Перевод: Astarmina

Гессен вошел в кабинет вскоре после того, как помощник Матиаса покинул его.

— Вы звали меня, Ваша Светлость?

— Что с вором, который украл деньги Билла Реммера? — спросил Маттиас. В его голосе еще звучали отголоски смеха.

— Полицейские обыскали место происшествия, но пока не смогли найти ни улик, ни свидетелей.

— А как обстоят дела с оплатой учебы Лейлы Левеллин?

— Вдовствующая герцогиня Герхардт сказала, что намерена оплатить учебу, если вора не найдут, и леди Клодина придерживается того же мнения. Доктор Эттман также готов покрыть расходы, как и с самого начала.

Это был ответ, который Матиас ожидал. Он кивнул, затем снова засмеялся и посмотрел на папку.

Линда Эттман была мозгом, стоящим за кражей. Он пришел к этому выводу, основываясь на информации, содержавшейся в деле о том глупце, с которым он столкнулся утром в день происшествия. На первый взгляд, миссис Эттман казалась человеком, принявшим выбор своего сына в вопросе брачного партнера. Но, похоже, она была куда более зловещей и настойчивой, чем выглядела.

Разумеется, истинная природа её души не имела для него значения. Его интересовала Лейла Левеллин, которая ничего не знала, но вела себя так, будто знала всё.

Интерпретируя молчание Матиаса как знак несогласия, Гессен заговорил:

— Если вдруг вы хотите поступить иначе, Ваша Светлость...

— Нет, — перебил его Матиас. — Я уважаю желания бабушки. Я не против.

Давая этот ответ, Матиас был уверен, что Линда Эттман, разрабатывая план, учла все эти возможности.

Наемник, которого она привлекла, мог быть не самым впечатляющим, но её план в целом был продуманным и систематичным. Она, без сомнения, понимала, что найдётся множество людей, готовых покрыть расходы на обучение, включая её собственного мужа.

Тогда какова была ее настоящая цель? Почесывая подбородок, Матиас погрузился в раздумья. Если Линда знала, что лишение денег на обучение не остановит Лейлу и Кайла от того, чтобы вместе поступить в колледж, то в чем же тогда смысл такого переполоха?

На лице Матиаса появилась зловещая улыбка. Он чувствовал, будто пытается разгадать увлекательную головоломку.

— Пусть кто-нибудь проследит за госпожой Эттман, — сказал он Гессену, закинув ногу на ногу.

Он больше не смеялся, но его голос звучал мягко.

— Госпожой Эттман? Вы имеете в виду жену доктора Эттмана, семейного врача?

— Да. Линда Эттман. Жена доктора.

Крайне неформальный тон ответа Матиаса еще больше смутил Гессена.

— Есть одна вещь, о которой мне нужно получить отчет, — сказал Маттиас, мягко улыбаясь, устало откинувшись на спинку дивана. — Мне нужно знать, встречается ли миссис Эттман наедине с Лейлой Левелин, и если да, то о чем они разговаривают.

***

На следующее утро полиция снова вернулась в Арвис. На этот раз, вместо того чтобы отправиться прямо к коттеджу, они сначала направились к особняку. Совершенно случайно Матиас оказался на лестнице главного холла, когда они прибыли.

— Доброе утро, Ваша Светлость. Прошу прощения за неудобство, которое доставил наш визит в столь ранний час, — сказал седовласый мужчина, возглавлявший группу полицейских.

Матиас остановился в центре зала. Клодин и их сопровождающие остановились в нескольких шагах позади него.

Гессен подошел к Матиасу и прошептал:

— Они хотят продолжить поиски очевидцев.

Матиас охотно кивнул:

— Конечно. Делайте все, что нужно.

— Благодарю вас, Ваша Светлость, — сказал офицер, вежливо поклонившись.

Сразу же все молодые офицеры за его спиной также поклонились.

