*.·:·.✧.·:·.*

— Эта прическа тебе не идет — сказал Матиас, как только их глаза встретились.

Его замечание поразило Лейлу. На мгновение сбитая с толку, она задумалась над его словами, мгновенно уловив насмешливый характер слов.

«Этот человек! Он что, снова хочет поругаться?»

— Я знаю. Мои волосы сейчас неопрятные, так как немного растрепались… — резко сказала Лейла в ответ на его непрошеную критику.

— Немного?

Матиас усмехнулся, внимательно оглядывая ее сверху вниз. Под его презрительным взглядом Лейла вцепилась в ручки своего велосипеда, борясь с желанием убежать. Ее неспособность сдержать странные эмоции, бушевавшие в ее сердце в момент, когда она стояла перед ним, уже расстраивала ее — Лейла не хотела выглядеть такой легкой мишенью, краснея при одном только виде мужчины.

— Почему бы тебе не распустить волосы?

— Я бы хотела, но мне сказали, что тогда я не буду выглядеть как настоящая учительница.

— Кто сказал? — спросил он, с подозрением наморщив лоб.

— Директриса, — ответила Лейла. Когда его взгляд задержался на ней, она отвела взгляд, и щеки ее залились румянцем.

— Она сказала, что если я буду выглядеть слишком молодо, то не буду похожа на авторитетную учительницу. — Она нерешительно продолжила, опасаясь, что глубокое молчание между ними сделает ситуацию еще более неловкой. — Итак, директриса сказала мне не делать «студенческую» прическу.

В момент, когда она замолчала, Матиас расхохотался. Слабый смешок прозвучал как успокаивающий ветерок. Её уши покраснели, она продолжала отводить взгляд, чувствуя себя дурой.

Усмехнувшись, Матиас посмотрел сверху вниз на миниатюрную женщину, стоявшую перед ним.

— Итак, эти развевающиеся на ветру, собранные в пучок волосы — символ авторитета учителя... — его слова были наполнены сарказмом. Уязвленная гордость промелькнула на ее лице, и он насладился этим застенчивым, но милым выражением.

— Я много тренировалась, так что уже скоро научусь укладывать волосы лучше. — Ее быстрый ответ, наполненный той же гордостью, которую он видел, на мгновение ошеломил его.

«Эта женщина никогда не сдастся, даже под угрозой смерти, не так ли?»

Удивленный ее настойчивостью, Матиас снова ухмыльнулся.

— Что ж, тогда посмотрим.

— Я полностью уверена в своих силах. И если мои навыки не улучшатся… Я просто постригусь.

— Пострижёшься?

От этих слов улыбка сошла с лица Матиаса. Увидев, что в ответ Лейла, погруженная в свои мысли, кивнула, его глаза сузились, как будто он стал свидетелем чего-то действительно ужасного.

— Да. Я бы выглядела намного взрослее, и....

— Не делай этого.

Его требование было странно мягким и спокойным.

Озадаченная и раздраженная, Лейла бросила на него взгляд. — Только не говори мне, что мне нужно твое разрешение, чтобы отрастить или подстричь волосы? — Она заворчала.

— Твои волосы… прекрасны.

Это был ошеломляющий ответ на ее вопрос, в который почти невозможно было поверить.

Не веря своим ушам, Лейла хмуро посмотрела на него. Матиас оглянулся на нее, он был спокоен.

— Они похожи на крыло.

Его голос приобрел тон, который он использовал, чтобы оскорбить и ранить ее, это напомнило ей о зиме.

Лейла до сих пор помнила, каким спокойным и неизменным был его голос, даже когда он обзывал ее ужасными оскорблениями.

Пока она стояла, кипя от гнева, в ее памяти вспыхнул день их первой встречи. Был жаркий летний день, когда она впервые увидела герцога Герхардта на верхушке дерева, его голос был холодным, но пугающе спокойным, даже когда он был опасно близок к тому, чтобы застрелить ребенка.

С тех пор его успокаивающий голос запечатлелся в ее сознании.

Ясно, как хрусталь, она помнила, как спрыгнула с дерева и побежала к коттеджу дяди Билла, возмущаясь существованием такого ужасного человека.

«В... Там в лесу человек! Высокий мужчина!»

Изо всех сил пытаясь отдышаться, она произнесла слова, полные восхищения, какое может быть только у ребенка.

«У него черные волосы и голубые глаза. И голос у него легкий, как перышко.»

В тот момент, пытаясь объяснить фактуру голоса, который так поразил ее, маленькая Лейла вспомнила только о своем самом драгоценном достоянии — мягких перьях речных птиц с реки Шултер, которые она кропотливо собирала во время своих многочисленных прогулок по ее берегам. Все остальное не шло бы ни в какое сравнение с его голосом.

