Перевод: Astarmina

Арвис был охвачен приготовлениями к банкету, который собирались устроить для родственников семьи Герхардт.

Возвращаясь с работы, Лейла вела велосипед вдоль края подъездной дорожки особняка, который кипел от множества экипажей и автомобилей. Уже несколько дней Билл был чрезвычайно занят подготовкой цветов, которые должны были украсить особняк. Так как сезон цветения в саду уже закончился, он в основном использовал цветы из оранжереи, а также ездил в цветочные магазины в городе за видами цветов, которые не выращивались в оранжерее.

Лейла помогала ему с этими задачами. Она чувствовала себя счастливой, что могла провести несколько дней, будучи занята такой работой. Это позволило ей забыть о потерянной ручке и записке от герцога, на которую она так и не ответила. Но теперь работа была закончена, и ей предстояло вернуться в Арвис. Она замедлилась, подходя к воротам особняка.

К счастью, герцог больше не упоминал о том. Возможно, у него ещё не было возможности. Он тоже был занят все эти дни, а Фиби, с которой тайно летала к нему, была заперта в клетке на заднем дворе коттеджа.

— Не может быть, — пробормотала Лейла, как и сотни раз с той ночи, когда Фиби принесла записку от герцога.

Как ему пришла в голову идея натренировать Фиби, чтобы та стала его личным почтовым голубем?

Лейла еще не прожила долгой жизни и не встретила много людей, но за все свои годы она никогда не встречала кого-то столь странного и загадочного, как Матиас фон Герхардт.

И зачем он постоянно забирает чужие вещи?

— Он что, клептоман? — пробормотала Лейла, пнув камешек с дороги и нахмурившись.

Как бы сильно ей ни хотелось вернуть ручку, ее желание избежать встречи с герцогом было, по крайней мере, столь же сильным. Он больше не вел себя с ней грубо, и тем не менее, ее стремление держаться от него подальше стало еще сильнее, чем раньше. Она не понимала, почему чувствует это, но было именно так.

Она глубоко вздохнула и уже собиралась войти в поместье через боковые ворота, когда её оглушил громкий звук автомобильного сигнала. Обернувшись, она увидела машину семьи Брант, стоявшую напротив неё.

Она медленно направилась к машине, и окно заднего сиденья опустилось, открывая знакомое лицо.

— Давно не виделись, Лейла, — сказала Клодин с улыбкой. — Надеюсь, у тебя всё хорошо.

Быстро оглядев ее с ног до головы, она улыбнулась ещё шире.

Лейла невольно задержала дыхание. Её охватило знакомое чувство вины, как у ребёнка, совершившего что-то очень плохое. Такое же чувство она испытала в конце прошлого лета, когда столкнулась с Клодин в день помолвки той с герцогом Герхардтом. Мысль о том, что её первый поцелуй был украден женихом Клодин, заставляла Лейлу чувствовать себя ничтожно мелкой и жалкой.

Взгляд в глаза Клодин напомнил ей о мягком голосе герцога, его смехе и ощущении его больших, горячих рук, что вновь вернуло тот момент в её память.

Сжав холодные, одеревеневшие руки, она, как всегда, вежливо присела в реверансе перед Клодин.

— Здравствуйте, мисс Клодин.

***

Никого не удивило, что банкет семьи Герхардт был безупречным. Мать и бабушка герцога идеально исполнили свои роли хозяек. В Империи Берг имя Герхардт было синонимом совершенства. Если бы на банкете Герхардтов что-то пошло не так, это бы только усилило всеобщее восторженное наслаждение.

— Можно нам прогуляться в оранжерее? — спросила Клодин, как раз в тот момент, когда пришло время переходить в гостиную для беседы. Ее жених стоял с одной стороны от нее, а кузен — с другой.

— Конечно, идите, — ответила Элиза фон Герхардт. — Молодежи тоже нужно немного времени для себя.

Благородные дамы вокруг нее рассмеялись в ответ на ее тонкий намек.

Когда пожилые дамы начали обсуждать любовные жизни молодых людей, Клодин, Матиас и Риетт покинули гостиную.

— О, герцог Герхардт, вдовствующая герцогиня Герхардт сказала мне сегодня, что я смогу расширить оранжерею, когда стану герцогиней, — сказала Клодин.

Яркий звук ее голоса наполнил тусклую и тихую оранжерею.

— Понимаю, — ответил Матиас, легкая улыбка появилась на его губах.