Когда Матиас уже собирался идти дальше, седовласый офицер подошел к нему и сказал:

— Кстати, Ваша Светлость...

Маттиас повернул голову и посмотрел на него со спокойным выражением лица.

После короткого колебания мужчина задал вопрос:

— Вы случайно не видели на территории поместья незнакомцев в то утро, когда произошёл инцидент?

Матиас медленно повернулся всем телом, чтобы встретить его взгляд.

«Конечно, видел,» — подумал он, но вместо того чтобы сказать это, он лишь одарил собеседника изящной улыбкой.

Он размышлял о том, что мог бы сделать для Лейлы. Стоит ли ему раскрыть план миссис Эттман, которая пыталась воспрепятствовать браку своего сына, используя отчаявшегося кузена?

До тех пор, пока Линде удалось навредить Лейле лишь в такой степени, он всё ещё мог предотвратить худший исход. Возможно, это вызвало бы шумиху, но, скорее всего, всё быстро утихло бы. А учитывая настойчивость доктора Эттмана и его сына, Матиас был уверен, что свадьба всё же состоится. В конце концов, миссис Эттман наверняка сдалась бы.

«А затем... — Маттиас медленно поднял взгляд и уставился на огоньки в люстре. — Затем, благодаря невероятной удаче, выпадающей раз в жизни, Лейла будет жить долго и счастливо».

Поскольку она и сын доктора переедут в Ратс после свадьбы, миссис Эттман больше не сможет легко вмешиваться в их жизнь. Сын доктора станет любящим и преданным мужем, а Лейла сможет посвятить себя исследованиям, сколько ей угодно. Она была достаточно умна, и, возможно, однажды станет знаменитым ученым.

Матиас перевел взгляд от люстры к семейному гербу, находящемуся за ней.

Разумеется, он мог бы найти еще лучшее решение, если бы захотел немного потрудиться. Он мог бы встретиться с Линдой Эттман до того, как та встретится с Лейлой. Как только он рассказал бы ей, что раскрыл весь ее план, она бы тихо отступила, надеясь сохранить хоть какую-то толику достоинства.

«Да. Это также минимизировало бы боль, через которую Лейле пришлось бы пройти».

Он снова посмотрел на полицейского, тот выглядел взволнованным, возможно, восприняв его молчание как укор за прежнюю грубость.

Матиас прекрасно знал, что сделает Лейлу счастливой. И сделать это для нее было бы для него так же просто, как щелкнуть пальцами.

«И что с того? — улыбка снова появилась на его губах. — Как твое счастье поможет мне, Лейла? Я останусь лишь с кучей цветущих роз, но без тебя. Это станет трещиной в моей идеальной жизни».

Посмотрев снова на офицера, он холодно ответил:

— Нет, я не видел никаких незнакомцев.

Слуги Арвиса, стоявшие поблизости, с облегчением выдохнули.

— Да, понимаю. Спасибо за ваше внимание и сотрудничество в этом вопросе, Ваша Светлость. Простите, что занял ваше время, но важен тщательный подход к делу.

Маттиас кивнул.

Воодушевленный сотрудничеством Матиаса, офицер решил задать вопрос и Клодин.

— Вы случайно не видели утром кого-то незнакомого, мисс?

— Нет, — сразу ответила она. — К сожалению, у меня тоже нет никакой полезной информации для вас.

Она бросила взгляд на Матиаса, прежде чем улыбнуться офицеру.

Мужчина продолжил свой путь, тем самым завершая напряжённую ситуацию. Офицер отправился допрашивать слуг, а Матиас вышел на улицу и сел в машину, ожидавшую у входа.

Подойдя к окну машины, Клодин спросила:

— Ты не забыл о наших планах, правда?

Они собирались вместе выпить чаю, а затем встретиться с Риеттом за ужином.

— Конечно, нет, миледи, — ответил он.

Она довольно улыбнулась ответу.