Смущенная его прямотой, Лейла поспешно отвела взгляд. Жестокие и нацеленные на то, чтобы причинить ей боль, слова Матиаса сделали его человеком, которого она больше всего боялась и не любила — в конце концов, это был герцог Герхардт.

Однако, сколько бы она ни ждала оскорблений, Матиас лишь молчал. Ни одно слово или оскорбление не слетело с его губ.

Вместо этого он просто ушел, оставив сбитую с толку Лейлу позади. Когда осенние листья, трепеща, упали на землю, она забеспокоилась, задаваясь вопросом, был ли его странный комплимент всего лишь галлюцинацией, вызванной мягко падающими на землю осенними листьями.

Ее волосы каскадом ниспадали на плечи, пряди развевались на холодном осеннем ветру. Стряхнув с себя эти мысли, Лейла провела рукой по волосам. Она вздрогнула, когда внезапный порыв холодного ветра пронесся мимо нее. Потеряв хватку на ручке, она попыталась ухватиться за нее — но смогла и упала на землю вместе со своим велосипедом на буксире.

— Акххх!

Ее крик смешался с глухим стуком ее велосипеда, ударившегося о тротуар.

Матиас поморщился, наблюдая, как Лейла изо всех сил пытается остановить свой собственный велосипед, чтобы он не раздавил ее в лепешку на пыльной дороге. Чем дольше он наблюдал, тем больше его губы кривились в насмешливой ухмылке.

— Похоже, ты споткнулась и упала, впрочем, как всегда.

Лейла прикусила губу от стыда из-за его усмешки. Как ни странно, от этого она почувствовала облегчение.

«Просто посмейся, поиздевайся и уйди уже.»

Полная надежды, она ждала, что именно так он и поступит. Но Матиас напротив тихо остановил ее велосипед и подошел к сумке, которая приземлилась далеко от того места, где она упала. Ее надежда улетучилась, когда он принес ее сумку, опустившись на колени рядом с ней.

— Неет! Нет, сумка моя! — Лейла в слепой панике выхватила сумку у Матиаса, когда он попытался собрать ее разбросанные вещи. — Я... я сама всё соберу

Брови Матиаса сошлись на переносице от ее неприкрытой враждебности.

— Я... я сама сделаю это, — пробормотала Лейла. Опустив глаза, она дрожащими руками начала собирать свои вещи, хотя Матиас не сделал ничего такого, что могло бы ее так напугать.

Несмотря на то, что он был взволнован действиями Лейлы и её дрожащим тоном, Матиас решил терпеливо наблюдать за ней. Заметив ее раскрасневшиеся щеки и шею, на него снизошло озарение.

«Наверняка это застенчивость заставила ее отшатнуться от него, не более того.»

Маячившая перед ней фигура Матиаса отбрасывала тень на оброненные Лейлой вещи. Он заметил, что она выглядела очень расстроенной, собирая даже придорожные листья и камни в свои сумки в отчаянной попытке собрать свои пожитки. Как ни странно, причудливость всего этого утихомирила гнев Матиаса.

Собрав все свои вещи в сумку, Лейла вскочила на ноги. Не обращая внимания на пыль, покрывшую ее одежду и руки, она бросила на него взгляд.

— Я знаю, это невежливо, но герцог...

Ее взгляд блуждал между Матиасом и входом в особняк, расположенный на противоположной стороне дороги. Сбитая с толку, она размышляла, что делать дальше.

— Если с моей стороны будет невежливо идти впереди тебя, я подожду, пока ты уйдешь первым.

Ее слова были дерзкими, она будто говорила, что больше не хочет идти с ним, но Матиас видел тревогу в ее глазах. Ей было любопытно узнать, как он поступит. В кои-то веки он стерпел это, зная, что не сможет идти вместе рядом с ней.

— Иди.

Его разрешение удивило ее.

— Я пойду первой? — спросила она в полном замешательстве.

Матиас цокнул языком вместо ответа. Лицо Лейлы засияло, и она быстро опустила голову.

— Спасибо, герцог.

Матиас, казалось, был оскорблен ее чрезмерной вежливостью, как будто это было оскорблением самого его существования.

Лейла направилась ко входу. Прежде чем сесть на велосипед, она остановилась как вкопанная и, нахмурившись, обернулась к мужчине с глазами, полными подозрения. Было очевидно, что Матиас был странно добр к ней, но она все еще не доверяла ему. Бросив на него быстрый взгляд, она наклонила голову и, повернувшись к нему спиной, поехала прочь по дороге.

«Может вместо этого мне стоило заставить ее плакать?»

Сожаление Матиаса пришло слишком поздно. Сохраняя на лице относительно приятное выражение, он продолжал идти, пока что-то блестящее на земле не привлекло его внимание.

Это была ручка.

Ручка, принадлежавшая упавшей женщине.

Матиас быстро поднял её. Он не сводил взгляда с женщины, о которой шла речь, и его хватка на ручке становилась все крепче. На мгновение он подумал, не остановить ли ее.