— Что вы об этом думаете? — спросила она.

— Я думаю, вы должны делать то, что вам нравится.

Это была именно та реакция, которую она ожидала, но она все же весело кивнула.

— Тогда тебе стоит этого ждать. Я вложу в проект всю душу, как и должно быть для рая Арвиса.

Она легкой походкой прогуливалась по дорожке теплицы. Ее жених, Матиас, сопровождал ее, но, как всегда, в основном она беседовала с более разговорчивым Риеттом.

Только она начала рассказывать о тропических цветах, которые собиралась выращивать в расширенной оранжерее, как появился слуга, разыскивающий Матиаса. Казалось, кому-то нужно было обсудить с герцогом дела.

— Возвращайся скорее, — сказала Клодин, отпуская руку жениха. — А мы с Риеттом продолжим прогулку.

— Я всегда оказываюсь дублером герцога Герхардта, когда дело касается вас, леди Клодин, — с игривой ноткой проворчал Риетт, предлагая Клодин руку.

Матиас и слуга удалились, оставив их наедине под журчание фонтана в оранжерее.

Они продолжили разговор, медленно прогуливаясь. Планы Клодин по расширению оранжереи были весьма детализированными. Она уже точно знала, какие цветы собирается привезти и где их разместить.

— Кажется, в душе ты уже герцогиня Герхардт. И, похоже, твоя любовь к жениху уступает любви к Арвису, — с улыбкой заметил Риетт.

Клодин кивнула, не показывая ни капли смущения.

— В том или ином виде, это всё любовь к семье Герхардт, не так ли? — ответила она.

— Вы оба впечатляющие, — сказал он с оттенком поражения в голосе, усмехнувшись. — Тебя действительно устраивает то, какой Матиас? Он всегда был таким.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь, Риетт.

— Он совсем тебя не любит. Никогда не любил и никогда не полюбит.

— Разве есть хоть какие-то знатные особы, которые женятся по любви?

— Такое случается. Это могло бы случиться, если бы ты вышла за меня и стала маркизой Линдман, — его лицо и голос оставались неизменно спокойными.

Она улыбнулась в ответ на его замечание, а затем сказала:

— Риетт, я приезжаю сюда, в Арвис, с моей матерью вот уже десять лет, — она повернулась к нему лицом. — Ты ведь знаешь, что это значит, правда?

— Да, это значит, что на протяжении десяти лет знать этой империи уже считает тебя герцогиней Герхардт.

— Верно. Вот что мне в тебе нравится — ты всегда всё понимаешь, — тихо посмеявшись, она снова взяла его под руку.

Он беззаботно снова повёл её вперёд. Лёгкое напряжение между ними вскоре исчезло среди смеха.

— А ещё, когда я расширю оранжерею, я хочу завести павлина, — сказала она, когда они проходили мимо ярких птиц.

— Будь осторожна. У герцога слабость к птицам — если ты приведёшь такую красивую птицу, он может влюбиться, — ответил Риетт на удивление саркастичным тоном.

— Риетт!

— Кстати, я заметил, что у него всё ещё есть та птица. Та красивая, маленькая, что у него в спальне.

— Меня это не беспокоит. Даже ему нужны маленькие радости.

— Я молюсь, чтобы это не вышло за рамки маленькой радости.

— Оставь свои молитвы, Риетт. Птица не может стать герцогиней, какой бы красивой она ни была.

— Ну, конечно, — ответил он, не в силах оспорить её точку зрения в этот раз. Как бы Матиас ни привязывался к канарейке, это всего лишь птица. — Но сколько живут канарейки? Долго?

Клодин склонила голову, пока они шли по изгибу тропинки.

— Я, конечно, надеюсь, что этот шумный птах долго не проживёт.

— Я думал, ты уважаешь потребность герцога в маленьких радостях.

— Уважаю, но как только эта птица исчезнет, другая может стать его новой радостью.

— Должен сказать, Клодин, в такие моменты мне хочется искренне благословить тебя и Матиаса, — взглянув ей в лицо, он натянул пустую улыбку. — Вы такая идеальная пара.

Он вдруг почувствовал смутное сожаление по поводу маленькой птички герцога. Думая о том, что она обречена порхать вокруг этой идеальной пары, он ощутил с ней некое родство.