Его машина тут же тронулась с места. Когда автомобиль покинул территорию поместья и проехал мимо дороги, ведущей к дому доктора, он спокойно смотрел в окно.

Мужчина хотел подарить Линде больше радости, чем она ожидала. Это стало бы достойной платой за всю её помощь и терпение.

***

Линда надела скромное лавандовое платье. Макияж был нанесён совсем слегка, а выбранная ею шляпа выглядела элегантно, но просто. Она старалась достичь идеального баланса, чтобы выглядеть ни слишком роскошно, ни слишком скромно. Проверив свой образ в зеркале ещё раз, она спокойно вышла из спальни.

Женщина решила сегодня пройтись пешком и воспользоваться дилижансом вместо того, чтобы использовать семейную карету. Она хотела оказаться где-нибудь подальше от любопытных глаз. С этой мыслью она лично зашла в коттедж, чтобы пригласить Лейлу, и тщательно выбрала место их встречи.

Ожидая на остановке дилижанса, она задумалась, стоит ли ей на самом деле доводить свой план до конца.

«Ну, я уже начала. Теперь пути назад нет. Я должна это сделать. Ради Кайла».

Пока она настраивала себя, дилижанс подъехал. Женщина тихо выдохнула и села внутрь. Она была готова на всё ради Кайла. Даже если это значило превратиться в злодейку.

***

Чайная, в которую миссис Эттман пригласила Лейлу, находилась на небольшой улице, довольно далеко от центра города. Придя раньше назначенного времени, девушка села за столик у окна и стала ждать миссис Эттман.

Улица снаружи казалась настолько узкой, что по ней едва ли могла проехать карета. На противоположной стороне стояли кирпичные здания, покрытые плющом и мхом, среди которых были и заброшенные, ветхие лавки.

Сама чайная выглядела столь же обветшалой. Навес и краска на витрине были потрескавшимися и выцветшими, а на скатертях виднелись чайные пятна. Это совсем не походило на место, которое могло бы понравиться миссис Эттман.

«Почему же она выбрала его?»

Лейла была озадачена, но решила не зацикливаться на этом. Она знала, что это только сделает её ещё более тревожной и нервной. После кражи она и так чувствовала напряжение, поэтому не хотела добавлять себе лишних забот.

«Наверное, она просто хотела выбрать место, где меньше людей, чтобы мы могли поговорить без посторонних. Уверена, у неё есть о чём рассказать, и...»

Её мысли прервал звонок колокольчика на двери, когда кто-то вошёл в чайную. Решив, что это миссис Эттман, она вскочила на ноги, но увидела молодого человека в элегантном костюме и в фетровой шляпе. Он сел за столик на другом конце зала и раскрыл газету.

Она снова села и уставилась на чайные пятна на скатерти.

Сегодня девушка вновь ходила в полицейский участок, но там не было ничего нового. Ей сказали, что, поскольку нет ни свидетелей, ни улик, поймать вора будет сложно. Один из офицеров, посмотрев на неё с жалостью, дал ей совет: вместо того чтобы цепляться за пустую надежду, лучше найти кого-то, кто сможет одолжить деньги на обучение как можно скорее.

«Стоит ли мне так поступить?»

Не только доктор Эттман, но и вдова Герхардт с Клодин предлагали оплатить обучение. Шеф-повар Мона также заглянула в коттедж этим утром. Она мило утешала Лейлу и Билла, говоря, что слуги Арвиса готовы собрать средства для оплаты её обучения, если вора так и не найдут.

Девушка чувствовала благодарность ко всем, кто делал ей такие предложения, но их доброта тяжким грузом ложилась на её сердце.

Она глубоко вздохнула, и в это мгновение снова зазвенел колокольчик на двери. Вскочив со стула, Лейла вежливо улыбнулась и склонила голову.

— Здравствуйте, миссис Эттман, — произнесла она.

На этот раз это действительно была миссис Эттман.