Лейла была достаточно близко, чтобы услышать его, если бы он позвал, но Матиас решил промолчать.

Он крутил ручку своими длинными пальцами, прогуливаясь по дороге. Тем временем Лейла, которая старательно каталась на велосипеде, вскоре скрылась из виду за воротами Арвиса.

*.·:·.✧.·:·.*

— Эта птица снова прилетела.

Улыбаясь, Марк Эверс сообщил об этом мужчине, сидевшему лицом к окну.

Несмотря на отсутствие объяснений, Матиас понял, о чем идет речь. Он даже не потрудился взглянуть в окно. Ему это было не нужно, ведь это случалось так часто, что стало частью его повседневной рутины.

Пришло время для визита "Фиби" — голубя, который был намного нежнее и умнее своей хозяйки.

Прислонившись к стулу у камина, Матиас подписал последний документ, который от него требовали на сегодня, и передал его своему помощнику. После того, как его помощник вышел из комнаты с бумагой, он остался один в гостиной.

Закрыв колпачком авторучку, Матиас выглянул в окно. Фиби, как всегда, сидела на перилах, поглощенная тем, что с аппетитом ела еду.

Он отвел взгляд от птицы, и его взгляд упал на тонкое перо в его руке. Он внимательно осмотрел ее, обратив внимание на имя владельца ручки, выгравированное золотом на колпачке.

«Лейла Левеллин.»

Ручка выглядела совершенно новой. Не похоже было, что она купила её на свои собственные деньги, так что, скорее всего, это был подарок садовника.

Матиас надеялся на это. Он был уверен, что Лейла сделала бы все возможное, чтобы вернуть её, ведь это был подарок от Билла Реммера.

— Она уже заметила пропажу?

Матиас уставился на ручку с кривой усмешкой. Он снял колпачок с ручки. Вести себя как джентльмен по отношению к женщине, которая похвалила его, казалось неплохой идеей. Кроме того, голубю пора было начать платить за свою еду.

Матиас поднялся на балкон, складывая письмо, содержащее одно короткое предложение. Посмеиваясь при мысли о том, что хозяйка птицы убегает на велосипеде, он привязал письмо к лодыжке птицы, которая послушно наклонилась к нему.

После того, как Матиас убедился, что записка в целости и сохранности, он запустил Фиби в небо.

И почтовый голубь нетерпеливо полетел к домику садовника.

*.·:·.✧.·:·.*

Как только солнце, сверкающее, как медь, скрылось за горизонтом, наступила ночь, а вместе с ней и возвращение Фиби.

Лейла сидела и бездумно смотрела на пустой стол, когда звук стука в окно заставил ее вздрогнуть. Повернув голову, она с упреком подозвала птицу.

— Фиби!

Лейла поспешно накинула шаль на плечи, вставая со стула. Когда она распахнула окно, в комнату ворвался холодный ветер.

— Ты голодна? Подожди минутку… а?

Ее глаза расширились от изумления при виде письма, привязанного к ноге Фиби. Она потерла глаза, уверенная, что ей это мерещится, но письмо так и осталось на птичьей лапке.

— ...Кайл?

Не задумываясь, его имя сорвалось с ее губ, хотя она знала, что это не мог быть он.

«Нет, Кайл же ушел. Но никто другой ни за что не стал бы привязывать письмо к ногам Фиби.»

Лейла непонимающе уставилась на Фиби. Дрожащими руками она вскрыла письмо. Когда она пробежала глазами короткое предложение, написанное в письме, выражение ее лица быстро сменилось с любопытства на тревогу.

Она ахнула. Письмо выскользнуло у нее из пальцев, когда она инстинктивно сделала шаг назад, и мягко шлепнулось на пол под окном.

Уставившись на письмо, быстро моргая глазами, Лейла сделала шаг назад, затем еще один, пока не ударилась спиной о шкаф, что привело ее в чувство.

— Я... этого не может быть!

Лейла что-то неуверенно пробормотала себе под нос, торопливо роясь в своей сумке. Ручки, которую она искала, нигде не было видно. Еще больше сбивали с толку камни и листья внутри ее сумки — она не имела ни малейшего представления, как они попали в ее сумку.

Лейла нахмурилась и, пошатываясь, подошла к окну, держа письмо в руке, которая теперь была бледной и изможденной, как лунный свет.

[Где твоя ручка, Лейла?]

Обхватив голову руками, она еще раз перечитала записку, которую принесла Фиби.

Она вздохнула.

«Не может быть.»

Независимо от того, сколько раз она бормотала эти слова, Лейла знала, что ничего не изменится.

Гуу… Гуууу… Гуу…

В бледно-белом лунном свете осенней ночи спокойно ворковала голубка Фиби, которую герцог накормил до отвала.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*