свою комнату и приняла теплый душ.

Ей хотелось спать, но она села за стол и включила лампу. В ближайшие дни предстоял экзамен, и ее летние каникулы зависели от его результата.

Шорох карандаша, когда она делала пометки, смешивался с щебетанием ночных птиц, который доносился с ночным ветерком.

Сосредоточенная на учебе девушка, не в силах справиться с глазным давлением и головной болью, наконец, отложила карандаш в сторону. С детства, чтобы ясно видеть, ей приходилось щурить глаза. И теперь ее зрение, которое никогда не отличалось остротой, ухудшилось.

Лейла выключила свет и легла на кровать.

Двадцать банок малинового варенья... Нет, должно быть, тридцать банок? В любом случае, она почти достигла цели — купить очки.

Ее проблема могла бы решиться, если бы сказала дяде Биллу, но она боялась обременить его. Он и так давал ей слишком много, она же не хотела возвращать ему долг только деньгами.

Большинство окружающих смеялись над Биллом, когда он заявил, что отправит Лейлу в школу. Усмехаясь, говорили, что нет смысла в обучении сироты, ведь, когда подрастет, она пойдет работать в доме Герхардтов.

Билл был непреклонен и ежедневно настраивал Лейлу, что она вырастет умной женщиной.

Когда она закрыла глаза, боль немного утихла. Ей необходимо было поспать, но чем больше она пыталась заснуть, тем больше разум заполняли разные мысли.

В такую ночь, как это часто бывало, ее опустевшую голову заполонили странные мысли: в лес вернулись птицы; планы на лето; почитать главы знаменитого детективного романа, публиковавшегося в ежедневной газете; и герцог Герхардт.

Когда на ум пришло имя, Лейла медленно открыла глаза. В темноте за окном она видела очертания знакомого пейзажа — трепещущие на ветру ветви, луна, звезды и ночное небо.

Затаив дыхание, девушка смотрела на далекий белый свет.

После окончания Королевского военного колледжа герцог, в соответствии с традициями семьи, получил звание армейского офицера. Он много лет не посещал поместье из-за назначения на границу с соседним государством. Для Лейлы и птиц в лесу это было мирное время.

Но этим летом он должен был вернуться. Хозяин Арвиса, герцог Герхардт.

Это ознаменовало конец маленькой Лейлы.

Когда герцог вернулся, Лейла стала взрослой.

И с этого начинается настоящая история.