Клодин одарила его естественной улыбкой. Глядя на её жестокое, но прекрасное лицо, Риетт выпалил:

— Может, мне попробовать познакомиться с этой птичкой ради моей драгоценной кузины?

— Не знала, что ты интересуешься птицами, Риетт.

— Обычно нет, но эта такая красивая, понимаешь?

— Это будет непросто, — ответила она, смеясь с неподдельным интересом. — Эта птичка красивая, но у неё характер настоящей принцессы.

— Вы недооцениваете меня, леди Клодин.

— Совсем нет. Я лишь хотела дать вам понять, с чем вам предстоит столкнуться. Интересно, сможете ли вы сблизиться с этой высокомерной птицей? – её улыбка исчезла, и выражение лица стало таким же холодным, как стены оранжереи, через которые пробивался лунный свет. — Если вам удастся, я непременно отправлю вам поздравительный подарок.

— Какой подарок?

— Моя благодарность и любовь подойдут? – ответила она, легко сжав его руку.

Когда притворные улыбки исчезли с их лиц, они посмотрели друг на друга более серьёзно.

— Конечно, этого хватит, — тихо ответил он.

В этот момент дверь оранжереи снова открылась.

Они медленно пошли в сторону герцога Герхардта.

***

Прошла неделя с тех пор, как он отправил записку, но ни почтовый голубь, ни Лайла не явились.

Смотря в небо, в ту самую даль, куда улетел белый голубь, Матиас усмехнулся. Его смех был лишён тепла. Скорее, это напоминало смех с оттенком злости.

— Вы можете идти, — сказал он слугам, ожидающим у дверей балкона.

— Когда придет время отправления, перед домиком будет ждать машина, – сказал Марк Эверс, прежде чем уйти вместе с остальными слугами.

Оставшись один на балконе, Матиас долго смотрел на темные воды реки. Некоторое время он мог оправдывать это ее замешательством или тем, что она была слишком занята, помогая садовнику с подготовкой к банкету. Но больше не мог так думать.

Он поднял манжет, чтобы посмотреть на часы, затем пересек балкон. До его дневной встречи оставалось еще немного времени, а на дворе стояли выходные, так что Лайла, вероятно, была в коттедже.

Он решил предположить, что она там. Не колеблясь, мужчина отправился туда. Он шел вдоль берега реки. Достигнув тропы в лесу, покрытой листвой, зашагал еще более размашисто.

Как раз в тот момент, когда его сожаление о том, что он не заставил Лейлу плакать, становилось глубже, чем цвет осенних листьев, он нашел ее. Она находилась в стороне от переднего двора коттеджа, развешивая белье. Она выглядела такой спокойной и безмятежной, что ему стало неловко за то, что он так беспокойно ждал всю прошедшую неделю.

Матиас остановился на месте и уставился на нее. Она была полностью поглощена задачей развешивания и расправления простыней. С каждой простыней она выжимала воду в нескольких местах, тяжело вздыхая и стараясь выжать как можно больше, затем раскладывала ее и вешала на веревку для белья.

Он почувствовал ещё большее раздражение, когда увидел выражение удовлетворения на её лице.

«Только посмотри,» — подумал он, как думал в последнее время всё чаще.

Её хитрая напористость его раздражала, но при этом была ему забавна. В конечном итоге, однако, это просто злило.

Он сделал шаг вперёд, и она повернула голову. При виде его, её тело напряглось, словно столб бельевой верёвки рядом с ней. До этого момента она казалась ему милой, но теперь он пересмотрел своё мнение.

Она развернулась и побежала. Потребовалось время, пока она не добежала до самого дальнего конца двора и не скрылась из виду, чтобы он наконец понял, что она убегает от него.

Он рассмеялся. То, как она убегала, будто увидела привидение, было нелепо, как и ее глупое предположение, будто ей позволено бежать от него.

Тем не менее, он отложил свои выводы на потом и последовал за ней. Она бежала в противоположную сторону от реки Шультер, в сторону убранного поля и ручья.

Разрыв между ними быстро сократился. Он постепенно увеличивал скорость, в то время как она продолжала спотыкаться, испуганно оглядываясь через плечо.

Наконец, он догнал её под ивой у ручья. Он схватил её за плечи и крепко зажал её маленькое, сопротивляющееся тело между собой и стволом дерева. Его горячие руки крепко вцепились в её растрёпанные волосы.

Смотря вниз на её наполненные слезами глаза, он улыбнулся.

— Куда же ты собралась, Лейла?